不吉な身代わりオメガは、冷酷な王の腕の中で初めて愛を知る ～声を奪われた王子、最強の番に溺愛される～

　隣国グライエン王国に到着したのは、太陽が西の稜線に沈み、空の端が深い藍色へと溶け始めた頃だった。　馬車の小窓から見えた城は、想像をはるかに超えた威容を誇っていた。エルテアの城など比べものにならない。石造りの城壁が夕闇の中で黒々とそびえ、その輪郭だけで、この国を束ねる者の強大な力を物語っていた。城門を潜ると、松明が左右に連なって揺れ、橙色の光が石畳の上に揺らめく炎の道を作っている。　やがて、重々しい音を立てて馬車が止まった。　扉が外から恭しく開かれ、侍女に手を取られながら石畳に降り立った瞬間、ルミエルは思わず足を止めた。　空気が、違う。塔の中で吸い続けてきた、石と埃と孤独の匂いとは全く異なる。夜風が頬を撫でて流れ去り、遠くから草と土と松脂の混じり合った、生命の匂いを連れてくる。（……広い）　出迎えの者たちに囲まれ、城の中へと連れられていく。石畳から石廊下へ、燭台の揺れる光の中を歩きながら、ルミエルの心臓は不規則に跳ね続けた。　案内された部屋の扉が開かれた瞬間、ルミエルは息を呑んだ。　天井が高い。壁には精緻な装飾が施され、深い色の絨毯が足の裏に心地よく沈み込む。窓の向こうには夜の庭が広がり、天蓋付きの大きなベッドには深紅の絹が重たげに垂れている。燭台の火がいくつも灯り、柔らかな光が部屋全体を満たしていた。　塔の中の、粗末な寝台と冷たい石の床しか知らないルミエルには、どこに立っていいかもわからないほどの豪奢さ

　翌日から、アルリックは毎日欠かさずルミエルの部屋を訪れるようになった。　執務を終えた夕刻、廊下に規則正しい足音が響いてくると、ルミエルは決まってソファから立ち上がり、扉へと視線を向けた。期待と緊張で、心臓が一つ、大きく跳ねる。扉が開き、あの金髪の男が入ってくる。それだけのことが、今のルミエルには嬉しくてたまらなかった。　アルリックが小さな机を二つ並べ、紙とインク、そして万年筆を用意する。それがいつの間にか、二人だけの静かな習慣になっていた。　最初の授業は、ひどく不格好なものだった。　アルリックの大きな手が、ルミエルの白く細い手の上に重なり、万年筆を持つ指先をそっと導く。紙の上で直線を引く。曲げる。止める。たったそれだけのことが、今まで教育を拒まれてきたルミエルにはひどく難しかった。力の入れ加減がわからず、線は小刻みに震え、文字の形は歪んでいく。インクが滲み、真っ白な紙が無残に汚れた。「力を抜いて。もっと軽く、羽を持つように持て」　アルリックが静かに言い、ルミエルの指先にそっと触れる。大きな手の確かな温もりが、緊張で冷え切っていた指にじわりと伝わってきた。ルミエルは一度深く息を吐き、万年筆を握り直した。　一日、また一日と過ぎていくうちに、不器用だった線が少しずつ整い始めた。　横棒が引けるようになり、縦棒が引けるようになり、その組み合わせから「文字」という形が生まれていく。初めて一文字をきちんと書けた日、ルミエルは万年筆を持ったまま、石のように固まった。紙の上に、確かな意味を持つ形が刻まれている。それが自分の

　何度、書き直しただろうか。　机に広げた紙の上には、たどたどしい文字が並んでいた。アルリックに文字を教わってからというもの、ルミエルは彼が不在の時間を惜しむようにして、羽ペンの動かし方を身体に叩き込んできた。不揃いで頼りない字の形は、砂漠に刻まれた足跡のようにどこか心許ない。けれど、そこに込められた決意だけは、鋭利な刃物のように光を放っていた。　兄の身代わりとして、呪いを受けたまま嫁いできたこと。本当の名前はルミエルであること。卑しい愛人の子として生を受け、陽の光さえ届かない冷たい塔の中に閉じ込められて育ったこと。そして――二十歳の誕生日を迎えるまえに、この身体を蝕む呪いによって命が尽きること。　喉に張り付いて決して言葉にならなかった真実を、ルミエルはインクの染みに託してすべて綴った。　折り畳んだ紙を両手で包み込むように持ち、ルミエルは深く、肺の奥まで冷たい空気を吸い込んだ。胸の奥が軋むような心地がして、指先に力が込もる。声を持たず、字の読み書きもできない人間を、アルリックは「ルーク」として受け入れてくれた。野蛮なアルファたちがオメガをただの道具として喰らうこの世界で、彼はルミエルを温かな腕で抱きしめ、一人の人間として慈しんでくれたのだ。　彼がくれたのは、凍てついた心を溶かすような情愛だった。（……それなのに、僕がずっと黙っているなんて、できない。この安らぎを、嘘の上で貪り続けることはできない）　視線を紙に落とし、ルミエルは白く震える唇を強く引き結んだ。どんな反応をされようとも、たとえこの場で切り捨てられたとしても受け入れよう。そう、まえから覚悟は決めていた。　執務を終えたアルリックが寝室に入ってきたのは、陽が完全に地平線の向こうへと落ち、夜の静寂が世界を支配したあとのことだった。　扉を開け、ルミエルの姿を認めた瞬間、アルリックの鋭い目元がふっと和らいだ。鎧を脱ぎ捨てた彼が歩み寄ってくる足音が、静まり返った部屋にやけに大きく響く。　ルミエルは震える手で、大切に持っていた手紙を差し出した。アルリックは不思議そうに首を傾げながらそれを受け取り、ソファに腰を落ち着けて紙を広げた。　ルミエルはソファから少し離れた場所に立ち、両手を前で重ねたまま、視線を床の一点に落とした。紙を繰るカサリという乾いた衣擦れの音だけが、部屋の空気を震わせている。暖炉の炎がパ

　馬車の窓から差し込む朝の光が、膝の上に置いたルミエルの手を静かに温めていた。　御者台から飛ぶ威勢のいい掛け声とともに、鉄輪が石畳を刻む振動が、身体の底まで伝わってくる。窓の外には延々と続く街道が伸び、その傍らを整然と行進する兵たちの、大地を揺らすような規則正しい足音が重く響いていた。グライエン王国が誇る漆黒の軍勢が、今この瞬間、ルミエルの祖国・エルテア王国へと牙を向けて進軍していた。　ルミエルは窓枠に細い指をかけ、そっと外の様子を覗きやった。（またこの国に戻ってくるなんて思ってなかったなあ）　軍列の先頭に立つアルリックの後ろ姿が、視界を占める。黒い軍馬に跨り、凛として背筋を伸ばしたその姿は、朝の風に金髪をなびかせ、圧倒的な覇気を放っていた。馬の歩みに合わせてわずかにしなる背中、手綱を握る逞しい腕の筋肉が光を反射し、浮き上がっている。そのあまりの勇ましさに、ルミエルの胸は熱く、吐息を漏らすことしかできなかった。（……格好いい。なんて、綺麗な人なんだろう）　見惚れていると、アルリックがふとした予兆のように窓の方へ視線を向けた。目が合った瞬間、峻厳だった彼の口元がふっと和らぎ、慈愛を込めて小さく微笑んだ。ルミエルの心臓が大きく跳ね、火がつくような気恥ずかしさに慌てて顔を引っ込める。頬から耳の先まで一気に熱が集まっていくのが、自分でも痛いほどにわかった。　馬車の天井を見上げ、ルミエルは深く、肺の奥まで息を吸い込んだ。　オメガを食い殺す残虐なアルファ。グライエン王アルリックについて、祖国

「降りろ」　地を這うような、峻厳な低い声が、深い微睡みの底に沈んでいたルミエルの意識を強引に引き戻した。　アルリックの声だった。しかし、普段二人きりの時に彼が見せる、あの甘く深い慈愛の響きは微塵も含まれていない。そこにあるのは、凍てつくような冷徹さと、隠しきれない不機嫌の礫だった。その異変に、ルミエルの心臓が肋骨の内側を激しく叩き、薄く瞼を持ち上げた。　視界に入る部屋は、重苦しい闇に包まれていた。つい先刻まで愛し合っていた余韻を残す部屋の中、燭台の火はとうに尽き果て、冷えた蝋の微かな残り香が鼻を突く。窓から差し込む青白い月光だけが、静止した室内を淡く、そして残酷なほど静かに照らし出していた。夜の静寂が満ちていたはずの空気は、今や硝子を爪で立てるような、鋭利な緊張感に支配されている。ルミエルは自身の呼吸が浅くなるのを感じながら、隣に横たわっているはずの王の気配を探った。　その時、鼻腔を突く異質な香りに、ルミエルの眠気は一瞬で霧散した。　ふわりと漂ってきたのは、熟れすぎた果実のような、あるいは爛漫と咲き誇る花のような、濃密で粘りつく甘い匂い。それは、かつて「塔」にいた頃に嗅いだことのある、抗いがたい本能を揺さぶるオメガのフェロモンだった。だが、それは決して自分から発せられているものではない。　目を凝らし、暗がりに慣れてきた視界の先、ルミエルは息を呑んだ。　大きなベッドの上、アルリックの逞しい身体に、誰かが跨っていた。（……え？）