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Alpha Conrad saß Danielle gegenüber. Seine Miene war stoisch und unbewegt, und seine überaus herrische Aura jagte ihr Angst ein. Er war der Inbegriff von Kultiviertheit, dessen familiäre Blutlinie das Königreich Irongard am längsten regierte. Das lag daran, dass sie an alten Traditionen festhielten, die die Reinheit einer Gefährtin schätzten, um die absolute Legitimität der Blutlinie zu gewährleisten.

Danielle saß steif da, die Hände im Schoß gefaltet. Sie war angespannt. Ihre Augen huschten zu der Mappe in seinen Händen, während sie sich bemühte, eine ruhige Haltung zu bewahren.

„Das sollte genügen“, sagte Conrad, seine Stimme tief und völlig emotionslos. Er schloss die Mappe mit einem endgültigen Knall.

„Richtig“, erwiderte Danielle. Sie lehnte sich nur einen Zentimeter vor und versuchte, einen Blick in die Dokumente zu erhaschen, doch als sie das kalte Funkeln in seinen Augen bemerkte, hielt sie sich zurück. Sie zwang sich zu einem höflichen, flüchtigen Lächeln.

„Ich entschuldige mich für die kleinen Unannehmlichkeiten“, sagte Conrad, obwohl er keineswegs so aussah, als täte es ihm leid. „Es ist reines Protokoll. In einer Familie wie der meinen müssen bestimmte Standards überprüft werden, bevor formelle Vereinbarungen getroffen werden.“

Danielle nickte schnell, ihre Stimme klang ein bisschen zu eifrig. „Ich verstehe das vollkommen. Ich meine, Sie gehören zum Königshaus. Es ist nur natürlich, dass Ihre Familie Gewissheit darüber haben möchte, wer in die Blutlinie eintritt.“

Sie wählte ihre Worte langsam.

Conrad sah sie streng an; sein imposanter Blick ließ ihr einen Schauer über den Rücken laufen.

Sie räusperte sich.

„Also“, begann Danielle, „da Ihre Rudelärzte bestätigt haben, dass ich noch Jungfrau bin – genau wie Ihre Familie es verlangt –, wann können wir mit der Verlobung und der königschen Hochzeit fortfahren?“

Conrad lehnte sich in seinem Stuhl zurück, sein Gesichtsausdruck blieb unlesbar. „Noch nicht.“

Danielles Lächeln schwand. „Warum?“

„Ich werde zuerst eine Nacht mit dir verbringen müssen“, erklärte Conrad. Es war keine Bitte. Es war eine Bedingung.

Danielle blinzelte, ihre Stimme hob sich in einem Tonfall kontrollierter Panik. „Eine Nacht mit Ihnen?“

„Ja.“

„Eure Hoheit“, sagte sie leise. „Ich spare mich für meinen Gefährten auf. Ich habe meine Reinheit jahrelang bewahrt. Was ist, wenn wir die Nacht zusammen verbringen und Sie es sich dann anders überlegen und mich doch nicht heiraten? Ich hätte alles verloren.“

Conrad blinzelte nicht einmal. Er griff in seine Anzugsjacke und holte ein Scheckbuch heraus. Er kritzelte mit einem Füllfederhalter eine Summe darauf, riss den Zettel ab und schob ihn über den Tisch in ihre Richtung.

„Fünfzig Millionen Dollar“, sagte er.

Danielle blickte auf den Scheck hinab.

Ihr stockte der Atem.

Das war mehr Geld, als sie in ihrem ganzen Leben gesehen hatte. Ihr Schock war unübersehbar, ihr Mund stand einen kleinen Spalt weit offen.

„Wenn du zustimmst“, fuhr Conrad fort, „werden meine Anwälte bis heute Geschäftsschluss einen formellen Vertrag vorbereiten lassen. Das Geld gehört dir.“

Danielle starrte erst auf den Scheck und dann zurück zu dem Mann, der sie ansah, als wäre sie ein geschäftliches Geschäft. „Ich ... ich werde darüber nachdenken müssen.“

Conrad stand auf und rückte die Manschetten seines maßgeschneiderten Anzugs zurecht. Er wartete nicht einmal, bis sie fertig gesprochen hatte. „Du hast bis fünf Uhr Zeit.“

Und damit ging er einfach davon.

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Danielle stürmte ins Wohnzimmer. Ihre Mutter Katerina saß auf einem Samtsofa und nippte an einem Glas Weißwein. Sie blickte mit erwartungsvollem Blick auf.

„Und?“, fragte Katerina. „Wie lief dein Treffen mit Alpha Conrad? Steht der Termin?“

Danielle warf ihre Designer-Handtasche auf den Teppich und ging im Zimmer auf und ab. „Er ist unmöglich, Mom. Er ist so arrogant!“

Katerina winkte abwischend ab. „Er ist der Alpha des mächtigsten Rudels im ganzen Land. Er darf arrogant sein. Tausende Mädchen aus Rudeln im ganzen Land würden töten, um an deiner Stelle zu sein, also sei dankbar, dass du überhaupt die Aufmerksamkeit Seiner Gnaden erregt hast. Hat Dr. Benson die Ergebnisse wie versprochen geliefert?“

Danielle hörte auf auf- und abzugehen und sah ihre Mutter an. „Ja. Auf dem Papier bin ich rein und tauglich, seinen Erben auszutragen. Die Krankenakte, die er an Conrads Familie geschickt hat, war makellos.“

Katerina stieß ein zufriedenes Lachen aus. „Dr. Benson hatte auch besser seinen Job zu erledigen. Ich hätte ihm eine Lektion erteilt, die er nie vergessen würde, wenn er uns das vermasselt hätte. Wir haben ihm genug bezahlt, um sein Schweigen für ein ganzes Leben zu kaufen.“ Sie hob ihr Glas. „Darauf sollten wir anstoßen, Danielle. Du bist auf halbem Weg, die mächtigste Luna der Welt zu werden.“

„Aber es gibt ein Problem“, warf Danielle ein, ihre Stimme war angespannt vor Sorge.

Katerina erstarrte, das Glas auf halbem Weg zu ihren Lippen. „Welches Problem?“

„Alpha Conrad will vor der Verlobung mit mir schlafen“, sagte Danielle und ließ sich in einen Sessel fallen. „Er sagte, er braucht eine Nacht mit mir, bevor er sich auf die Hochzeit einlässt.“

Katerina stellte ihr Glas auf dem Couchtisch aus Glas ab. „Das ist eine Komplikation. Er ist traditioneller und misstrauischer, als ich dachte.“

„Was soll ich denn tun?“, zischte Danielle. „Wir haben gerade einen Reinheitstest gefälscht. Wenn ich in sein Bett gehe, wird er sofort merken, dass ich nicht das bin, was auf den Papieren steht.“

Katerina verengte die Augen, ihr Verstand ging das Problem mit eiskalter, mentaler Berechnung durch. „Das lässt sich regeln, Danielle. Wir brauchen nur einen Ersatz.“

Danielle runzelte die Stirn. „Einen Ersatz? Wie das?“

Katerina überlegte einen Moment und sagte: „Ahah!“

„Deine Cousine Nadia“, begann Katerina, und ein grausames Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Sie sieht dir fast zum Verwechseln ähnlich – dieselbe Körpergröße, derselbe Hautton und dieselbe Figur. Im Dunkeln und unter den richtigen Bedingungen würde er den Unterschied nicht bemerken.“

Danielles Gesicht verzog sich vor Ekel. „Möge die Mondgöttin das verhüten! Nadia ist überhaupt nicht wie ich. Ich habe Klasse, ich bin hochkarätig. Nadia ist der letzte Abschaum dieser Erde. Sie könnte niemals so sein wie ich oder auch nur so tun, als wäre sie ich. Conrad würde ihren Geruch der Armut doch aus meilenweiter Entfernung riechen.“

Katerina stand auf, ging zu ihrer Tochter und legte ihr eine feste Hand auf die Schulter. „Besondere Zeiten erfordern besondere Maßnahmen, Danielle. Im Moment kann uns nur deine Cousine aus der Klemme helfen. Wir brauchen ein Mädchen, das tatsächlich noch Jungfrau ist, um diese erste Nacht für dich zu übernehmen.“

„Und was bringt dich auf den Gedanken, dass Nadia ein ‚bravos Mädchen‘ ist?“, fragte Danielle spöttisch. „Was lässt dich glauben, dass sie noch Jungfrau ist? So wie wir die Sache kennen, treibt sie es bestimmt mit der Hälfte der Omegas im Rudel.“

„Nadia hat ihr Studium der Betriebswirtschaft mit Bestnote abgeschlossen“, sagte Katerina, und in ihrer Stimme schwang eine Bitterkeit mit, die sie nicht verbergen konnte. „Sie hat ihre ganze Zeit mit Lernen und Arbeiten verbracht, während ich für deinen Abschluss bezahlen musste, damit du überhaupt bestehst. Ein Mädchen mit so viel akademischem Fokus hat keine Zeit, sich auf die Annäherungsversuche potenzieller Partner einzulassen.“

Danielles Augen blitzten vor Eifersucht auf. „Reib mir das nicht auch noch unter die Nase, Mom. Schön, sie ist klug. Keine große Sache. Sie ist trotzdem eine Bettlerin. Warum glaubst du überhaupt, dass sie zustimmen wird? Mein Vater hat ihnen alles genommen. Er hat das Unternehmen ihres Vaters an sich gerissen und ihre Mutter zu einer Putzfrau gemacht. Sie hassen uns.“

Katerina lachte – ein kaltes, hohles Geräusch. „Ich habe so meine Wege, Danielle. Glaub mir, Abschaum wie Nadia und ihre Mutter werden dieses Angebot sofort annehmen, wenn wir es ihnen mit einem guten Grund schmackhaft machen. Solche Leute haben nicht den Luxus, an einem Groll festzuhalten, wenn es um eine lebensverändernde Geldsumme geht.“

„Mom, gibt es keinen anderen Weg? Vielleicht irgendein beliebiges Mädchen aus einem anderen Rudel, aber bloß nicht sie?“, argumentierte Danielle.

„Nein. Du musst mir vertrauen, Danielle“, erwiderte Katerina.

„Aber was ist, wenn sie uns in den Rücken fällt und es Conrad erzählt?“

„Das wird sie nicht“, sagte Katerina bestimmt. „Wozu gibt es schließlich Verschwiegenheitserklärungen? Vielleicht brauchen wir das nicht einmal. Sie ist eine Omega, Danielle. Sie hat keine Macht, um gegen uns anzukämpfen.“

Danielle betrachtete ihr Spiegelbild im Spiegel.

Sie dachte an die fünfzig Millionen Dollar.

Sie dachte an die Krone und den Titel der Luna. „Es ist riskant, Mom. Wenn er es später herausfindet, bringt er uns um. Nach dem, was ich über ihn gehört habe, ist er sehr jähzornig und stoisch. Ich möchte ihn ungern mit einer Lüge verärgern.“

„Er wird es nicht herausfinden“, versprach Katerina. „Sobald die Hochzeit vorbei und die Ehe besiegelt ist, spielt das keine Rolle mehr. Wir müssen nur diese eine Nacht überstehen.“

Danielle biss sich auf die Lippe. „Schön. Aber ich will nicht diejenige sein, die mit ihr redet. Ich kann ihren Anblick nicht ertragen.“

„Das wirst du auch nicht müssen“, sagte Katerina und ging zur Tür, um ihr Telefon zu holen. „Ich kümmere mich um die Schmutzarbeit.“

Danielle lehnte sich im Sessel zurück, ihre Gedanken überschlugen sich.

Sie hasste Nadia.

Sie hasste es, dass ihre Cousine die Kluge von ihnen beiden war.

Aber wenn Nadias Reinheit der Schlüssel zu ihrer glanzvollen Zukunft war, dann würde sie ihren Stolz eben herunterschlucken. Sie würde sich von diesem Abschaum der Erde retten lassen – nur dieses eine Mal.