紅の番契 〜Ω皇子は封印竜に寵愛される〜

　璃晏国の空は、どこまでも晴れていた。　けれど、その青さはどこか冷たく、今日の行き先を思うたび、胸の奥がざらついた。　馬車の中、揺れる車輪の音に重なるように、抑制剤の瓶が小さく鳴った。　細い指で握られた瓶の中の薬液は、琥珀色に濁っている。　それは、この日のために調合された特製の抑制剤だった。　どんな刺激にも反応しないよう、五重の薬層で発情を封じる。　「……そんなに効果が必要か、俺に」　琉苑は誰にともなくつぶやいた。　銀の髪が肩に落ちる。紅の瞳が、窓の外を見つめていた。　王族に生まれたΩは、生まれた瞬間から決まっている。　――いつか神殿に捧げられ、神の番を選ぶ器として扱われる運命だと。　「殿下、本日はよろしくお願いいたします」　馬車が止まり、扉の外で神官が頭を垂れる。　白と金で統一された神殿服、その袖の下から見えるのは無数の薬袋と符文。　薬と祈りによって、神とΩを繋ぐ。それが、この国の伝統だった。　琉苑は立ち上がる。　脚が少し震えていた。　だが、皇子である以上、誰にもそれを見せるわけにはいかない。　神殿の石段を登るたび、空気が変わっていく。　まるで、熱が地の底から立ちのぼってくるような、不自然な重さ。　（おかしいな……抑制剤、ちゃんと効いてるはずなのに）　鼓動が早まる。　首の後ろがじんわりと熱を帯びる。　発情期ではない。けれど、これは――　「……呼ばれてる？」　琉苑は思わず立ち止まった。　後ろから神官が促す声がするが、耳には届かない。　そのときだった。　神殿の最奥――封印の間の扉が、ひとりでに音を立てて開いた。　風が吹いた。　風などないはずの、密閉された神域に。　焼けるような空気。　鼻を突く、熱と血の匂い。　そして――　聞こえた。あの声が。　>「……ようやく、来たな」　琉苑は、背筋が凍るのを感じた。　夢の中で何度も聞いたその声。　誰よりも懐かしく、けれど、恐ろしい。　足が、勝手に前に出た。　封印の間に、一歩ずつ、吸い寄せられるように。　大理石の祭壇の上、金属の枷に覆われた巨大な扉が見える。　その中心に、ひとつだけ浮かぶ紅の紋。　――焔の紋。王族の証。　琉苑が手を伸ばすと、紅の紋が淡く光った。　その瞬間、世界が裏返った。　扉が震え、床が揺れる。　頭の奥に焼きつくような痛みとと

世界がゆっくりと輪郭を取り戻す。夢の底から浮上するような、重く、ぬるい感覚。重く沈んだまぶたが、ようやく上がった。視界に広がるのは、見慣れた天蓋付きの寝台。絹織物の天井が、ゆるやかに揺れているように見えた。甘く焚かれた香のかすかな香りが鼻を掠め、ようやく“ここが現実”だと理解する。――神殿。それも、王族のために用意された最奥の特別室。琉苑はゆっくりと身じろぎした。けれど、動いた瞬間、身体中の節々が悲鳴を上げた。だるい。熱い。関節の奥が重く、肺の奥にまだ燃えさしのような熱がこもっている。息を吸うたびに、咳が出そうになる。あれは……夢だったのか。それとも――「ご無事で何よりです、殿下」襖の向こうから、静かな声がした。重い音を立てずに障子が開き、一人の神官が入ってくる。入室の許可も待たずに姿を現したその所作に、焦りや動揺の気配はない。白の長衣に金糸の縁取り。額をきつく結い上げた白髪。表情は穏やかで、整った所作と声の調子は訓練された者のそれだった。琉苑の主担当――シェン。琉苑が幼少の頃から神事に関わってきた、信頼も年季もある年長者だ。「軽い気絶のようでしたが、神殿の加護もあって大事には至らず」「……封印の間で、俺は……」言いかけた言葉が、喉で詰まった。何を、どう聞けばいいのか。この現実の空気に、夢の中の出来事はあまりに馴染まない。否定してほしいのか、肯定してほしいのか。自分でもわからなかった。シュア＝ラグナ。紅黒の竜。燃えるような瞳と、低い声。首筋に触れられた熱と、あの言葉――『おまえは、俺の番だ』あれが夢であってほしいと願いながらも、心のどこかでまだ、その余韻に体が引きずられている。「……封印の間では、とくに変化はありませんでしたよ」シェンのその一言が、胸の中心に冷たく突き刺さった。平静な声、動じていない瞳。つまり、“何も起きなかった”という事実を伝えている。「あなたが倒れられた直後、神殿の霊圧に若干の乱れがありましたが……想定の範囲内です。番契の儀は、代々続く“通過儀礼”ですから」通過儀礼――祭事。形式。伝統。すでに何百年と繰り返されてきた、意味を持たない神事。その中に“本物”などない。ただの象徴。だからこそ、誰にでも起こり、誰にとっても通り過ぎていくもの。だが――琉苑の中