Diperdagangkan Sebagai Pembayaran

Saat pintu kayu yang berat itu terkunci rapat di belakang Stella, dia membeku. Kamar Alpha Sterling sama sekali tidak seperti yang dia bayangkan. Ruangan ini sangat berbeda dari bagian mansion lainnya.

Api berkobar pelan di perapian batu, mengisi udara dengan kehangatan yang sudah bertahun-tahun tidak dia rasakan. Aroma kayu cedar dan hujan segar tercium di seluruh ruangan, secara aneh menenangkan meskipun ada pria yang mengintimidasi berdiri di dekat jendela setinggi langit-langit.

Pemandangan tentang pria itu membuat jantungnya berdebar kencang.

Ekspresinya tetap tidak terbaca, namun tidak bisa dimungkiri betapa tampannya dia hingga menakjubkan. Rahang yang kuat dan tegas membingkai fiturnya yang menawan, sementara hidungnya yang tajam, mata abu-abunya yang menembus, alisnya yang tebal, dan bulu matanya yang panjang dan gelap memberinya daya pikat yang memikat secara berbahaya. Rambut gagaknya yang lembap menempel di dahinya, masih basah dari mandi terbarunya, saat tetesan air kecil menelusuri jalan yang lambat di sepanjang lehernya yang kekar, meluncur di atas bahunya yang lebar.

Sebuah handuk putih tunggal terikat rendah di pinggangnya yang berotot, memperlihatkan bidang dada berototnya yang keras. Setiap inci tubuhnya memancarkan kekuatan murni, membuatnya hampir mustahil untuk berpaling. Dia adalah tipe pria yang menguasai perhatian tanpa mengucapkan satu kata pun, keberadaannya saja sudah cukup untuk mencuri napas siapa pun yang berdiri di depannya.

"Semua orang mengetuk sebelum memasuki kamarku," tiba-tiba dia berbicara, hampir mengejutkan Stella.

Suaranya yang berat mengirimkan rasa dingin di sepanjang tulang belakangnya.

Sterling melirik ke belakang untuk melihat siapa yang masuk ke kamarnya tanpa mengetuk, tetapi pemandangan di depannya membuat sesuatu yang liar bergolak di dadanya.

Pipi wanitanya yang bengkak dan darah yang menodai rambutnyalah yang menarik perhatiannya.

"Salam, Alpha," bisiknya terbata-bata, memaksa dirinya membungkuk meskipun rasa sakit menjalar di pinggangnya yang pegal.

Sterling tidak menjawab. Dia hanya menatapnya, seluruh tubuhnya sudah kaku mendengar suara wanita itu.

Dia menarik napas dalam-dalam untuk mengendalikan dirinya. Dia telah menghabiskan bertahun-tahun menguasai setiap emosi yang mengancam akan membuatnya kehilangan kendali, namun wanita mungil yang berdiri di depannya membuat setiap insting yang telah dia kubur merangkak naik ke permukaan.

"Apa yang terjadi padamu?" tanyanya, meskipun dia sudah tahu jawabannya.

"Apa yang pantas kudapatkan karena menyentuh Alpha Sterling," jawab Stella dengan senyum sedih, sementara dia merasakan tatapan pria itu menjelajahi tubuhnya.

Setiap memar di tubuhnya terasa seperti penghinaan yang ditujukan pada Sterling. Dia ingin memburu setiap orang yang telah menyentuh wanitanya dan membuat mereka menderita.

Sebaliknya, dia tetap diam tak bergerak dan hanya memperhatikannya.

"Apa yang kamu lakukan di sini?" Sterling akhirnya bertanya, tahu bahwa dia tidak datang ke kamarnya tanpa alasan.

"Aku, aku butuh bantuanmu," Stella mengumpulkan seluruh keberaniannya untuk berbicara, meskipun jari-jarinya gemetar di sisinya. Dengan cara mata abu-abunya menyempit menatapnya, pria itu pasti berpikir dia sudah gila.

"Kamu butuh bantuan dengan apa?" tanyanya setelah tetap diam dalam waktu yang lama, memberinya kesan bahwa dia akan mengabaikannya.

Stella menatapnya, tekad bersinar di matanya saat dia menjawab, "Bantu aku melarikan diri."

Sterling hening sejenak dan mengamati wanita yang berdiri di depannya dengan saksama. Dia ingin melarikan diri dari pack ayahnya?

Apakah dia ingin melarikan diri dariku? pikirnya, tetapi pikiran itu saja hampir membuat geraman posesif lolos dari tenggorokannya.

"Kenapa?" akhirnya dia bertanya, dan Stella menghela napas lega. Setidaknya pria itu mendengarkan.

"Alpha James berkata jika aku tidak segera menemukan mate-ku," mulainya, tetapi berhenti dan mengalihkan pandangannya dari pria itu. Mengapa dia bahkan memberitahunya? Jelas sekali pria itu tidak peduli padanya, menilai dari cara dia menatapnya seolah-olah dia telah kehilangan akal sehatnya. Ini tidak seperti pria itu tidak akan menolaknya juga.

"Dia berencana memberikanku kepada pemimpin rogue sebagai mate jika aku tidak menemukan mate-ku," bisiknya, rasa percaya diri yang dibawanya saat masuk sudah memudar.

Ruangan itu menjadi sunyi senyap setelah dia selesai berbicara, dan Stella mulai merasa canggung. Mungkin baginya, dia hanya mendengarkan seorang wanita yang mengajukan keluhan, tetapi baginya, tatapan pria itu sangat panas, belum lagi betapa setengah telanjangnya pria itu. Sepanjang percakapan, Stella mencoba untuk tidak menatapnya, tetapi matanya secara tidak sengaja melayang ke perut berototnya. Bagaimana bisa seorang pria terbentuk begitu sempurna? Dia adalah seorang Alpha, namun bahkan Alpha James tidak memiliki satu pun otot perut yang terlihat.

"Apa yang kamu katakan?"

Suaranya tiba-tiba terdengar lebih dingin, membuat Stella secara instingtif mengambil langkah mundur ke arah pintu sehingga dia memiliki kesempatan untuk melarikan diri jika terjadi sesuatu.

"Pamanku membuat kesepakatan dengan para rogue." Suaranya bergetar saat dia menjelaskan lagi. "Dia bilang aku tidak berguna bagi pack, jadi jika aku tetap tidak memiliki mate, aku akan diperdagangkan sebagai pembayaran. Pemimpin rogue menginginkan seorang wanita, dan pamanku memilihku."

Stella terperanjat mendengar geraman yang bergema di dada pria itu, dan kepalanya mendongak untuk menatapnya. Pria di depannya masih memasang ekspresi tenang, namun entah bagaimana suhu di dalam ruangan seolah menurun.

Sementara itu, Sterling menjadi gelisah saat kata-kata itu lepas dari bibir Stella.

Dia akan diberikan kepada jantan lain?

Apa yang akan terjadi setelah itu?

Pikiran itu tidak dapat diterimanya. Pikiran itu mengisinya dengan kemarahan, menyebabkan geraman lain bergema di dadanya.

Setiap insting di tubuhnya menolak gagasan jantan lain bahkan untuk sekadar menatapnya. Pandangannya melayang ke lekukan lehernya yang halus.

Satu gigitan, dan dia akan menjadi miliknya selamanya.

Jari-jarinya berkedut di sisinya.

Untuk satu detik yang berbahaya, dia benar-benar mengambil langkah ke arahnya tetapi berhenti ketika Stella secara instingtif melangkah mundur sampai punggungnya menyentuh pintu yang tertutup.

Dia memejamkan matanya, menyisir rambutnya dengan tangan karena frustrasi sampai napasnya menjadi lambat dan terkendali.

Stella ketakutan. Apakah pria itu akan membunuhnya seperti yang diklaim oleh rumor?

"Aku tidak memiliki siapa-siapa lagi, dan aku pikir kamu akan membantu karena kita adalah mate. Tapi aku mengerti jika kamu tidak bisa," kata Stella sebelum berbalik ke arah pintu. Dia menunggu sebentar untuk melihat apakah pria itu akan mengatakan sesuatu, tetapi yang menyambutnya hanyalah kesunyian.

"Aku dengar kamu akan membawa lima budak wanita bersamamu besok. Alpha kami menghormatimu dan akan melakukan apa pun yang kamu minta darinya. Tolong sampaikan sepatah kata untukku. Aku ingin menjadi di antara lima budak itu, dan aku akan membalasmu dengan cara apa pun yang aku bisa," jelas Stella.

Sterling tidak menyangka dia akan mengajukan permintaan serendah itu. Dia bukanlah seorang budak.

Dia terdiam, menatap punggung Stella saat wanita itu menghadap pintu. Matanya menikmati betapa berlekuk dan feminin bentuk tubuhnya, dan dia menghela napas.

"Mengapa kamu menginginkan gelar serendah itu? Lagipula, kamu adalah keponakan James. Dia tidak akan membiarkanku membawamu begitu saja," jawabnya.

Stella segera menggelengkan kepalanya.

"Jika kamu menyampaikan kata-kata baik untukku dan sedikit emas, dia akan melakukannya," katanya pelan.

"Aku tidak ingin dekat denganmu, Alpha. Yang kuinginkan adalah awal yang baru. Aku lelah hidup di tempat di mana tidak ada yang peduli dengan keberadaanku. Aku hanya ingin kebebasan," tambah Stella hati-hati ketika pria itu tidak mengatakan apa-apa.

"Kamu tidak ingin dekat denganku," dia bergumam mengulangi kata-katanya, membuat Stella menelan ludah dengan susah payah sebelum mengangguk.

"Ya," jawab Stella.

Mengerutkan dahinya semakin dalam, meski itu tidak bertahan lama sebelum ekspresinya melembut.

"Siapa namamu?" tanyanya.

Jantung Stella berdetak kencang. Dia tahu apa yang akan menyusul setelah dia memberitahunya, tetapi ini tidak seperti dia bisa mengabaikan pertanyaannya.

"Stella Kingsley," jawabnya, meliriknya melalui pandangan periferalnya, hanya untuk menyadari bahwa pria itu perlahan mendekatinya.

"Stella Kingsley," ulangnya, mengecap namanya di bibirnya.

Jantungnya berdetak kencang. Mengapa namanya terdengar begitu indah datang dari mulut pria itu? Bintik-bintik merinding menyebar di kulitnya.

Membuatnya sangat bingung, pria itu dengan lembut menyelipkan beberapa helai rambutnya yang terurai ke belakang telinganya.

"Kamu harus istirahat sekarang, Stella," bisiknya dari jarak yang sangat dekat, napas hangatnya mengusap pipinya.

Sebelum Stella dapat memproses kata-katanya sepenuhnya, gelombang pusing melandanya. Ruangan itu berputar di sekelilingnya, dan hal terakhir yang diingatnya adalah Sterling menangkapnya di pelukannya sebelum kegelapan merenggutnya.