Hindi talaga ito gusto ni Claire at ayaw niyang iwanan si Charlie. “Hindi, ayoko! Gusto kong manatili dito kasama ka!”Sa sandaling ito, sumagot nang malamig si Charlie, “Pumunta ka na! Kung maiiwan ka sa likod ko, magugulo mo lang ako at hindi ito mabuti kung lahat tayo ay masasaktan!”Tumango si Claire bago niya pinangunahan si Loreen sa kotse.Nalalampa si Loreen habang hinila siya palayo ni Claire at sa sandaling ito, isang puting bato ang umangat sa kanyang bulsa at nahulog sa lupa.Umirap si Charlie habang nakatingin siya sa Butcher Brothers. “Kayong dalawa ay isang dalawang langgam lang sa akin at sinasabi niyo na papatayin niyo ko? Mukhang pagod talaga kayong mabuhay!”Ngumisi ang matipunong lalaki bago sinabi, ‘Bakit hindi natin tingnan kung sino ang langgam dito?”Pagkatapos, sumugod ang matipunong lalaki kay Charlie habang sinubukan niya siyang suntukin sa mukha. Sobrang lakas ng kamao niya at tila ba direkta nitong babasagin ang mukha ni Charlie.Gayunpaman, nakita n
Sa sumunod na segundo, ang lahat ay malabo na. Ang katawan ng lalaking nakaputi ay isa nang anino habang sumugod siya kay Charlie.Sa sandaling sinuntok ng lalaking nakaputi ang hangin, isang bugso ng hangin ang umikot sa kanyang katawan habang pinwersa niya ang ulan sa paligid niya na kumalat nang hindi sinasadya.Sa tuwing may papatak na ulan sa kanyang kamao, agad magiging usok ang ulan.“Handa siyang pumatay!”Natakot nang sobra si Zachary at gusto niyang gumapang at magtago sa ilalim ng kotse.Sa sandaling ito, si Loreen, na hinila ni Claire papunta sa loob ng kotse, ay nakatakot din nang sobra habang pinipigilan niya ang kanyang hininga. Sobrang kinakabahan siya at nababalisa sa sandaling ito dahil natatakot siya na mamamatay ang tagapagligtas niya ngayon nang dahil sa kanya.Kahit na sobrang kinakabahan din si Claire, naramdaman niya na siguradong matatalo ni Charlie ang dalawang lalaki. Tumingin lang nang masama si Charlie sa lalaking nakaputi na may malamig na ekspresy
Kahit na mukha lang itong simpleng sampal, nang sinampal niya siya, ang lahat ng reiki na inipon ni Charlie ay sumugod at pumasok sa kanyang ulo, umikot sa kanyang katawan sa mga meridian habang pinasabog nito ang lahat ng mga importanteng ugat sa kanyang katawan.Dahil sumabog na ang mga importanteng ugat niya, nawala na rin ang lahat ng kakayahan niya!Natakot nang sobra ang lalaking nakaputi habang sumigaw siya sa sakit.Paano nagkaroon ng ganito kalakas na ispiritwal na enerhiya at reiki ang isang tao? Talagang hindi niya mawari kung sino si Charlie.Paano posible na may ganitong napakagaling na kakayahan ang isang tao sa Aurous Hill?Bukod dito, naramdaman niya na tila ba hindi maikukumpara ang mga kakayahan ni Charlie.Saan nanggaling ang taong ito?Pumunta siya ng kapatid niya upang pumatay, pero bakit parang sila ang pinapatay?Sa sandaling ito, sinuntok ni Charlie ang lalaki sa kanyang tiyan, at sa isang suntok lang, naramdaman ng lalaking nakaputi na tila ba naging wa
Sa sandaling ito, naramdaman ni Loreen na para bang tinamaan siya ng kidlat!Tinitigan niya si Charlie at parang naramdaman niya na nailagay siya sa isang hindi inaasahang sitwasyon.Hindi alam ni Charlie na napagtanto na ni Loreen na siya ang tagapagligtas niya.Umirap lang si Charlie pagkatapos patayin ang Butcher Brothers.Ang Butcher Brothers? Kahit na sobrang astig ng mga pangalan nila, isa lang silang pares ng ligaw na aso!Mayroong takot na ekspresyon si Zachary sa kanyang mga mata.Gumawa na ng gulo ang Butcher Brothers at pumatay nang maraming tao sa maraming taon. Bukod dito, hindi sila natalo sa kahit anong laban sa buong buhay nila.Ang lahat ng tao sa timog na rehiyon ay takot sa kanila.Sinong mag-aakala na mamamatay ang Butcher Brothers sa mga kamay ni Charlie ngayong araw? Naramdaman ni Zachary na hindi talaga ito kapani-paniwala.Gano’n ba talaga kagaling si Mr. Wade?Sa sandaling ito, sumulyap si Charlie sa dalawang katawan na naging malamig na sa lupa bago
Kung gayon, ibig sabihin ba nito ay hindi niya binibigo ang matalik niyang kaibigan kahit na mahal niya si Charlie?Marahil ay mas gagaan ang buhay ni Claire kung magiging sila ni Charlie sa huli!Nang maisip niya ito, nagmamadaling sinabi ni Loreen kay Charlie,, “Kung gayon, hayaan mong pasalamatan kita nang maaga, Charlie!”Ngumiti si Charlie kay Loreen bago siya sumagot, “Hindi, walang problema ito.”Mas lalong pinabalis ng ngiti niya ang tibok ng puso ni Loreen sa sandaling ito.Kahit na sinasabi sa kaniya ang rason kung bakit wala siyang pag-asa kay Charlie ay dahil siya ang asawa ng matalik niyang kaibigan, hindi niya maiwasang mag-isip ng mga kakaibang bagay sa kanyang utak dahil sa emosyon na nararamdaman niya.Hindi alam ni Charlie ang tumatakbo sa isip ni Loreen sa sandaling ito. Kaya, binigay niya nang walang pag-aatubili ang numero ng selpon niya kay Loreen.Sa sandaling ito, umabante si Zachary bago niya sinabi nang nambobola, “Mr. Wade, ang galing mo talaga! Kahit
Nang nagmaneho sila papasok sa siyudad, unti-unti nang tumigil ang nakakatakot na bagyo na tila ba walang nangyari kanina.Pagkatapos nito ay tinangay ng malamig na hangin ang maitim na ulap at isang bahaghari ang lumitaw sa langit na parang isang painting. Tumingin ang lahat sa itaas, naakit sa ganda ng kalikasan.Hininto ni Charlie ang kotse sa harap ng lumang merkado ng mga kalakal at ibanaba roon si Zachary.Sa sandaling lumabas ng kotse si Zachary, yumuko siya nang magalang kay Charlie at sinabi, “Salamat, Master Wade!”Tumingin sa kanya si Charlie at sinabi nang payak, “Zach, huwag na huwag mong sasabihin kahit kanino ang tungkol sa nangyari ngayon, naiintindihan mo ba?”“Opo, syempre! Huwag kang mag-alala, Master Wade,” sinabi ni Zachary sa mabait at seryosong tono. Ang kanyang mukha ay puno ng paghanga dahil itinuring niya si Charlie na parang diyos.Tumango si Charlie at nagmaneho paalis. Si Zachary naman, sa kabilang dako, ay tumayo sa parehong lugar at pinanood siyang
Habang tinitingnan ang nakakalungkot na Jacob na humahakbang sa daan na walang balikan, umiling nang nalulumbay si Charlie at bumalik sa kanyang kwarto.Nakaligo na si Claire at nagsuot siya ng lavender silk spaghetti pajamas.Pinapakita ng pajama ang kanyang mga balikat. Sobrang lambot at kinis ng kutis niya tulad ng silk na pajama at bahagyang natakpan lang ang kanyang likod at niyakap nito nang mahigpit ang kanyang katawan. Naramdaman ni Charlie na kakaiba ang pagkatuyo ng lalamunan niya ngayong gabi habang nakatingin siya nang matindi kay Claire.Nakahiga siya nang patagilid sa kama. Ang kanyang manipis at silk na pajama ay nakalagay sa hugis ng kanyang magandang katawan na parang artipisyal na balat. Tinatakpan ng palda ang kanyang mga hita at ang mahaba at marikit na mga binti niya ay tamad na nakalatay sa kama.Nahihiyang namula si Claire nang mapansin niya ang matinding tingin ni Charlie at sinabi, “Tigilan mo na ang pagtingin sa akin nang ganyan, para namang hindi mo pa it
Pumunta si Claire sa kanyang bagong opisina sa sumunod na umaga.Samantala, sumakay si Charlie sa kanyang electric scooter at pumunta sa pamilihan.Dahil sobrang abala ni Claire sa kanyang opisina, talagang bumili siya ng mga masustansyang sangkap upang magluto ng mga magandang pagkain para sa kanya.Pagkatapos niyang mamili, lumabas si Charlie sa merkado at nakasalubong si Loreen.“Charlie!” Sinigaw ni Loreen ang kanyang pangalan, nasasabik at sobrang saya.Nasorpresa si Charlie. “Hey, Loreen, hindi ko inaasahang makikita kita!”Tumingin si Loreen kay Charlie at binulong nang nag-aatubili, “Oo… erm, hindi… hindi, ako… ako…”Ikiniling ni Charlie ang kanyang ulo, nalilito. “Magsalita ka nang mabagal. May mga nakasalubong problema ka ba kailan lang?”Ang mukha ni Loreen ay naging maliwanag na lilim ng pula. Sa totoo lang, maaga siyang naghintay sa labas ng bahay ni Claire at sinusundan si Charlie sa buong daan.Nilinis ni Loreen ang kanyang lalamunan, nag-ipon ng tapang, at sina
Sa halip, hinati nila ang lahat ng ilegal na transaksyon at ibinaba iyon sa mga mukhang walang kinalamang puppet gangs. Palihim nilang pinalalawak ang impluwensiya ng mga gang na iyon sa New York at sa buong East Coast para mas lumaki ang kapangyarihan at ilegal na kita ng kanilang grupo.Samantala, ang pampublikong imahe ng mga Zano, na pinamumunuan ng kasalukuyang ulo ng pamilya na si Antonio, ay todo-kayod sa pagpapaputi ng kanilang imahe at paglalapit ng sarili sa mga makapangyarihan sa lipunan.Alam na alam ni Antonio na kailangan din ng mga nasa mataas na lipunan ang mga grupong gaya ng mafia. Pero dahil sa pagkukunwari nila, hindi sila pwedeng makitang lantaran na nakikipagtulungan sa mafia. Kaya kung gusto ng isang mafia family na mapansin ng high society, ang unang dapat gawin ay linisin ang sarili nila.Sa madaling salita, hindi na sila naghahanap ng parang arinola na tinatago sa ilalim ng kama. Ang kailangan nila ngayon ay isang inidoro, malinis, walang amoy, at pwedeng i
Habang nagsasalita si Charlie, may plano na agad na nabuo sa isip niya.Dahil nasa New York na rin siya, naisip niyang ayusin na nang tuluyan ang ilang problema. Dahil pati ang Oskiatown at ang tindahan ni Uncle Janus na ilang dekada niyang pinaghirapan ay pinakialaman na ng mga Zano, wala na silang karapatang magreklamo kung magiging bastos siya.Kaya sinabi niya kay Angus, “Angus, magpalit ka ng damit. Sumama ka sa akin.”Tumingin si Angus sa limang miyembro ng Burning Angels at agad na nagtanong, “Mr. Wade, anong gagawin natin sa kanila? Paano kung patayin ko muna sila? Isang bala bawat isa, walang masasayang.”Takot na takot ang limang lalaki kaya nanginig sila sa kaba. Hindi nila inakalang ang maliit na chef na dati nilang inaapi sa punto na hindi siya nangahas na umutot ay handa na ngayong patayin silang lima!Nang makita ni Charlie na seryoso si Angus, ngumiti siya at sinabi, “Masyado pang maaga para patayin sila. Hayaan mo muna silang bantayan nina Uncle Janus at Daves. Hi
Pinasimulan ni Janus, na nasa tabi lang, ang pagpapakilala kay Charlie, “Matalino ang kasalukuyang pinuno ng mga Zano. Hinati niya ang dating simpleng operasyon sa ilang bahagi, tapos ang bawat hakbang ay ipinasa sa ibang grupo. Ang mga grupong ito ay nagtutulungan, nagba-balanse, at nagbabantayan sa isa’t isa.”Napataas ang kilay ni Charlie at sinabi, “Uncle Janus, pakipaliwanag pa nang mas detalyado.”Paliwanag ni Janus, “Base ito sa mga narinig at nakita ko lang mula sa labas, kaya maaaring hindi ito eksaktong tama, pero malapit-lapit na rin siguro.”Seryosong ipinagpatuloy ni Janus, “Sa totoo lang, ang pangunahing pinagkakakitaan ng mga Zano ay ang smuggling at pagbebenta ng droga. Meron silang sariling gang para sa smuggling at isa pa para sa pagbebenta. Bukod pa roon, may mga mas maliliit silang grupo gaya ng Burning Angels, na ang trabaho ay sakupin ang mga teritoryo sa iba’t ibang bahagi ng U.S.”“Ang sistema nila ay pagpapakilos ng mga mababang-lebel na gang para palawakin
Nahiya si Daves nang marinig niya ito. Totoong hindi naman ganoon kataas ang tingin niya kay Angus.Bukod pa roon, si Charlie ay isang estranghero na bigla na lang lumitaw, kaya hindi siya naniniwalang may kakayahan itong tulungan siya o si Angus na buhayin muli ang Oskian gang sa ilalim ng pang-aapi ng Burning Angels.Pero kailangan niyang aminin na si Angus, bagamat bata at kulang pa sa karanasan sa mundo, ay mas matapang kaysa sa kanya.Kahit wala siyang tiwala sa kakayahan ni Charlie, may sarili rin siyang pangamba. Kung tatanggihan niya ito, kailangan pa rin niyang magtago kung saan-saan, at baka wala na siyang pagkakataong makabawi sa buong buhay niya.Pero kung makikipagtulungan siya kay Charlie, baka may tsansa pa siyang makabalik at bumangon.Habang iniisip niya iyon, hindi niya naiwasang mapatingin kay Janus na nasa tabi lang.Sa tingin niya, si Janus ay isang kahanga-hangang tao.Kahit matagal na itong naipit sa pagluluto ng roast goose sa tindahang ito, siya pa rin a
Pagkasabi noon, napakagat siya sa labi at mahigpit na sinabi, “Pero bago ako umalis sa United States, kailangan ko munang ipaglaban ang mga kababayan kong namatay sa Oskiatown! Kailangan kong makaganti, kahit ilan man lang sa kanila ang madala ko!”Gustong magsalita ni Janus pero napigilan niya ang sarili niya at napatingin na lang kay Charlie, hinihintay ang sasabihin nito. Tumingin si Charlie kay Angus at seryosong sinabi, “Angus, kung ikaw ang babaril, may dalawang pagpipilian ka. Una, papalabasin kita sa United States ngayong gabi. Tulad ng sinabi mo, hindi ka na babalik.”Pagkasabi niyon, saglit siyang tumigil, tapos tinaasan nang kaunti ang boses niya. “Ang pangalawa, manatili ka rito, at tapusin ang lahat ng dapat tapusin!”Nagtatakang tinanong ni Angus si Charlie, “Mr. Wade, ano pong ibig mo sa pangalawa?”Seryoso ang mukha at boses ni Charlie habang sinabing, “Manatili ka rito, tutulungan kitang buuin ang bagong Oskian gang. Simula ngayon, kahit sino pang manghamak sa’yo a
Agad na natakot nang husto ang lima, pati na si Will, sa sinabi ni Charlie!Paano nila naisip na kahit tiniis na nila ang lahat ng kahihiyan at pagpapahirap mula kay Charlie hanggang ngayon, at umaasa pa rin sila na palalayain sila ni Charlie, pero sino ang mag-aakalang ilalabas pa ni Charlie ang lider ng Oskian gang at uutusan pa siyang patayin sila.Takot na takot ang lima, at halos hindi na malinaw ang boses ni Will habang may dugo sa bibig. “Mr. Wade… ginawa na po namin ang gusto mo… pakiusap, huwag mo po kaming patayin…”Ngumiti si Charlie at sinabi, “Kung sapat na ang pakiusap para makaligtas, edi sana wala na kayong pinatay. Naalala niyo ba ‘yung mga biktima niyo? Nakiusap din ba sila bago niyo sila pinaslang?”Pagkasabi nito, hindi na pinansin ni Charlie si Will. Inilagay niya ang baril sa kamay ni Daves, tapos malamig niyang sinabi, “Bakit nakatayo ka pa rin diyan?”Halatang nag-aalangan si Daves habang nakatitig sa baril sa kamay niya. Malalim ang galit niya sa Burning A
Napakunot-noo si Charlie at sinabi, “Halos isang daan kayo, tapos hahayaan niyo lang na magyabang ang limang hinayupak na ito dito sa Oskiatown?”Nahihiyang sagot ni Daves, “Mr. Wade, may suporta po kasi ang limang yan mula sa Burning Angels, at ang Burning Angels naman ay sinusuportahan ng mga Italian. Sila ang may hawak ng maraming gang dito sa New York, libo-libo ang mga tao nila. Wala kaming laban sa kanila...”Malamig na sinabi ni Charlie, “Kahit pa libo sila, ano naman? Hindi ko pa narinig na may gang fight dito sa United States na libo-libo ang kasangkot. Sa tingin mo ba, kaya nilang dalhin ang libo-libong tao sa Oskiatown?”Nahihiyang paliwanag ni Daves, “Mr. Wade, hindi niyo lang po siguro alam, pero napakabagsik ng mga taong ito. Ilang beses na silang pumatay ng mga importante naming miyembro, harap-harapan o palihim. Natakot ang mga tauhan ko, kaya isa-isa silang umatras.”Tinanong ni Charlie, “Ilan na sa mga tao mo ang pinatay ng Burning Angels?”Mabilis na sagot ni D
Pagkarinig ni Angus sa utos ni Janus, agad siyang tumakbo palabas. Kahit komplikado ang komunidad ng Oskiatown, maliit na lugar lang ito. Kaya halos magkakakilala na ang lahat ng tao dito sa tagal ng pagsasama nila.Tulad ng pangalan nito, isa lang itong kalye, pero isang kalye na puno ng mga Oskian. Parang magkakapitbahay ang relasyon ng lahat dito.Kahit may mga kapitbahay pa ring tuso at makapal ang mukha, karamihan sa kanila ay nagtutulungan at sinusuportahan ang isa’t isa.Sa mga naunang taon, ang mga Oskian na bagong dating sa United States ay dumanas ng matinding diskriminasyon. Napilitan silang magsama-sama para mabuhay, at dito na rin unti-unting nabuo ang Oskian gang.Sa una, para maprotektahan ang sarili nila, nagsama-sama ang mga batang malalakas na Oskian para labanan ang mga umaapi sa kanila. Habang lumilipas ang panahon at lumalago ang lipunan, nagkaroon ng kanya-kanyang papel ang bawat isa. Yung dati ay nagtatanggol lang paminsan-minsan, ginawa na nilang trabaho ito
Sinabi ni Angus, “Ang pangatlong beses ay dalawang noong nakaraang gabi. Nakaupo siya sa isang Cadillac na nakaparada sa kanto ng kalsada. Kakagaling lang ni Clinston ng Oskian gang mula sa nightclub nang hilahin siya ng nakababatang kapatid na lalaki niya papasok sa kotse. Pagkatapos, nakarinig ako ng putok ng baril at nakita ko ang pagsabog ng dugo sa likurang pinto ng kotse. Tinulak palabas ang katawan ni Clinston, tapos umalis na ang Cadillac…”Tumango si Charlie at tinanong, “Madalas bang inaapi ni Clinston ang mga tao dito sa Oskiatown?”Umiling si Angus at sinabi, “Medyo maayos naman dito sa Oskiantown ang Oskian gang. Oo, naniningil din sila ng protection fee, pero tinutulungan naman talaga nila kami lalo na kaming mga ilegal dito. Laging may mga nang-aapi sa amin, pero sila ang tumutulong sa amin. Tsaka makatuwiran ang singil nila. Sa totoo lang, kahit hindi kami nagbabayad ng tax dito sa America, hindi talaga pwedeng walang protection fee. Kaya kung tutuusin, mas disente an