BAB 4: ULTIMATUM DI MULUT CELAH

Tongkat Nenek Yue sudah disampirkan di batu. Di tangannya kini tergenggam sebatang pedang tipis, pedang yang belum pernah sekali pun dilihat Yue Chen dikeluarkan oleh neneknya, bahkan dalam ingatannya yang paling jauh sekalipun.

Obor pertama musuh muncul di ujung lembah. Lalu dua. Lalu sepuluh. Lalu ratusan.

Cahaya kuning kejinggaan memenuhi mulut lembah seperti lahar yang mengalir, dan dalam cahaya itu, hitam dan berduyun-duyun bagaikan ombak yang tak pernah berakhir, pasukan kekaisaran tiba.

Yue Chen tidak bergerak.

"Chen-er!" Suara neneknya datang tanpa menoleh. "Masuk ke Celah. Sekarang."

"Aku tidak akan..."

"Sekarang, Yue Chen."

Bukan nama panggilan yang biasa digunakan, melainkan nama lengkapnya. Dua kata yang jarang sekali diucapkan neneknya, kecuali dalam momen yang sangat serius.

Yue Chen meremas gagang pedangnya hingga buku-buku jarinya memutih. Kemudian, ia menghunus pedangnya dan melangkah maju, bukan ke arah celah, melainkan ke arah neneknya.

"Aku ikut bertarung," katanya dengan suara yang tidak gemetar, meski seluruh tubuhnya ingin gemetar. "Jangan larang aku."

Nenek Yue menoleh untuk pertama kalinya. Matanya menatap cucunya, dan dalam sekilas pandangan itu, yang berlangsung tidak lebih dari separuh tarikan napas, terjadi sesuatu yang tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata, antara seorang nenek yang sudah memahami cara dunia bekerja dan seorang cucu yang baru mulai belajar memahaminya.

Kemudian, Nenek Yue mengangguk.

"Di sebelah kiriku," katanya. "Dan tetap di sebelah kiriku."

Yue Chen mengambil posisinya. Di kepalanya, sebuah kilas balik muncul tanpa diminta, bukan dari malam ini, melainkan dari bertahun-tahun silam, sebelum ia cukup dewasa untuk memahaminya. Sebuah nama yang pernah didengarnya dari bisik-bisik para pengawal istana, Jari Giok di Puncak Awan. Dahulu ia mengira itu nama seorang dewi. Sekarang, melihat pergelangan tangan neneknya memegang pedang dengan cara yang tidak mungkin dilupakan oleh otot mana pun, ia baru menyadari kebenarannya. Itu bukan dewi. Itu adalah neneknya sendiri, empat puluh tahun silam, sebelum dunia hanya mengenalnya sebagai istri seorang pangeran.

Di depan mereka, pasukan kekaisaran telah memenuhi seluruh lebar lembah, lautan manusia berbaju hitam dengan obor dan pedang, bergerak mendekat dalam formasi yang perlahan terbuka. Jenderal Liu Tianming terlihat di tengah barisan pasukan berkuda, siluetnya tegak dan tidak terburu-buru, seperti seseorang yang sedang menyaksikan sebuah pertunjukan yang hasil akhirnya sudah ia ketahui sejak awal.

Lao Wei menggerakkan pedangnya perlahan, pemanasan terakhir sebelum pertempuran. "Formasi?"

"Baris," kata Nenek Yue. "Satu baris. Tutup mulut celah."

Delapan orang berbaris melintang di mulut celah yang sempit, hampir persis selebar tubuh mereka berjajar. Di belakang mereka, di dalam celah, rombongan lain yang sudah tidak sanggup berlari lagi duduk dan berbaring, berusaha mendapatkan kembali napas mereka.

Pasukan kekaisaran memperlambat langkah begitu melihat formasi kecil itu.

Seorang perwira berteriak, "Berhenti! Tahan!"

Lalu terdengar suara yang lebih berwibawa, dari atas punggung kuda, "Jangan habiskan energi. Mereka sudah terperangkap. Beri mereka kesempatan untuk menyerah."

Yue Chen kini bisa melihat Jenderal Liu Tianming dengan jelas. Wajahnya memang seperti yang pernah ia dengar dalam cerita, wajah seorang komandan yang tidak mengenal kata "gagal". Tatapannya melewati barisan kecil mereka seolah-olah mereka sudah tiada, sudah hanya menjadi catatan dalam laporan pascapertempuran.

"Yue Lingxian!" Suara Liu Tianming keras dan jelas, membawa nada resmi yang dingin. "Istri mantan Pangeran Ketiga Kerajaan Zhenlong, yang dinyatakan sebagai pemberontak oleh Dekrit Kaisar Nomor Tujuh Sembilan Tiga. Kau dan rombonganmu diminta menyerahkan diri. Serahkan gulungan sutra yang kaubawa, dan perlakuan yang layak akan dijamin."

Keheningan.

Nenek Yue tidak segera menjawab. Ia memandang pasukan di depannya, ratusan manusia dengan obor dan senjata, dengan wajah yang sebagian besar masih muda, yang mungkin tidak sepenuhnya memahami mengapa mereka berada di sini. Ia memandang Liu Tianming di atas kudanya, seorang prajurit yang jujur, yang hanya menjalankan perintah, yang dalam keadaan lain mungkin bisa menjadi seseorang yang ia hormati.

Kemudian, ia berbicara, bukan dengan suara keras, melainkan dengan suara yang entah bagaimana terdengar jelas di seluruh mulut lembah, menembus suara angin, api obor, dan derap sisa kuda yang gelisah.

"Liu Tianming. Aku mengenalmu ketika kau masih menjadi kapten muda di Gerbang Timur. Kau adalah prajurit yang jujur." Suaranya tidak mengandung kebanggaan maupun amarah, hanya pernyataan fakta. "Namun, apa yang kaubawa malam ini bukanlah keadilan. Ini adalah perburuan terhadap orang-orang yang tidak memiliki cara untuk melawan kekuasaan yang sedang gila."

Jenderal Liu tidak bergerak, tetapi bahunya sedikit menegang.

"Aku tidak menjalankan keadilan ataupun ketidakadilan," jawabnya, lebih pelan daripada sebelumnya. "Aku menjalankan perintah."

"Ya." Nenek Yue mengangguk seolah memahami betul. "Itulah bedanya orang baik yang digunakan untuk tujuan jahat dengan orang jahat itu sendiri. Keduanya menghasilkan akibat yang sama, tetapi hanya salah satu yang bisa tidur nyenyak pada malam hari."

Sunyi sejenak.

Liu Tianming menarik napas. "Ini pertanyaan terakhirku. Apakah kalian akan menyerah?"

Nenek Yue mengangkat pedangnya.

Gerakannya, meski tidak lebih dari sekadar mengangkat sebilah pedang, tampak sangat indah. Pergelangan tangan yang sudah puluhan tahun tidak melakukan gerakan semacam ini, tetapi otot-otot di baliknya mengingat segala sesuatu dengan sempurna, seperti sungai yang mengingat jalannya sendiri meski telah lama membeku. Pedang tipis itu memantulkan cahaya obor sekilas, seperti bintang kecil yang tersesat, seperti jari giok yang dahulu pernah menuliskan namanya di langit dunia persilatan, empat dekade lalu, sebelum semua ini terjadi.

Ujung pedangnya berhenti tepat sejajar dengan matanya sendiri, bukan mengarah ke musuh, melainkan lurus ke atas, sebuah kuda-kuda pembuka yang dikenal di kalangan tua dunia persilatan sebagai Menatap Bulan yang Hilang, jurus pertama dari kitab pusaka Sekte Bulan Sabit yang hanya boleh diperagakan oleh mereka yang telah menuntaskan tujuh tahun latihan dasar. Bukan jurus untuk menyerang lebih dulu. Jurus untuk menanti, sampai lawan sendiri yang menciptakan celah.

"Tidak," katanya dengan tenang.

Dan pertempuran pun dimulai.