Als Feind des Alpha-Königs wiedergeboren

Die Kerzen erloschen nacheinander, und ich zählte sie, weil das Zählen das Letzte war, das noch mir gehörte.

Sieben. Sechs. Fünf.

Kaltes Gstein drückte sich gegen meine Wirbelsäule. Hoch über dem Kreis schlug eine Glocke einen einzigen, langsamen Ton an, den ich in den Zähnen spürte, bevor ich ihn hörte. Meine Handgelenke waren mit einer silbernen Kordel gefesselt, die nicht brannte, und das war irgendwie das Grausamste daran. Sie hatten sie weich für mich gemacht. Sie wollten, dass ich ruhig blieb.

Voch vier Kerzen.

„Sei still, Kind“, sagte eine Stimme am Rand des Lichts. Es war die Stimme einer Frau, geduldig und sanft, die Stimme von jemandem, der einem kleinen Mädchen beibringt, einen Löffel zu halten. „Es wird bald vorbei sein.“

Ich versuchte, meinen Kopf ihr zuzuwenden. Der Stein unter mir war mit flachen Rillen durchzogen, und ich konnte spüren, wie sie sich mit etwas Warmem füllten. Es dauerte viel zu lange, bis ich begriff, dass diese Wärme von mir stammte.

Drei Kerzen.

Gestalten standen in langen, weißen Roben und tief ins Gesicht gezogenen Kapuzen um den Kreis. Einige von ihnen kannte ich. Ich hatte mit ihnen an Dinner-Tischen gesessen, ihre Glückwünsche zu meinem Hochzeitstag entgegengenommen und sie meine Wange in den Marmorsälen eines Hauses küssen lassen, von dem ich geglaubt hatte, es würde bald das meine werden. Nun waren ihre Masken glatt und starr, und nicht einer von ihnen wollte meinen Blick erwidern.

Niemand, außer der Gestalt, die abseits von den anderen stand.

Er stand knapp außerhalb des Lichtkreises, groß und völlig reglos, die Hände an den Seiten geballt. Die Schatten verbargen sein Gesicht vor mir, aber ich hätte den Schwung dieser Schultern in einer Menschenmenge von Tausenden wiedererkannt. Ich hatte ein Jahr damit verbracht, sie kennenzulernen. Ich hatte sie über Frühstückstischen, in Tagungsräumen und im stillen Dunkel unseres Schlafzimmers beobachtet und mir eingeredet, dass ein Mann, der sich so sorgsam beherrschte, etwas Zartes beschützen musste.

Wie töricht ich gewesen war.

Zwei Kerzen.

Die Luft roch nach Eisen, Wachs und Winter. Irgendwo jenseits des Steins stieg der Blutmond auf, schwer und rot, und ich würde ihn niemals sehen.

Zwei Stunden zuvor hatte ich in einem Flur in einem geliehenen Kleid gestanden und ein Glas Wasser gehalten, das ich nie trank. Ich war auf der Suche nach einem ruhigen Ort zum Durchatmen gewesen, bevor die Zeremonie begann, denn der Blutmond ließ meine Haut immer zu eng anfühlen. Die Tür zum Oststudium hatte einen Handbreit offen gestanden. Stimmen drangen heraus, leise und sachlich, so wie Menschen über Möbel sprechen, die sie verschieben wollen.

„Die Blutlinie ist bestätigt“, hatte ein Mann gesagt. „Sobald der Mond hoch steht, wird sie endlich von Nutzen sein.“

„Und der Ehemann?“, fragte jemand anderes.

„Er weiß, was von ihm verlangt wird.“

Ich erinnere mich daran, wie das Wasser in meinem Glas zitterte. Ich erinnere mich, wie ich es so vorsichtig auf einen Tisch stellte, als ob das kleinste Geräusch die Worte wahr machen würde. Dann lief ich. Ich rannte durch Flure, die ich in- und auswendig kannte, bis ich ihn an einem hohen Fenster stehen sah, mit dem Rücken zu mir, den Blick auf die Stadt gerichtet, als wäre sie etwas, das ihm gehörte und das er gleichermaßen fürchtete.

„Sag mir, dass ich das missverstanden habe“, sagte ich. Meine Stimme brach beim letzten Wort. „Sag mir, dass ich das falsch gehört habe.“

Er drehte sich nicht um.

„Bitte“, sagte ich. „Sag etwas. Irgendetwas. Sag, dass ich mich irre, und ich werde es dir glauben.“

Die Stille dehnte sich, bis ich meinen eigenen Herzschlag hören konnte. Sein Spiegelbild im Glas war ein dunkler Umriss ohne jede Kontur. Schließlich hob er eine Hand und drückte sie flach gegen die Scheibe, und ich dachte mit einer so hellen, schmerzhaften Hoffnung, dass er im Begriff war zu sprechen.

Er sagte nichts.

Das war der Moment, in dem ich es begriff. Nicht das Flüstern im Arbeitszimmer, nicht die weißen Roben oder die silberne Kordel. Die Stille. Sie war die Antwort, und sie war eindeutig.

Eine Kerze.

„Sieh mich an.“ Die Worte entschlüpften meinen Lippen wie ein Rasseln. Ich wusste nicht, ob ich zu der Erinnerung sprach oder zu dem Mann, der im Dunkeln stand. „Bitte. Das bist du mir schuldig.“

Das Singen der Gesänge erhob sich um den Kreis in einer Sprache, die älter war als die Stadt, und die Rillen unter meinem Körper begannen in einem stumpfen, hungrigen Rot zu glühen. Dann kam der Schmerz, nicht scharf, sondern gewaltig, als ob der Stein selbst mich austrinken würde. Ich versuchte, mich vor ihm zusammenzurollen und konnte es nicht. Die silberne Kordel hielt meine Handgelenke fest, und alte Hände hielten meine Schultern.

Niemand würde kommen. Das wusste ich mit einer Klarheit, die mich mehr erschreckte als der Schmerz. Meine Familie würde dies einen tragischen Unfall nennen oder eine Ehre, je nachdem, wer fragte. Sie hatten mich an meinem Hochzeitstag mit dem erleichterten Lächeln von Leuten weggegeben, die etwas zurückbrachten, das nie ganz gepasst hatte. Es gab niemanden in den weißen Roben, der für mich sprechen würde, und niemanden in den hellen Hallen da oben, der auf die Idee käme zu fragen, wo das Ashbourne-Mädchen geblieben war.

Ich war nie in der Lage gewesen mich zu verwandeln. Mein Leben lang hatte meine Familie es einen Defekt genannt, einen hohlen Ort, an dem ein Wolf hätte sein sollen. Ich hatte mich daran gewöhnt, die Stille in jedem Raum zu sein, diejenige, von der niemand etwas erwartete. Aber während mein Blut in den eingemeißelten Stein floss, regte sich tief in mir etwas, das ich noch nie zuvor gespürt hatte. Es war Hitze, niedrig und zusammengerollt und seltsam vertraut, wie eine Tür, die sich in einem Haus öffnete, in dem ich mein ganzes Leben lang gewohnt hatte, ohne sie jemals gefunden zu haben.

„Da“, murmelte die sanfte Stimme über mir, fast zärtlich. „Fühlst du es? Es erwacht.“

Ich verstand nicht. Ich verstand nur, dass es zu spät war und dass es mir genommen wurde, bevor ich überhaupt gelernt hatte, seinen Namen auszusprechen.

Die letzte Kerze neigte sich in einem Luftzug, den es gar nicht gab. Ihre Flamme schrak zusammen und schrumpfte.

Dann bewegte er sich.

Nur ein einziger Schritt. Der Mann am Rande des Lichts trat vor, und zum ersten Mal erreichte der Schein sein Gesicht. Ich strengte mich an, es durch den Dunst zu entziffern, verzweifelt auf der Suche nach Wut, nach Triumph, nach irgendetwas, das ich rein hassen konnte. Aber was ich sah, war nicht das Gesicht eines Siegers. Sein Kiefer war fest verschlossen und seine Augen waren hell und wild, und seine Hand hob sich zu mir, als wollte er das alles aufhalten.

Sie hob sich, harrte in der Luft aus und sank dann herab.

Da lachte ich, ein gebrochener Laut, der nach Kupfer schmeckte. Nach allem war das das Einzige, was er mir gab. Keine Gnade. Kein Wort. Nur eine Hand, die sich erhob, und ein Wille, der versagte, ihr zu folgen.

„Ich hoffe, es war es wert, Cassian“, flüsterte ich, und ich glaube nicht, dass außer ihm das irgendjemand hörte.

Die letzte Flamme erlosch.

Die Dunkelheit kam sanft, wie eine Decke, die man bis zum Kinn hochzieht. Die Glocke verblasste. Die Gesänge verdünnten sich zu einem Gemurmel und schrumpften zu Nichts. Meine Finger wurden warm und schienen weit entfernt zu sein, und ich dachte aus sehr weiter Ferne, dass Sterben weitaus leiser war, als ich befürchtet hatte.

Dann klopfte der Stein unter mir.

Es war kein Echo. Es war nicht mein Herzschlag. Es war ein langsames, bewusstes Geräusch irgendwo tief unter dem Boden, als hätte eine große Hand einmal an die andere Seite der Erde gepocht. Es ertönte erneut und antwortete auf den letzten schwachen Puls in meiner Brust, und eine in eine Robe gehüllte Gestalt nahe meinen Füßen schnappte laut nach Luft.

„Ich habe sie gehört“, flüsterte jemand. „Ich habe sie gehört.“

Der Singsang hörte nicht einfach auf. Er riss ab. Ich spürte, wie Hände an meinen Schultern kratzten und hörte die sanfte Stimme scharf und ängstlich aufsteigen, und ich spürte – unmöglich –, wie sich der Rand von etwas Gewaltigem durch das Dunkel zu mir herüberneigte.

Ich versuchte zu schreien. Mir war kein Atem mehr geblieben, um es zu tun.

Und dann, in der allerletzten Sekunde vor dem Nichts, füllte ein At

emzug, der nicht der meine war, meine Lungen.