Le prix d’une seconde vie

J’ai saisi le poignet de Lorcan avant qu’il ne puisse le dissimuler à nouveau sous sa manche. Il s’est raidit sous mon contact, mais je l’ai à peine remarqué. Mon attention était fixée sur les marques noires qui s’étendaient sur son avant-bras, se ramifiant sous sa peau comme du givre qui progresse sur du verre gelé. Elles étaient presque belles d’une façon horrifiante, sauf qu’il n’y avait rien de beau dans ce qu’elles représentaient.

Huit heures. C’était tout le temps qu’il lui restait, et pourtant cet homme avait tenu debout dans la cuisine de Calla en discutant de plans de survie alors qu’il savait qu’il ne verrait peut-être pas un autre lever de soleil. Je fixais les chiffres rouges qui clignotaient sur sa montre, me demandant combien d’autres choses il avait décidé que je ne méritais pas de savoir.

« Tu m’as menti », ai-je dit, resserrant mon emprise quand il a tenté de se dégager. « Tu m’as regardée droit dans les yeux et tu m’as dit que nous avions onze jours. Tu as fait comme si nous avions le temps de tout régler, alors que tu savais depuis le début que tu pourrais être mort avant ce soir. »

Lorcan a jeté un regard vers la porte ouverte de l’appartement, où les pas frénétiques de Calla s’éloignaient déjà dans l’escalier. Je sentais qu’il voulait la suivre, probablement parce qu’aider quelqu’un d’autre était plus facile que de s’expliquer devant moi.

« J’allais te le dire, Odessa. J’avais juste besoin de te mettre en sécurité d’abord », a-t-il répondu, même si l’épuisement dans sa voix montrait qu’il savait à quel point cela sonnait ridicule.

« En sécurité ? » J’ai laissé échapper un rire amer. « Ansel a pris Bean, le monde s’effondre dans onze jours, et apparemment toute mon existence dépend d’un homme dont la vie est comptée par une montre-bracelet. Dis-moi quelle partie de tout ça te paraît sûre. »

Son expression s’est crispée, mais il n’a pas protesté. À la place, il a délicatement retiré mes doigts de son poignet et a rabattu sa manche. J’ai détesté à quel point il restait calme, surtout quand j’arrivais à peine à penser à autre chose qu’à la possibilité de mourir une deuxième fois.

« Le compteur n’est pas forcément la fin », a-t-il dit. « Il existe peut-être un moyen de l’arrêter, mais on ne trouvera pas cette solution en restant plantés ici à se disputer sur ce que j’aurais dû te dire. »

« Alors arrête de me cacher des choses et explique-moi ce que tu sais. Chaque détail, Lorcan, parce que si je dois mourir en même temps que toi, je pense que je mérite de comprendre pourquoi. »

Il m’a étudiée pendant plusieurs secondes avant de parler enfin. Quand il l’a fait, sa voix était plus basse qu’avant, et l’expression sur son visage m’a presque fait regretter d’avoir demandé.

« Quand j’ai passé le marché, quelque chose m’a répondu. Je ne l’ai pas vraiment vu, et je ne sais toujours pas ce que c’était, mais ça m’a dit qu’une vie ne pouvait être rendue que si une autre restait liée à elle. J’ai accepté parce que tu mourais devant moi, et je n’arrivais à penser à rien d’autre qui comptait. »

J’ai avalé la sensation désagréable qui se serrait dans ma gorge. « Et tu as décidé de proposer la tienne sans savoir ce qui arriverait ensuite ? »

« Oui, mais il y avait une autre condition. Ça a dit que la vie empruntée devait être réclamée avant le dernier coucher de soleil. Je ne comprenais pas ce que ça voulait dire à l’époque, et je ne le comprends toujours pas maintenant. »

J’ai ouvert la bouche pour exiger une autre explication, mais le bruit de pas qui martelaient l’escalier m’a interrompue. Calla a fait irruption dans l’appartement un instant plus tard, à bout de souffle, peinant à parler. Son cardigan pendait de travers sur une épaule, et elle serrait une petite mitaine rose que j’ai reconnue immédiatement.

« Elle a disparu », a-t-elle chuchoté en regardant la mitaine comme si celle-ci pouvait expliquer ce qui s’était passé. « La femme en bas a dit qu’un homme était venu la chercher. Il lui a dit que je l’avais envoyé, et il connaissait le nom complet de Bean, sa date de naissance, même le nom ridicule qu’elle donne à son lapin en peluche. Elle a cru que c’était de la famille. »

Mon estomac s’est tordu douloureusement. Ansel avait toujours été effrayamment doué pour mettre les inconnus à l’aise, et je savais par expérience que sa gentillesse marquait généralement le début de quelque chose de terrible.

« Elle l’a décrit ? » a demandé Lorcan en s’approchant de Calla tandis que je restais figée près de la table.

« Elle a dit qu’il portait une casquette et qu’il conduisait une voiture bleue. Je ne connais personne qui a une voiture bleue, Lorcan. Je ne comprends pas comment il a su où elle était alors que j’avais été si prudente. »

Lorcan a échangé un regard sombre avec moi. Ansel avait déjà commencé à rassembler des partisans, exactement comme dans nos vies précédentes, sauf que cette fois-ci il savait précisément quelles personnes lui seraient utiles.

Calla s’est laissée tomber sur une chaise et a pressé la mitaine contre sa bouche. Ses épaules tremblaient tandis qu’elle tentait de maîtriser sa respiration, et pendant un instant terrible, j’ai vu la même femme effrayée qui s’était tenue derrière Ansel à la porte. Je me suis souvenue de la radio dans ses mains, de la façon dont elle refusait de croiser mon regard, et de l’explication désespérée qu’elle avait offerte tandis que je saignais dans la neige.

Je me suis agenouillée devant elle et j’ai doucement pris la mitaine de ses doigts tremblants. Quoi qu’il se soit passé entre nous dans nos vies précédentes, Bean était innocente, et je n’allais pas laisser Ansel s’en servir comme d’une autre arme contre nous.

« On va la récupérer, Calla, mais j’ai besoin que tu me dises tout. Si Ansel t’a contactée avant aujourd’hui, s’il a fait des promesses ou t’a menacée d’une manière ou d’une autre, tu dois nous le dire maintenant. »

Calla a regardé Lorcan avant de répondre, et cette petite hésitation m’a fait passer un frisson familier. J’avais passé trois ans à croire que je connaissais cette femme mieux que quiconque, et pourtant chaque conversation semblait récemment révéler un autre secret.

« Ansel est venu me voir il y a trois jours », a-t-elle avoué. « Il savait pour la porte et pour tout ce qui s’était passé ensuite. Il m’a dit qu’il se souvenait de ce que je t’avais fait, et ensuite il m’a proposé de protéger Bean si je l’aidais à trouver Lorcan. »

Je l’ai fixée, luttant pour garder une voix stable. « Et qu’est-ce que tu lui as dit ? »

« J’ai refusé, Dess. Je te jure que j’ai refusé, mais il a laissé quelque chose derrière lui et m’a dit que je comprendrais quand le moment serait venu. » Elle a plongé la main dans sa poche et en a sorti un petit disque d’argent, pas plus gros qu’une pièce, avec une rainure étroite sur le bord.

L’expression de Lorcan a changé dès qu’il l’a vu. Il a tendu la main vers celle de Calla avant qu’elle ne puisse approcher l’objet davantage, la prévenant de ne pas toucher le centre. Quand elle l’a laissé tomber sur la table, une minuscule lumière rouge a clignoté sous le métal.

J’ai reconnu le design presque immédiatement. J’avais réparé des appareils similaires au Haven, même si ceux dont je me souvenais servaient à suivre les équipes de ravitaillement hors du complexe.

« Un émetteur », ai-je murmuré en l’étudiant attentivement. « Ansel en utilisait avant, mais je ne me souviens pas qu’ils ressemblaient à ça. »

« C’est parce qu’il a modifié celui-ci », a répondu Lorcan en gardant ses mains loin du centre lumineux. « Il nous écoutait, et je suspecte qu’il voulait qu’on le trouve. »

Avant que je puisse répondre, une fine ligne rouge est apparue sur le disque, suivie du doux crépitement d’une connexion électronique. Puis la voix familière d’Ansel Verrick a rempli la cuisine, assez joyeuse pour me donner la chair de poule.

« Bonjour à tout le monde. Je commençais à me demander combien de temps il vous faudrait pour découvrir mon petit cadeau. Calla, ma chérie, j’espère que tu ne pleures pas. Ta fille est parfaitement à l’aise, et je me suis même assuré qu’elle ait pris son petit-déjeuner. »

Calla s’est précipitée vers la table en criant son nom, mais Lorcan l’a rattrapée avant qu’elle ne fasse tomber l’émetteur par terre. Je suis restée où j’étais, essayant de maîtriser la colère qui montait en moi.

« Laisse-moi parler à Bean », ai-je exigé. « Si tu veux qu’on aille à la gare de triage, tu vas prouver qu’elle est vivante avant même qu’on envisage de venir. »

Ansel a ri doucement. « Tu continues à donner des ordres, Odessa ? Tu n’as presque pas changé, contrairement à ce que j’espérais. Très bien, puisque tu le demandes si poliment, je vais laisser notre petite invitée te dire bonjour. »

Il y a eu un bruit de froissement, suivi d’une voix effrayée qui a failli me faire tomber à genoux. Bean a appelé mon nom, et j’ai appuyé ma main contre le bord de la table pour me stabiliser.

« Tatie Odie, l’homme pêche dit qu’on joue à cache-cache, mais j’aime pas ce jeu. Tu peux venir me chercher ? J’ai oublié M. Buttons, et je veux pas dormir sans lui. »

Ma gorge s’est serrée à la mention de son lapin en peluche. Dans ma première vie, j’avais passé toute une soirée à recoudre son oreille déchirée parce qu’elle n’arrêtait pas de pleurer sans lui.

« Je te l’apporterai, mon cœur. Sois juste courageuse pour moi, d’accord ? Maman et moi venons te chercher, et on ne va pas te laisser là. »

La connexion s’est coupée avant qu’elle ne puisse répondre, laissant Calla sangloter contre la table. Lorcan a tendu la main et a écrasé l’émetteur sous sa paume, dispersant ses fragments brisés sur le bois.

« On ne peut pas simplement lui donner ce qu’il veut », a-t-il dit en se tournant vers nous. « Ansel a une raison de m’exiger à cette gare de triage, et quoi que ce soit, je doute qu’il ait l’intention de libérer Bean ensuite. »

Calla l’a regardé avec des yeux pleins de larmes. « C’est facile à dire quand ce n’est pas ta fille qui est assise là-bas, effrayée et seule. »

« Ce n’est pas facile », a répondu Lorcan, la voix soudain rauque. « Mais je sais de quoi Ansel est capable, et marcher dans son piège sans plan ne la sauvera pas. »

Je les ai écoutés se disputer tandis qu’une autre pensée prenait lentement forme dans mon esprit. Ansel avait spécifiquement demandé Lorcan, pas moi ni Calla, et d’une façon ou d’une autre il savait pour le marché qui m’avait ramenée. Le fait qu’il comprenne quelque chose que Lorcan lui-même n’arrivait pas à expliquer me faisait plus peur que ses menaces.

Je me suis tournée vers Lorcan et me suis souvenue des derniers mots du message d’Ansel. « Qu’est-ce que tu as retenu ? » ai-je demandé en observant attentivement son expression. « Il a dit que tu n’avais pas tout donné quand tu as passé le marché. De quoi parlait-il ? »

Lorcan s’est tu, et j’ai reconnu cette terrible hésitation une nouvelle fois. Finalement, il a tiré une chaise et s’est assis, paraissant plus épuisé que je ne l’avais jamais vu.

« Un souvenir », a-t-il avoué. « Quand cette chose a demandé ce que je voulais garder, j’ai choisi ton nom. Elle voulait tout ce qui faisait de moi qui j’étais, chaque souvenir qui valait la peine d’être conservé, mais je ne pouvais pas la laisser prendre le souvenir de toi. »

Ma poitrine s’est serrée de façon inattendue. « Pourquoi aurais-tu fait ça, Lorcan ? On se connaissait à peine. Je ne comprends pas pourquoi tu sacrifierais toute ta vie pour quelqu’un qui t’avait à peine remarqué. »

Il m’a regardée un long moment, ses yeux sombres remplis de quelque chose que je n’étais pas prête à nommer.

« Parce que je t’avais remarquée, Odessa. Je t’ai remarquée chaque jour, même quand tu ne savais pas que j’étais là. Tu n’arrêtais pas de sauver des gens qui n’avaient rien à t’offrir, et tu ne t’es jamais demandé s’ils le méritaient. Après trois ans à regarder ça, je ne pouvais pas rester là et laisser le monde te perdre. »

Je ne savais pas quoi répondre. Pour la première fois depuis que je m’étais réveillée dans mon ancien appartement, quelqu’un m’avait regardée sans voir une survivante utile, une leader, ou une femme capable de réparer ce qui n’allait pas. Lorcan me regardait comme si j’étais simplement quelqu’un qui valait la peine d’être gardé en vie.

Puis j’ai remarqué son poignet.

Le compteur accélérait, perdant plusieurs secondes d’un coup avant de soudain avancer de presque une minute. J’ai attrapé son bras à nouveau, incapable de croire ce que je voyais.

« Lorcan, il y a un problème avec ta montre. Les chiffres changent trop vite, et je ne pense pas qu’on ait autant de temps qu’on le croyait. »

Son visage a perdu toute couleur en regardant l’écran. Avant que l’un de nous puisse parler, le téléphone de Calla a vibré sur la table, et une photographie est apparue, provenant du même numéro inconnu.

Bean était assise sur une chaise en métal sous un panneau de chemin de fer rouillé. Son manteau rose était boutonnné jusqu’au menton, et des larmes brillaient sur ses joues. Mais le détail qui a fait chavirer mon cœur, c’était la marque noire qui s’étendait sur son petit poignet, identique à celle qui rampait le long du bras de Lorcan.

Sous la photographie se trouvait une autre image montrant un compteur numérique rouge. Les chiffres étaient presque exactement les mêmes que ceux de Lorcan, et quand sa montre a perdu une autre minute, le compteur sur la photo a changé aussi.

Calla a poussé un son brisé à côté de moi, tendant une main tremblante vers son téléphone. J’arrivais à peine à bouger en lisant le message qu’Ansel avait joint sous les photos.

Je t’avais dit qu’il y avait quelque chose qu’il ne comprenait pas dans le marché. Maintenant il y a deux vies entre lesquelles choisir. Sauve l’homme qui t’a ramenée, ou sauve la petite fille.

J’ai levé les yeux vers Lorcan, m’attendant à de la confusion ou de l’incrédulité, mais ce que j’ai vu était bien pire. Son visage était devenu complètement blanc, et il fixait le poignet de Bean comme s’il reconnaissait quelque chose que je ne pouvais pas voir.

« Lorcan, dis-moi que ce n’est pas ce que je pense », ai-je chuchoté en m’accrochant au bord de la table. « Dis-moi qu’Ansel n’a pas d’une façon ou d’une autre lié la vie de Bean à la tienne. »

Il n’a pas répondu immédiatement. À la place, il a tourné son poignet vers moi, regardant une autre minute disparaître du compteur tandis que Calla actualisait désespérément la photo sur son téléphone.

Quand Lorcan m’a enfin regardée, la terreur dans ses yeux m’en a dit plus que n’importe quelle explication. Quel que soit le marché qui m’avait ramenée d’entre les morts, il n’était plus lié à seulement deux personnes, et Ansel avait trouvé un moyen de faire payer une enfant innocente.

Puis Lorcan a parlé, d’une voix si basse que j’ai presque manqué les mots.

« Le marché ne permet de rendre qu’une seule vie, Odessa. Si Bean porte la même marque, Ansel ne l’a pas seulement liée à moi. Il a trouvé un moyen de lui faire prendre ma place, et quand le compteur arrivera à zéro, l’une de vous deux va mourir pour que l’autre puisse vivre. »