Venin

Là, tout près de la piscine, Henri et Élise s’enlaçaient comme un couple séparé depuis trop longtemps. Ils ne prêtaient aucune attention à l’agitation autour d’eux, comme si le monde n’avait plus existé que pour eux deux.

Claire détourna aussitôt le visage, livide. Elle sentit chacune de ses articulations la faire souffrir, tandis que sa poitrine se serrait douloureusement, comme écrasée par un poids immense.

« Madame ? » murmura Lucie, la gorge nouée par la culpabilité.

« Ça va… je descends tout de suite », répondit Claire en tentant de maîtriser les tremblements de son corps. Elle savait qu’Henri ne l’avait jamais vraiment aimée, mais être trahie sous ses yeux relevait de l’humiliation pure.

« Madame, ce n’est peut-être pas aussi grave que cela en a l’air », osa Lucie, incapable de rester silencieuse face à la détresse de sa patronne.

Claire esquissa un sourire fragile.

« Merci pour tes paroles, Lucie. »

Elle quitta la chambre, la main droite posée sur sa poitrine, tentant de calmer les battements désordonnés de son cœur.

Après avoir descendu l’élégant escalier en colimaçon du somptueux manoir des Spectre, Claire atteignit enfin le rez-de-chaussée. La musique diffusée par les enceintes envahit ses oreilles. Les invités se pressaient dans presque tous les recoins de la salle de réception.

« Claire ! »

Elle se retourna et força un sourire figé en apercevant Victoria, sa belle-mère, vêtue d’une robe rouge éclatante qui la rendait impossible à ignorer. Claire inclina poliment la tête sans avancer d’un pas. Sa relation avec la famille d’Henri n’avait jamais été bonne, surtout depuis le décès de son grand-père un an plus tôt.

« Hé ! » appela Victoria de nouveau lorsque Claire tenta de s’éloigner.

Claire inspira profondément, s’efforçant de rester calme.

« Oui, Victoria ? »

Victoria ricana.

« Ne viens pas gâcher la soirée de retrouvailles de mon fils avec son ex ! Je croyais que tu n’aimais pas les fêtes. Retourne donc dans ta chambre et dévore tes livres ! »

Non loin d’elle, Mia, la sœur d’Henri, manqua de recracher son vin tant elle peinait à contenir son rire.

Claire les regarda un instant, puis esquissa un sourire ironique au lieu de se mettre en colère.

« Bien tenté. »

Elle releva le menton et s’éloigna, laissant Victoria et Mia derrière elle, visiblement agacées.

Au loin, elle aperçut Henri en pleine conversation avec Élise. Ils semblaient proches, presque trop. D’un pas flottant, Claire s’approcha et se dissimula derrière le buffet de sushis, décoré d’une grande sculpture en forme de cygne.

« Tu sais que ton grand-père ne m’a jamais aimée ! Il a menti à mon sujet ! Je n’ai jamais pris un seul centime de lui ! Il m’a menacée de te quitter, c’est pour ça que je suis partie ! Crois-moi, Henri… pas un seul jour ne s’est écoulé sans que je pense à toi », se lamentait Élise en agrippant le bras d’Henri.

Claire serra les poings. Elle savait qu’Élise mentait. Elle cherchait simplement à attirer l’attention d’Henri. Elle voyait clairement qu’il éprouvait encore quelque chose pour elle, et cette évidence lui faisait atrocement mal.

Alors qu’elle s’apprêtait à s’avancer, Élise se jeta de nouveau dans les bras d’Henri, laissant Claire figée sur place.

Je dois donner une leçon à cette femme.

Ce n’était pas tant le geste d’Élise qui la choquait, mais la façon dont la main d’Henri se leva pour lui rendre son étreinte, malgré les centaines de regards présents ce soir-là.

« Monsieur Spectre, le vice-président de la Banque CB souhaite vous rencontrer », annonça soudain Jean, l’assistant d’Henri.

Henri se détacha d’Élise et toussota nerveusement.

« Bien sûr. »

Il lui adressa un léger signe de tête avant de suivre Jean.

Dès qu’il eut disparu, Claire sortit de sa cachette et s’approcha d’Élise avec assurance. Celle-ci arborait un sourire triomphant.

« Alors, vous appréciez votre petite mise en scène ? » lança Claire en croisant les bras.

Élise se tourna vers elle, surprise un instant, avant de reprendre son air satisfait.

« Claire Harper ! » s’exclama-t-elle d’une voix volontairement forte.

« Claire Spectre », corrigea-t-elle fermement.

Élise ricana.

« Plus pour longtemps. Bientôt, tu reprendras ton nom de naissance… »

Le sang de Claire bouillonna. Elle la fixa froidement.

« Surveille ton langage si tu ne veux pas être expulsée de cette réception », siffla-t-elle, sans perdre son sourire poli.

« Personne ne sera expulsé. Ce soir, c’est moi la star », répliqua Élise en attrapant une coupe de vin sur le plateau d’un serveur.

Claire éclata d’un rire bref.

« Continue de rêver. Je suis la femme d’Henri, et tout le monde le sait. Tu peux te croire victorieuse à cause du passé, mais Henri m’aime. Il sait qu’il a fait le bon choix. »

Élise partit d’un rire sonore, couvrant presque la musique.

« La femme d’Henri ? Tu devrais avoir honte, Claire. Il t’a épousée uniquement parce que son grand-père l’exigeait. Il ne voulait pas perdre son héritage, voilà tout ! Ce n’est pas parce qu’il se montre aimable avec toi qu’il t’aime. Regarde-toi dans un miroir ! Une orpheline comme toi ne sera jamais à la hauteur d’un homme comme Henri ! »

Les mains de Claire tremblaient sous l’humiliation.

« Tais-toi, ou tu le regretteras », murmura-t-elle, luttant pour contenir sa colère.

Élise sourit.

« Soyons claires. Le grand-père d’Henri vous a volontairement piégés jusqu’à ce qu’il couche avec toi par erreur. La vraie question est : étais-tu au courant de ce plan ? Tu ne sais même pas qui sont tes parents, n’est-ce pas ? Tu devrais peut-être vérifier si ta mère n’était pas une prostituée. »

Claire leva la main, prête à la gifler, mais un poignet puissant l’en empêcha.

« Claire ! Es-tu devenue folle ? »

Elle leva les yeux et croisa le regard dur d’Henri, tandis qu’Élise se couvrait la joue en hurlant comme si elle avait été frappée.

« Élise, ça va ? » demanda Henri avec inquiétude.

« Cette folle a essayé de me gifler… encore ! » mentit-elle.

Claire fulmina.

« C’est faux ! Je ne l’ai même pas touchée ! Henri, tu devrais— »

« ASSEZ ! Claire, retourne dans ta chambre. Tu as complètement gâché ma réception », trancha Henri d’une voix glaciale.

Claire ?

Cela faisait longtemps qu’il ne l’avait pas appelée ainsi. Un frisson parcourut son corps. Elle s’éloigna rapidement, ignorant le sourire victorieux d’Élise.

Les larmes brouillaient sa vue. Elle faillit heurter un serveur portant un plateau de boissons, mais quelqu’un la retint, la faisant tomber dans ses bras.

Elle leva les yeux et découvrit un visage séduisant, illuminé d’un sourire chaleureux.

« Claire ? Ça fait longtemps… »

***