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Als es kurz nach 19:00 Uhr war, setzte der Regen als leichter Nieselregen ein.

Nadia pfiff eine leise Melodie, während sie den Tisch deckte; ein ehrliches Lächeln erhellte ihr Gesicht, während sie alles für das Abendessen herrichtete.

Als die Tür knarrend aufging und Estelle hereinkam, erschöpft und durchnässt, eilte Nadia sofort zu ihr, um sie zu begrüßen.

„Mom! Du hättest nicht im Regen laufen sollen! Meine Güte!“, tadelte Nadia sie sanft.

„Ich konnte es einfach kaum erwarten, nach Hause zu kommen“, gurrte Estelle.

„Na, du bist genau rechtzeitig zurück“, sagte Nadia und half ihrer Mutter aus ihrem nassen Umschlagtuch.

Estelle seufzte und rieb sich den schmerzenden unteren Rücken. „Es war eine lange Schicht auf der Arbeit, Nadia. Dein Onkel hatte einige Elite-Rudelälteste im Haupthaus zu Gast, und die Wäsche, die ich waschen musste, nahm kein Ende.“

„Das tut mir so leid, Mom. Aber ich habe gute Nachrichten, die dich aufheitern werden“, sagte Nadia und zog einen kleinen Umschlag aus ihrer Tasche. „Dieser freiberufliche Recherche-Job, für den ich mich beworben habe? Sie haben mir heute mein Honorar ausgezahlt. Es ist mehr, als ich erwartet habe. Das bedeutet, dass ich deine gesamten Medikamente für den nächsten Monat bezahlen kann, ohne Nelson auch nur um einen einzigen Cent bitten zu müssen.“

Estelle erstarrte, ihre Augen weiteten sich. „Nein, Nadia. Nein, nein. Du behältst dieses Geld. Du trägst jetzt schon eine ganze Weile dieselben zwei Paar Schuhe zur Arbeit. Nutze es für dich selbst. Geh auf den Markt, kauf dir ein paar schöne Kleider und genieße einen Einkaufstag. Du verdienst es, dich wie eine junge Frau zu fühlen, genau wie die anderen Mädchen in deinem Alter im Rudel.“

Nadia schüttelte entschieden den Kopf und drückte den Umschlag in die Hand ihrer Mutter. „Ich habe mehr als genug Kleidung, Mom. Ich brauche kein neues Kleid, um glücklich zu sein. Deine Gesundheit steht an erster Stelle. Ohne diese Pillen macht dein Herz Probleme. Dein Wohlbefinden ist das Einzige, was für mich zählt.“

„Du bist einfach zu dickköpfig für dein eigenes Wohl“, flüsterte Estelle, ihre Stimme war bewegt vor Emotionen.

„Ich habe eben von der Besten gelernt“, neckte Nadia sie. Sie führte ihre Mutter zu einem Stuhl und bedeutete ihr, sich zu setzen. „Eigentlich habe ich heute noch über etwas anderes nachgedacht. Ich habe überlegt, eine Putzstelle im Haus von Tante Katerina anzunehmen. Wenn ich dort einige der Schichten übernehme, könntest du dich mehr ausruhen. Du könntest dir endlich mal eine Woche frei nehmen.“

Estelles Gesicht erblasste. „Auf gar keinen Fall. Ich dulde nicht, dass du in diesem Haus arbeitest.“

„Warum denn nicht? Es zahlt besser als das Lagerhaus“, argumentierte Nadia.

„Weil ich dich kenne, Nadia. Du hast den Stolz deines Vaters. Du wirst keine fünf Minuten dort sein, bevor du und Danielle anfangen zu streiten. Ich will nicht, dass meine Tochter von ihrer eigenen Cousine gedemütigt wird.“

Nadia kniete sich neben den Stuhl ihrer Mutter. „Ich weiß, dass Danielle anstrengend sein kann. Ich weiß, dass sie herablassend und grausam ist, aber ich gehe nicht dorthin, um ihre Freundin zu werden, Mom. Ich gehe dorthin für einen Job. Ich werde mein Bestes tun, um ihr aus dem Weg zu gehen. Ich kann den Kopf unten halten, wenn es bedeutet, dass wir über die Runden kommen.“

„Danielle ist trotzdem extrem herablassend“, beharrte Estelle, ihre Stimme zitterte. „Sie behandelt uns wie den Dreck unter ihren Absätzen. Es ist am besten, wenn du nicht dort arbeitest. Ich würde lieber zwanzig Stunden am Tag arbeiten, als zuzusehen, wie sie auf dich herabsieht.“

„Mom, ich weiß, dass der wahre Grund, warum du mich von diesem Haus fernhältst, Onkel Edward ist und die Tatsache, dass du nicht willst, dass ich dem Leben hinterhertrauere, das wir früher einmal hatten. Aber das liegt alles in der Vergangenheit. Ich glaube fest daran, dass unsere jetzige Situation nur vorübergehend ist. Ich will alles dafür tun, um uns eine bessere Zukunft zu erkämpfen. Ich will, dass wir zu unseren eigenen Bedingungen leben können“, sagte Nadia leise. „Wenn du akzeptieren kannst, dort zu arbeiten, um uns am Leben zu erhalten, warum darf ich das dann nicht? Warum sollte ich anders sein?“

„Weil du mein Ein und Alles bist“, begann Estelle, doch sie wurde von einem plötzlichen, heftigen Poltern unterbrochen.

Die Tür ächzte unter der Wucht eines lauten Hämmerns.

„Erwartest du jemanden?“, fragte Estelle.

Beide Frauen fuhren hoch, ihre Herzen rasten.

„Aufmachen! Rudelsicherheit!“, rief eine raue Stimme von draußen.

Estelle stand auf, ihr Gesicht war wie leer gefegt. Sie ging zur Tür und öffnete sie.

Zwei Gammas in dunklen Uniformen standen dort, ihre Mienen waren kalt.

„Estelle Williams?“, fragte der anführende Gamma.

„Ja?“, flüsterte Estelle. „Worum geht es hier?“

„Ich bin Vince.“ Er zeigte seinen Ausweis. „Wir haben Grund zu der Annahme, dass sich ein gestohlener Gegenstand aus dem Besitz von Lady Katerina in diesem Gebäude befindet“, sagte der Gamma und hielt einen unterschriebenen Durchsuchungsbeschluss hoch. „Treten Sie beiseite.“

„Gestohlen?“, keuchte Estelle und klammerte sich an ihre Brust. „Das ist unmöglich. Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie etwas gestohlen. Ich arbeite seit zwanzig Jahren für diese Familie!“

„Durchsucht die Bude“, befahl der Anführer dem anderen Officer und ignorierte sie völlig.

Nadia trat vor, ihre Augen blitzten vor Zorn. „Sie können hier nicht einfach so reinplatzen! Meine Mutter ist keine Diebin. Zeigen Sie etwas Respekt!“

Der Gamma würdigte sie keines Blickes. Er schob Nadia mit einer groben Hand beiseite, sodass sie stolperte und gegen den Küchentisch prallte. „Halt dich zurück, Mädchen, oder du leistest ihr in einer Zelle Gesellschaft.“

Nadia sah voller Entsetzen zu, wie sie ihre spärliche Habseligkeiten durchwühlten. Sie drehten die Matratze um, warfen den Inhalt der Schubladen heraus und fegten alles aus den Regalen auf den Boden. Es dauerte nur fünf Minuten.

„Hab’s gefunden“, sagte der zweite Gamma und hielt ein samtiges Kästchen hoch. Er klappte es auf, und ein Diamanten-Erbstück fing das schwache Licht der Küche ein.

Estelle starrte den Ring an, ihr stockte der Atem. „Ich ... ich habe das noch nie im Leben gesehen. Ich habe das nicht genommen. Ich schwöre bei der Mondgöttin, ich habe es nicht getan!“

„Erzählen Sie das dem Richter“, sagte der führende Gamma, packte Estelles Arm und drehte ihn hinter ihren Rücken.

„Das war eine Falle!“, schrie Nadia und versuchte, zu ihrer Mutter zu gelangen. „Jemand hat das hier versteckt! Sie können sie nicht mitnehmen!“

Der Officer stieß Nadia erneut zurück. Estelle blickte über ihre Schulter, Tränen strömten ihr übers Gesicht, während sie zur Tür gezerrt wurde. „Nadia! Ruf Nelson an! Sag ihm, was passiert ist! Ruf Nelson an!“

„Mom! Nein!“

Nadia rannte zur Tür, aber die Gammas schlugen sie vor ihrer Nase zu. Sie riss sie wieder auf und rannte hinaus in den strömenden Regen. Hilflos sah sie zu, wie sie ihre Mutter auf den Rücksitz eines schwarzen SUVs stießen. Die Reifen wirbelten Schlamm auf, als sie davonraszten, und ließen Nadia allein im Platzregen zurück.

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Eine Stunde später stand Nadia in der prachtvollen Eingangshalle von Katerinas Anwesen.

Es war Ewigkeiten her, seit sie diesen Teil des Rudelhauses betreten hatte. Sie versuchte, den Blicken und den Begrüßungen eines Rudelmitglieds auszuweichen, das wissen wollte, warum sie im Regen gestanden hatte; die gaffenden Blicke der herumwuselnden Dienstboten waren ihr völlig egal. Sie hatte den Weg zum Eingang problemlos gefunden, weil sie als kleines Kind hier gelebt hatte – ein wunderschönes Leben, bis ihr Vater als Verräter gebrandmarkt und getötet worden war. Onkel Edward hatte ihnen daraufhin einen Platz in den Gesindequartieren zugewiesen, während seine eigene Familie den Wohlstand ihres Vaters genoss.

Ihre Kleidung war völlig durchnässt, und sie zitterte heftig; die Haare klebten ihr im Gesicht.

Danielle stand oben an der Treppe und blickte mit einem Ausdruck puren Abscheus auf sie herab, während Katerina in einem Sessel saß und sich seelenruhig die Nägel feilte.

„Sieh mal an, was der Regen hier angespült hat“, spottete Danielle. „Eine nasse Ratte in unserem Wohnzimmer.“

Nadia ignorierte sie, ging auf die Knie und rutschte vor Katerina. „Tante Katerina, bitte. Bitte, ich flehe dich an. Meine Mutter hat das nicht getan. Sie hat ein Herzleiden. Sie braucht jeden Tag ihre Medikamente. Wenn sie ohne ihre Pillen in einer kalten Zelle sitzt ... wird sich ihr Zustand drastisch verschlechtern. Sie könnte sterben.“

Katerina blickte nicht einmal von ihren Nägeln auf. „Der Gegenstand, den deine Mutter gestohlen hat, ist über zwanzig Millionen Dollar wert, Nadia. Es ist ein Familienerbstück. Du solltest dankbar sein, dass das Ganze noch nicht zu den Ohren meines Mannes Edward durchgedrungen ist. Wenn er wüsste, dass seine eigene Schwägerin eine gewöhnliche Diebin ist, hätte ich keinerlei Kontrolle über seine Skrupellosigkeit. Er würde sie noch vor dem Morgen hinrichten lassen.“

„Meine Mutter ist keine Diebin!“, schluchzte Nadia, ihre Stimme brach. „Sie hat zwanzig Jahre lang für euch gearbeitet, ohne auch nur ein Stück Brot mitgehen zu lassen! Warum sollte sie ausgerechnet jetzt damit anfangen?“

„Eilmeldung, Süße“, sagte Danielle, kam die Treppe herunter und umkreiste Nadia wie ein Geier. „Deine Mom hat es gestohlen, weil sie eine verzweifelte Omega ist. Genau deshalb sitzt sie jetzt hinter Gittern.“

Danielle trieb es wirklich auf die Spitze.

Nadia blickte zu Danielle auf, ihre Augen waren rot und brannten. „Du weißt, dass sie es nicht getan hat, Danielle. Du kennst sie doch.“

Nadia wandte sich wieder an Katerina, warf sich ihrer Tante zu Füßen und klammerte sich an den Saum ihres teuren Kleides. „Bitte, Tante. Ich flehe dich um ihr Leben an. Sie wird keine drei Tage da drin überleben. Hab Erbarmen.“

Katerina sah nun endlich auf sie herab. „Nichts wird meine Meinung ändern, Nadia. Ich hätte am allerwenigsten von Estelle erwartet, dass sie mein Vertrauen so missbraucht. Ich habe den Anwälten bereits Anweisungen gegeben. Ich werde Anzeige erstatten – ohne die Möglichkeit auf Kaution. Drei Jahre hinter Gittern sollten genügen, um sie davon abzuhalten, eine miese Diebin zu sein.“

„Drei Jahre?“, schrie Nadia auf; der Klang hallte durch das ganze Haus. „Sie wird keine drei Monate durchhalten! Bitte, ich tue alles. Alles!“

Danielle hielt inne und legte den Kopf schief. „Alles?“

Katerina hielt inne, ihre Augen verengten sich, als sie ihre Nichte musterte. „Wiederhol das, Nadia. Was hast du gesagt?“

„Ich bin bereit, alles zu tun“, weinte Nadia, die Hände in einem verzweifelten Gebet zusammengepresst. „Ich werde kochen, ich werde putzen. Ich werde die nächsten drei Jahre umsonst für euch arbeiten. Lasst sie einfach nur frei. Bitte, zieht die Anzeige zurück. Gibt sie mir wieder.“

„Wirklich absolut alles?“, fragte Katerina, ihre Stimme wurde merklich leiser.

„Alles“, flüsterte Nadia, während ihre Stirn den Boden berührte. „Absolut alles. Rettet einfach nur meine Mutter.“

„Wir hätten da einen kleinen Gefallen, den du für ein paar Stunden für uns erledigen müsstest. Und du wirst diese Anweisungen ausführen, ohne irgendwelche Fragen zu stellen. Verstanden?“

„Verstanden.“