Balas Dendam Kerajaan; Raja Alpha Tertinggi Memilihku

“Buat dirimu berguna dan berhentilah keluyuran,” sebuah suara wanita bergema dari belakang Stella, membuatnya terkejut dan melangkah menjauh dari balkon.

Itu adalah Luna Emilia, dengan kerutan buruk di wajahnya yang keriput saat dia menatap Stella dengan tidak senang.

“Aku baru saja selesai mencuci kamar mandi, Luna,” jawab Stella sopan, tetapi melihat tidak ada perubahan di wajah Luna, dia terdiam, menundukkan kepalanya, dan berjalan pergi.

Stella adalah seorang she-wolf yang sangat cantik dengan rambut hitam yang anggun, mata hijau zamrud yang memikat, dan bentuk tubuh berlekuk namun mungil yang diirikan oleh sebagian besar gadis. Beberapa orang mengatakan kecantikannya adalah sebuah kutukan, sama seperti dirinya, tetapi sebenarnya, Stella sama cantiknya dengan almarhum ibunya, mantan Luna dari Golden Anchor Pack.

Dia adalah putri tunggal dari almarhum Alpha Kingsley, penguasa asli Golden Anchor Pack. Namun setelah kecelakaan fatal merenggut nyawanya, pack tersebut diambil alih oleh adik laki-lakinya, Alpha James.

Stella baru berusia delapan tahun ketika dia kehilangan orang tuanya, hanya untuk tumbuh dewasa dengan mendengar rumor bahwa dialah yang bertanggung jawab atas kematian mereka.

Ibu Stella sedang hamil pada saat kebakaran terjadi dan kehilangan nyawa beserta anak yang dikandungnya, sementara Alpha Kingsley tewas saat mencoba menyelamatkan mereka. Begitulah cara adiknya bisa mengambil alih pack, memicu rumor bahwa entah bagaimana Stella, meskipun masih sangat muda, andil dalam kematian orang tuanya.

Sebagai satu-satunya yang selamat, trauma itu tetap melekat pada Stella. Tetapi paman dan istrinya bertekad untuk membuat hidupnya seperti neraka. Mereka berakting seolah-olah menyayanginya di depan umum, tetapi di dalam kediaman, dia diperlakukan tidak ada bedanya dengan seorang budak.

Lebih dari dua belas tahun setelah kematian orang tuanya, Stella telah belajar untuk hidup dengan mengetahui bahwa tidak ada orang yang akan datang untuk menyelamatkannya dan bahwa semua orang percaya dia adalah seorang pembunuh. Jadi terlepas dari semua yang dia lalui setiap hari, dia tidak pernah mengeluh karena orang-orang mengatakan dia beruntung pamannya membiarkannya hidup. Pamannya bisa saja menyuruh orang membunuhnya kapan saja jika dia memberikan perintah. Apa yang dia jalani bukanlah sebuah kehidupan, tetapi entah bagaimana, Stella masih ingin terus hidup.

Saat Stella melangkah ke dapur, dia tersandung Charlotte, yang tiba-tiba menghalangi jalannya, menyebabkan ember berisi air kotor yang dibawanya terlepas dari genggamannya.

Isinya terpercik ke seluruh tubuh Charlotte, menghempaskan piring-piring yang dibawanya ke lantai.

Terkejut dengan apa yang telah dia lakukan, Stella mengalihkan pandangannya dari makanan yang rusak ke wanita marah yang menatapnya dengan tajam.

"Bukankah seharusnya kamu lebih berhati-hati, Stella?" Charlotte berbicara dengan marah.

"Aku tidak melihatmu datang. Biar kubantu," Stella dengan cepat meminta maaf saat dia bergegas membersihkan kekacauan yang telah dia buat.

Charlotte sengaja melangkah di depan Stella untuk membuatnya jatuh agar dia dikritik. Namun, dia tidak menyangka air kotor itu justru tumpah ke seluruh tubuhnya sendiri.

"Sekarang kamu buta juga," bentak Charlotte saat Stella mencoba membantu membersihkannya. Sebelum ada yang bisa menduga datangnya, suara tamparan bergema di seluruh ruangan.

Charlotte menampar Stella dengan keras di wajahnya, membuatnya tersandung ke belakang saat tangannya dengan cepat menutupi pipinya yang terasa terbakar.

Stella mengalami kurang gizi karena dia hampir tidak pernah makan makanan bergizi, yang merupakan perintah dari Luna Emilia. Dia harus bekerja untuk setiap porsi makanan yang dia makan. Siapa pun yang memiliki hati akan takut dia mungkin pingsan di bawah tumpukan kerja keras yang dipaksa dia lakukan setiap hari.

"Kenapa kamu menamparku?" tanya Stella, bingung mengapa Charlotte memukulnya meskipun dia sudah meminta maaf. Luna telah memberi tahu semua pelayan bahwa jika Stella meminta maaf setelah melakukan kesalahan, mereka harus membiarkannya pergi. Sekarang Stella paham bahwa satu-satunya alasan Luna memberikan aturan itu adalah karena mereka kedatangan tamu dan dia tidak ingin mereka berpikir Stella diperlakukan buruk di rumah ayahnya sendiri.

"Tentu saja aku punya segala hak untuk menamparmu, dan aku akan melakukannya lagi jika kamu mempertanyakan tindakanku," ludah Charlotte, mendekati Stella, jelas-jelas mencari keributan.

"Aku tidak akan berdiri di sini dan menontonmu menghinaku, Charlotte," Stella memperingatkan, membela dirinya dengan berani meskipun tahu hukuman yang akan diberikan Luna jika dia bertengkar dengan kepala pelayan.

"Keluargamu tidak peduli padamu. Jika mereka peduli, apa yang akan kamu lakukan di sini bersama kami? Dan tebak apa? Aku tidak sengaja mendengar Alpha mengatakan kamu akan diberikan kepada seorang pemimpin Rogue sebagai istri karena kamu belum menemukan mate-mu. Sepertinya hidupmu hanya akan bertambah buruk. Ini adalah hukumanmu karena membunuh orang tuamu," kata Charlotte dengan seringai jahat setelah melihat kerutan di wajah Stella.

Tangan Stella mengepal erat.

"Aku tidak membunuh orang tuaku," gerutu Stella. Dia tidak melihat gunanya berdebat. Selama dua belas tahun terakhir semua orang mempercayai hal yang sama.

Charlotte meledak dalam tawa, sepenuhnya mengabaikan nada peringatan dalam suara Stella.

"Semua orang tahu kamu membunuh orang tuamu, Stella. Jangan pernah mencoba mendapatkan rasa kasihan kami. Kamu terkutuk," ludah Charlotte.

Melihat bahwa ini hanya akan berujung pada pertengkaran, Stella mengambil embernya dan mulai berjalan pergi, hanya untuk ditarik kembali oleh Charlotte pada rambutnya.

“Charlotte lepaskan,” panggil Stella kesakitan, mencoba melepaskan cengkeraman tangan Charlotte, tetapi alih-alih melepaskannya, Charlotte mendorong Stella ke lantai.

Dunia berputar di sekitar Stella, membuatnya pusing, tetapi Charlotte tidak berhenti. Sebaliknya, pelayan-pelayan lain ikut bergabung. Mereka sudah menarik pakaiannya dengan keras, mencoba menelanjanginya.

"Charlotte, suruh mereka berhenti!" mohon Stella, secara putus asa mencoba menutupi dirinya dan menghentikan mereka mempermalukannya. Siapa saja bisa berjalan ke dapur kapan saja, namun Charlotte bertekad untuk mempermalukannya.

Suara menyakitkan dari kain murah yang robek bergema di dapur saat seragam pelayan Stella robek menjadi dua.

"Lihat apa yang telah kamu lakukan!" teriak Stella, mendorong Charlotte menjauh darinya.

Saat itu juga, pintu dapur terbuka lebar, dan Luna yang marah masuk.

"Apa yang terjadi di sini?" tanya Luna, membantu Charlotte berdiri setelah dia berpura-pura jatuh karena dorongan ringan Stella.

"Stella dan pelayan lainnya sedang bertengkar. Aku mencoba melerai mereka, tetapi Stella mendorongku," bohong Charlotte.

"Tidak, dia menyerangku duluan," Stella mencoba menjelaskan, tetapi Luna menyela sebelum dia selesai.

"Cukup, Stella. Aku tidak pernah memintamu untuk bicara. Dan kamu, Charlotte, ini bukan waktunya untuk merundung. Kita kedatangan tamu," kata Luna dengan keras kepada Stella tetapi secara tenang kepada Charlotte karena dia adalah teman putrinya.

Dia berpura-pura tidak melihat memar Stella atau pakaiannya yang robek, dan hati Stella terasa sesak.

Dia berharap Luna akan berbicara padanya dengan kebaikan seperti itu, tetapi hal itu tidak akan bisa terjadi bahkan dalam mimpinya sekalipun.

Dia tidak lebih dari seorang budak yang tidak berguna. Itulah yang selalu dikatakan Luna padanya.

Tepat saat Stella melirik ke arah Luna, mata jahat wanita itu mengarah padanya, membuat Stella terperanjat.

"Ikut aku. Sisanya, bersihkan kekacauan ini."

Tanpa keraguan lagi, Luna berbalik dan berjalan pergi, gaun panjangnya mengalir di belakangnya.

Mereka meninggalkan area pelayan dan memasuki bagian utama dari kediaman tersebut.

Udara terasa lebih ringan di sana, mengelus lembut memar di kulitnya.

Untuk satu momen yang singkat, Stella merasa bebas. Dia tidak merasa seperti seorang tahanan, dia merasa seperti seorang ratu, tetapi perasaan itu tidak bertahan lama.

Luna Emilia mendorong dua pintu masif, dan bersama-sama mereka memasuki ruang makan yang megah.

Beberapa orang sudah berkumpul di sekitar meja kayu oak yang panjang. Para prajurit tertawa di atas cangkir-cangkir ale sementara para tetua berdiskusi. Di ujung ruangan duduk tamu kehormatan pack, Alpha Ivan Sterling yang terkenal kejam.

Ini pasti tamu yang dibicarakan para pelayan sebelumnya. Stella telah mendengar mereka mengatakan bahwa hari ini, Alpha Sterling, seorang pria berkuasa dengan reputasi yang kejam, akan mengunjungi pack mereka. Dari cara para pelayan terkikik sementara yang lain menjerit ketakutan, Stella menjadi penasaran tentang siapa dia. Dia telah mendengar begitu banyak hal tentang pria itu tetapi tidak pernah sekalipun melihatnya.

"Jaga pandanganmu ke lantai," instruksi Luna menyadarkannya dari lamunannya, dan dia patuh, hanya menatap marmer terpoles di bawah kakinya saat mereka mendekati meja makan yang panjang.

"Salam, para Alpha," Stella menyapa Alpha James dengan lembut, membungkuk sebelum secara diam-diam mengambil tempatnya di belakang Luna begitu wanita itu duduk.

Alpha James mengangguk tipis sebagai balasan atas sapaannya, sementara Alpha yang satunya meliriknya.

Semua orang di ruangan itu duduk kecuali Stella, yang berjuang untuk mencuri pandang secara sembunyi-sembunyi ke arah Alpha Sterling.

Dari apa yang dia dengar tentangnya, Sterling adalah nama yang dia bagi bersama saudara-saudaranya, bukan nama aslinya. Nama aslinya adalah Ivan Sterling.

Dia tidak terlihat mirip sedikit pun dengan ayahnya di antara semua saudaranya, dan teman-teman ayahnya selalu menggunakannya untuk menggodanya, memanggil putranya dengan namanya. Ada juga rumor bahwa dia bukanlah putra kandung dari ayahnya, bahwa ibunya berselingkuh di luar dengan pria lain.

Ketika Stella akhirnya berhasil mengetahui yang mana di antara pria yang duduk di sekitar meja itu yang merupakan Alpha Sterling, dia terkejut menemukan pria itu sudah memperhatikannya.

Matanya melebar. Sebagai pelayan biasa, dia tahu betul untuk tidak melakukan kontak mata dengan Alpha mana pun yang duduk di dalam aula.

Tetapi sebelum dia bisa memalingkan wajahnya, pria itu mengangkat sebelah alisnya dengan penuh tanya seolah-olah dia sudah tahu Stella telah mencarinya selama ini.

Wajahnya merona malu karena cara mata pria itu secara singkat memperhatikannya, tetapi saat itu Alpha James berbicara, mencuri perhatian pria itu darinya.

"Berapa banyak wanita budak yang akan kamu butuhkan di samping Sang Pengantin?" tanya Alpha James, pandangan serakahnya tertuju pada pria tampan muda yang duduk di depannya.

Namun, perhatian pria muda itu tampaknya teralih sejak Stella berjalan ke dalam ruangan bersama Luna.

"Sepuluh sudah cukup. Laki-laki dan perempuan," jawab pria itu, sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Stella. Dia secara diam-diam mengamatinya saat Alpha James berbicara, tetapi perhatian Stella ada di tempat lain.

Stella tiba-tiba teringat apa yang dikatakan Charlotte tentang Alpha James yang ingin memberikannya kepada seorang Rogue sebagai istri jika dia tidak bisa menemukan mate-nya. Bagaimana dia mengharapkannya menemukan seorang mate saat dia sudah dikurung dan tidak diizinkan pergi ke festival mating apa pun? Apa yang akan dia lakukan sekarang?

Sementara itu Vivian, sepupu Stella yang setidaknya dua tahun lebih tua darinya juga berada di ruang makan, duduk dengan kerutan di wajahnya saat dia memperhatikan antara Alpha Sterling dan Stella yang terus dia tatap. Vivian menjalani kehidupan yang awalnya diperuntukkan bagi Stella, namun tetap saja dia merasa tidak puas.

Alpha Sterling berada di sana untuk melamarnya. Meskipun itu adalah sebuah kontrak, pria itu bahkan tidak pernah meliriknya sekali pun setidaknya untuk melihat siapa yang akan dia nikahi.

Tetapi saat Stella berjalan ke dalam ruangan, matanya tertuju sepenuhnya pada Stella, dan dia tidak lagi mendengarkan apa yang dikatakan ayahnya. Ini membuat Vivian semakin membenci Stella.

"Tuangkan mereka lebih banyak anggur. Cepat," kata Luna kepada Stella yang sedang tenggelam dalam pikirannya, memikirkan cara menyelamatkan dirinya agar tidak menikah dengan seorang rogue.

Tersadar dari lamunannya, Stella menundukkan kepalanya saat membawa nampan perak berisi gelas-gelas kristal dan botol anggur merah yang mahal.

Dia bergerak di sekitar meja, mengisi ulang gelas para pria, tidak menyadari mata yang memperhatikannya.

Ada hampir dua puluh pria yang duduk bersama Alpha James di mejanya.

Stella mulai merasa tidak nyaman di bawah tatapan semua orang. Rasanya seolah-olah ada lalat di wajahnya.

Bahkan pria-pria dari pack-nya sendiri membuat keadaan semakin tidak nyaman karena setiap kali dia membungkuk untuk mengisi ulang cangkir, mereka akan dengan sengaja mengusapkan tangan mereka ke paha terbuka di bawah meja.

Setiap sentuhan yang tidak diinginkan membuat Stella terperanjat, menyebabkan tetesan anggur tumpah ke meja, tetapi baik Alpha James maupun Luna tidak menyadarinya, atau mereka berpura-pura tidak tahu.

Setelah menuangkan anggur ke cangkir Vivian sebagai yang terakhir, Stella berbalik untuk pergi, tidak menyadari rencana jahat Vivian terhadapnya.

Vivian menjulurkan kakinya dengan sengaja di jalur Stella, dan di detik berikutnya Stella jatuh bersama botol anggur tersebut.

Tetapi alih-alih terhempas ke lantai seperti yang telah diperkirakan Vivian, Stella jatuh tepat ke arah Alpha Sterling, menumpahkan seluruh isi botol anggur ke seluruh tubuhnya.