007：砂漠の獅子と月夜の盗賊

第一章　王宮の罠（The Trap）

　砂漠の大国アズラク。

　太陽が地平線の彼方に沈み、灼熱の大地が深い瑠璃色の夜に包まれる頃、王都は妖艶な静寂に支配される。

　巨大な城壁に囲まれた王宮の尖塔が、月の光を受けて白銀に輝いていた。

　その王宮の屋根を、音もなく駆ける黒い影があった。

　ジャミルだ。二十一歳の彼は、貧民街で育った孤児でありながら、悪徳商人の蔵しか狙わない義賊として、裏社会で「青い月（カマル）」と呼ばれ英雄視されている。

　しなやかな肢体は猫のように軽やかで、夜風に靡く黒髪の間から、宝石のような青い瞳が鋭く光る。

（今日の獲物は、王の寝室にあるという『嘆きのダイヤ』だ）

　ジャミルは警備兵の巡回を完璧なタイミングですり抜け、最も高い塔のバルコニーへと降り立った。

　侵入成功。

　そう確信して、透かし彫りの施された豪奢な窓枠に手をかけた、その時だった。

　ガシャリ、と冷たい金属音が響く。

　足元の床が抜け、ジャミルは抗う間もなく落下した。

「うわっ！？」

　受け身を取って着地した先は、石造りの冷たい地下牢――ではなく、ペルシャ絨毯が敷き詰められた広大な部屋だった。

　甘い香油の匂いが鼻をくすぐる。

　無数の絹のクッション、金細工の施された柱、そして部屋の中央にある天蓋付きの寝台。

　そこには、一人の男が優雅に寝そべり、グラスを傾けていた。

「ようこそ、我が寝室へ。……随分と可愛らしい鼠が迷い込んだものだ」

　男がゆっくりと身を起こす。

　鍛え抜かれた褐色の肌に、王族の証である黄金の装飾品。猛禽類を思わせる鋭い金色の瞳。

　アズラク国の若き王、カリムだ。「黄金の獅子」と畏れられる、この国の絶対支配者。

「罠か……！」

　ジャミルは即座に腰の短剣に手を伸ばすが、それより早く、部屋の四隅から現れた近衛兵たちに取り押さえられた。

「離せ！　卑怯だぞ、王なら正々堂々と……！」

「盗っ人が正々堂々を語るとは笑わせる。……だが、いい度胸だ」

　カリムが近づいてくる。

　その威圧感は、砂漠の太陽のように圧倒的だ。

　彼は捕らえられたジャミルの前に立ち、無遠慮にその顎を掴んで顔を上げさせた。

「ほう。貧民街の塵にしては、随分と美しい目をしている」

　カリムの指が、ジャミルの頬を撫でる。

　値踏みするような、それでいて獲物を愛でるような視線。ジャミルは屈辱に唇を噛み、その手を睨みつけた。

「俺に触るな。殺すなら早く殺せ」

「殺す？　勿体ない」

　カリムはニヤリと口角を上げ、残酷なほど愉しげに告げた。

「お前のような威勢のいい獲物は久しぶりだ。今日からお前は俺のものだ。この王宮（おり）で、俺だけに囀（さえず）る小鳥として飼ってやる」

第二章　黄金の鳥籠

　それからの日々は、ジャミルにとって屈辱と混乱の連続だった。

　彼が閉じ込められたのは、王宮の離宮にある「寵愛の間」。

　逃げ出そうにも、窓には強固な格子がはめられ、扉の前には常に屈強な衛兵が立っている。

　だが、扱いは囚人のそれではない。

　与えられる食事は、王族しか口にできないような山盛りの果物と肉料理。着せられる衣服は、肌が透けるほど薄く上質な絹織物。

「気に食わんな」

　夜。豪奢な寝台の上で、カリムが不満げに呟いた。

　ジャミルは部屋の隅で膝を抱え、出された食事には手を付けずに睨み返していた。

「なぜ食わん。なぜ着飾らん。俺が与えるものに不満があるのか」

「全部だ。俺はあんたのペットじゃない。餌付けされるつもりはない」

　ジャミルが吐き捨てると、カリムはため息をつき、寝台から降りて歩み寄ってきた。

　彼はジャミルの腕を掴み、強引に立たせた。

　身長差。体格差。

　カリムの広い胸板に押し付けられ、ジャミルは身動きが取れない。

「痩せっぽちの分際で、強情なやつだ。……だが、その強気な目が濡れるところを見てみたいとも思う」

　カリムの手が、ジャミルの腰を這い上がる。

　熱い。

　砂漠の熱気を帯びたような王の手のひらが、薄い絹越しに肌を焼く。

「やめろ……ッ！」

「嫌か？　多くの者が、俺の寵愛を求めて列をなすぞ」

「俺は多くの者じゃない！　……身体を奪えても、心までは奪えないと思え！」

　ジャミルは必死に抵抗し、カリムの手を振り払おうとする。

　その必死な形相を見て、カリムはふと動きを止めた。

　金色の瞳に、僅かな驚きと、それ以上の興味の色が宿る。

「……心、か」

　カリムはジャミルの顎をすくい上げ、唇が触れるほどの距離まで顔を近づけた。

　甘い香油の香りと、雄々しい体臭がジャミルを包み込む。

「面白い。ならば賭けようか、盗賊。俺がお前を抱く時、お前が心から俺を求めるようになるまで、無理強いはしない。……ただし」

　カリムはジャミルの耳元に唇を寄せ、低く囁いた。

「この檻からは出さない。お前が俺のものになるまで、一生な」

　それは慈悲なのか、それともより深い執着の現れなのか。

　解放されたジャミルはその場に崩れ落ち、去っていく王の背中を、熱くなった顔で見送るしかできなかった。

第三章　熱砂の反乱

　変化が訪れたのは、数日後のことだった。

　カリムが王都の視察に出ることになり、なぜかジャミルも同行させられたのだ。

　「俺の目の届くところにいろ」という命令で、ジャミルは王と同じ馬車に乗せられた。

　市場は活気に溢れ、民衆はカリムに歓声を送っている。

　傲慢な暴君だと思っていたが、民の暮らしを見るカリムの目は真剣そのものだった。

（意外と、まともな王なのかもしれない……）

　そう思い直した矢先、異変が起きた。

　路地裏から突如、覆面の男たちが現れ、王の馬車を取り囲んだのだ。

　反王派の暗殺者たちだ。

　護衛兵たちが応戦するが、敵の数は多い。混乱の中、一人の暗殺者が馬車に飛び乗り、短剣を振り上げた。

「死ね、暴君！」

　カリムは剣を抜こうとしたが、狭い馬車内では長剣が使えない。

　刃がカリムの心臓に迫る。

　その瞬間、ジャミルは身体が勝手に動いていた。

　隠し持っていた――食事用のナイフを盗んで研いでおいたものだ――小さな刃を抜き、暗殺者に飛びかかったのだ。

「王に手を出すなッ！」

　ジャミルのナイフが暗殺者の手首を裂く。

　だが、同時に暗殺者の短剣も、ジャミルの脇腹を浅く切り裂いた。

　鮮血が舞う。

「ジャミル！」

　カリムが叫び、怯んだ暗殺者を蹴り飛ばした。

　直後に近衛兵が駆けつけ、暗殺者たちは制圧された。

　騒然とする馬車の中で、ジャミルは傷口を押さえてうずくまっていた。

　カリムが青ざめた顔でジャミルを抱き起こす。

「馬鹿者が！　なぜ飛び出した！　逃げる好機だったはずだろう！」

　そうだ。この混乱に乗じて逃げれば、自由になれたはずだ。

　なのに、なぜ。

　ジャミルは脂汗を流しながら、ニヤリと笑ってみせた。

「……勘違いするな。あんたに死なれたら、俺を捕まえた奴がいなくなる。……貸しを作っただけだ」

「……お前という奴は」

　カリムは呆れたように、しかし愛おしそうに呟くと、自分のマントを引き裂いてジャミルの傷を縛った。

「王宮へ戻る！　全速力だ！　……死なせるな、絶対にだ！」

　王の怒号が響く中、ジャミルは薄れゆく意識の中で、自分を強く抱きしめるカリムの腕の温かさを感じていた。

第三章　千夜一夜の誓い

　王宮の寝室。

　治療を終えたジャミルは、天蓋付きの寝台で目を覚ました。

　傷は幸いにも浅く、丁寧に包帯が巻かれている。

　枕元には、カリムが座っていた。あの傲慢な王が、一睡もしていないような顔で。

「……目が覚めたか」

「ああ。……ここは？」

「俺の寝室だ。……安心しろ、傷が癒えるまでは何もしない」

　カリムは水差しから水を注ぎ、ジャミルの口元に運んでくれた。

　その献身的な姿に、ジャミルの胸が締め付けられる。

　水を飲み干すと、カリムは静かに言った。

「約束しよう。傷が治ったら、お前を解放する」

「……え？」

「お前は俺の命を救った。その礼だ。……自由になれ、青い月（カマル）」

　カリムの顔に、寂しげな色が浮かんでいる。

　全てを手に入れてきた王が、初めて手放すことを選んだのだ。愛する者を繋ぎ止める鎖が、相手を傷つけると知ったから。

　ジャミルは起き上がろうとして、顔をしかめた。

「……馬鹿な王様だ」

「何？」

「せっかく捕まえた獲物を、みすみす逃がすなんて。商売下手にも程がある」

　ジャミルは、カリムの手を取った。

　その大きな手を、自分の頬に寄せる。

「俺は義賊だぞ。欲しいものは自分で盗む。……俺はまだ、一番でかい宝を盗んでない」

「一番でかい宝……だと？」

　ジャミルは青い瞳で、真っ直ぐに黄金の瞳を見つめ返した。

「あんただ。……あんたの心を盗みに来た」

　カリムの目が大きく見開かれ、やがて歓喜の炎が燃え上がった。

　彼はジャミルを引き寄せ、今度は躊躇いなく唇を重ねた。

　強引で、けれど震えるほど優しい口づけ。

「……もう遅い。俺の心など、最初に会った時から盗まれている」

　カリムはジャミルの服をゆっくりと解いた。

　露わになる肌。脇腹の包帯が痛々しいが、それがかえって二人の絆を証明している。

　カリムはサイドテーブルにあったローズオイルの小瓶を手に取り、その芳醇な液体を自身の手に垂らした。

　部屋中に薔薇の香りが充満する。

「ジャミル……俺の全てをお前にやる。だから、お前の全てを俺に寄越せ」

「命令するな……。全部、あんたのものだ」

　琥珀色の小瓶から垂らされたローズオイルが、カリムの掌で温められ、芳醇な香りを放ち始めた。

　それはダマスクローズの濃厚な甘さと、王の体温が混ざり合った、理性を溶かす媚薬のような香りだった。

「……力むな。俺に委ねろ」

　カリムが低く囁き、オイルに濡れた手をジャミルの肌へと滑らせる。

　熱い。

　それは砂漠の真昼の太陽を凝縮したような熱量でありながら、驚くほど滑らかで、とろけるような感触だった。

　カリムの大きな掌が、ジャミルの首筋から鎖骨、そして薄い筋肉に覆われた胸板を、慈しむように辿っていく。

　かつて剣を握り、敵をなぎ倒してきたその武骨な手が、今は壊れ物を扱うような慎重さで、ジャミルの輪郭をなぞっている。そのギャップが、ジャミルの胸を締め付けた。

（……なんて手つきだ。宝物を鑑定する時でも、こんなに優しい目はしないくせに）

　ジャミルは熱に浮かされた頭で、ぼんやりと考えた。

　脇腹の包帯が巻かれた部分だけを巧みに避け、カリムの指が敏感な胸の突起を掠める。

　電撃のような痺れが走り、ジャミルの背中がシーツから浮き上がった。

「あ……っ、んぅ……！」

「ここか？　盗賊のくせに、随分と感じやすい身体だ」

　カリムが愉しげに、けれど甘く切ない声で囁く。

　執拗に指先で弄られ、尖らされ、快楽の種火を植え付けられる。

　ジャミルは無意識にシーツを強く握りしめた。

　悔しい。

　身体の主導権を完全に握られていることが、そしてそれを拒絶できない自分が、どうしようもなく悔しく――同時に、堪らなく愛おしい。

　この男は、アズラクの絶対支配者だ。その王が、ただの一人の男として、ジャミルという存在に溺れている。

「……俺の名前を、呼んでみろ」

　カリムがジャミルの耳元に唇を寄せ、懇願するように言った。

　王への敬称ではない。ただの、恋人の名を。

「……っ、カリム……」

　掠れた声で、初めてその名を呼んだ。

　それが、最後のリミッターを外す合図だった。

　カリムの金色の瞳が、情欲と歓喜で揺らめいた。

「ああ……愛しい、俺の月カマル」

　カリムはジャミルの両脚をゆっくりと割り、自身の腰をその間に沈めた。

　露わになった秘所が、オイルと愛液で濡れて灯りを反射している。

　恥辱に顔を背けようとするジャミルの顎を、カリムは優しく掴んで自分の方へ向かせた。

「目を逸らすな。お前を貫くのが誰なのか、その目に焼き付けろ」

　カリムの亀頭が、ジャミルの窄まりに宛がわれる。

　熱く、脈打つ、王の楔。

　ジャミルは息を飲み、覚悟を決めてカリムの首に腕を回した。

「……来い、カリム。俺の全部を……やるよ」

　ずぷり、と沈み込むような音と共に、侵入が始まった。

「ぐ、ぁ……っ、うあぁ……！」

　異物が体内を押し広げる感覚。裂けるような痛みと、それを上書きするほどの圧倒的な充足感。

　カリムはジャミルの呼吸に合わせ、焦らすように、ゆっくりと、最奥を目指して進んでいく。

　痛みに顔を歪めるジャミルの額に、カリムが雨のようなキスを降らせる。

「大丈夫だ……力を抜け。俺がお前を受け止める」

「は、ぁ……っ、熱い、カリム……お前の中、焼けるみたいだ……」

　ついに根元まで飲み込まれた瞬間、二人の吐息が重なった。

　繋がっている。

　物理的な結合以上に、精神の深い部分で回路が接続されたような感覚。

　カリムの鼓動が、ジャミルの脈拍と共鳴し、一つの大きなリズムを刻み始める。

　カリムが動き出した。

　最初は優しく、やがて激しく。

　打ち付けられるたびに、ジャミルの身体が揺れ、絹のシーツが波打つ。

　脇腹の傷が痛むことはなかった。カリムがそこを庇うように体重を支え、ジャミルを抱きすくめていたからだ。

　その配慮が、ジャミルの心臓を快楽以上に激しく揺さぶる。

「あ、ぁあっ……！　そこ、深い……ッ！」

「ジャミル……！　お前は、俺だけのものだ……！」

　王の楔は、大きく、熱く、ジャミルの理性の防波堤を容赦なく打ち砕いていく。

　だが、そこにあるのは一方的な支配ではなかった。

　ジャミルもまた、カリムの背中に爪を立て、その逞しい身体を自分の中へと引きずり込んでいた。

　王が盗賊を捕らえたのではない。

　盗賊が王をその身に閉じ込めたのだ。

　黄金の瞳と、瑠璃色の瞳が至近距離で絡み合う。

　互いの瞳の中に、自分の姿しか映っていないことを確かめ合う。

　それは、言葉を介さない魂の対話だった。

（俺はもう、屋根の上を一人で走ることはないだろう）

　激しい快楽の奔流に流されながら、ジャミルは思った。

　自由を失ったのではない。

　「孤独」という名の自由を捨て、「愛」という名の黄金の鎖を、自ら選び取ったのだ。

「愛している、ジャミル……！」

「俺もだ……！　愛してる、カリム……ッ！」

　絶頂の瞬間、二人の魂が火花を散らして融合した。

　カリムの熱い飛沫がジャミルの深部へ注がれ、ジャミルもまた、カリムの腹部に自身の白濁を解き放つ。

　視界が白く弾け、世界が二人のためだけに収束していく。

　揺れる天蓋のレース越しに、月の光が二人を照らしていた。

　煌めく黄金の装飾も、部屋に満ちる薔薇の香りも、この瞬間の二人の輝きには及ばない。

　余韻に浸りながら、カリムは愛おしそうにジャミルの汗ばんだ髪を梳き、ジャミルは王の胸に顔を埋めてその鼓動を聞いていた。

　王宮の夜はまだ長く、二人の吐息と愛の言葉は、終わりのない千夜一夜の物語のように、尽きることなく紡がれていった。

　窓の外では、満月が砂漠を青く照らしている。

　「青い月」はもう空には帰らない。

　黄金の獅子の腕の中こそが、彼が最後に見つけた、安住の地だったのだから。

（了）