BAB 5: PERTAHANAN PERTAMA

Serangan pertama bukan berasal dari pasukan utama.

Liu Tianming, dengan kebijakan yang membuat banyak orang menganggapnya sebagai jenderal terbaik dalam dua generasi, mengirim dua puluh pemanah ke depan. Mereka berlutut dalam satu baris pada jarak yang aman, membidik sedikit ke atas untuk mengukur lintasan.

"Tembak!"

Dua puluh anak panah melesat ke udara.

"Berlindung!" teriak Lao Wei.

Namun, Nenek Yue tidak berlindung.

Ia justru mengambil satu langkah ke depan. Pergelangan tangannya bergerak.

Bukan gerakan yang tampak dramatis. Terlihat sangat sederhana, seperti seseorang yang mengipaskan debu dari bajunya. Satu sapuan horizontal, tubuh tidak berputar, hanya pergelangan tangan yang berputar, prinsip dasar Sekte Bulan Sabit yang disebut Hemat Gerak, Penuh Makna, bahwa setiap ons tenaga yang dikeluarkan harus tepat guna, tidak boleh berlebih walau seujung rambut. Qi mengalir tanpa suara dari intinya menuju ujung pedang, membentuk tekanan angin yang berputar dalam setengah lingkaran di depannya.

Lima anak panah. Satu sapuan. Tiga jatuh ke tanah. Dua terpental ke samping.

Sisanya ditangani oleh para pengawal lain.

Yue Chen, yang jantungnya tadi hampir berhenti berdetak, menyadari sesuatu, neneknya belum pernah benar-benar memperlihatkan kemampuan bertarungnya di hadapannya. Selama ini, ia hanya pernah menyaksikan latihan ringan, gerakan dasar. Namun, apa yang baru saja dilihatnya bukanlah latihan ringan. Bukan pula gerakan dasar.

Itu adalah Jari Giok di Puncak Awan. Yang masih hidup. Yang masih bernapas. Sebuah nama yang dahulu hanya menjadi legenda di antara cerita para pengawal istana, kini berdiri nyata di depannya, mengenakan wajah orang yang paling ia kenal, orang yang selama ini hanya ia pikir sebagai seorang nenek yang lembut dan penyayang.

"Jangan terbengong!" Suara Nenek Yue menyeretnya kembali ke kenyataan. "Jaga sisi kirimu!"

Seorang prajurit sudah mendekat dari sisi kiri, memanfaatkan momen distraksi akibat serangan panah tadi. Yue Chen bergerak tanpa berpikir, pedangnya terangkat dalam gerakan pertahanan yang sudah ratusan kali dilatihnya, jurus dasar bernama Menampung Air Hujan, telapak pedang selalu miring, tidak pernah menahan benturan secara lurus.

Baja beradu baja.

Kejutan di pergelangan tangannya lebih keras daripada yang diperkirakan, prajurit di hadapannya lebih kuat daripada dirinya. Namun, ia tidak kehilangan langkah. Ia menyerap benturan dengan memiringkan tubuh ke kiri, memutar pergelangan tangan, mengalirkan tenaga benturan itu ke samping alih-alih melawannya secara langsung, persis seperti yang diajarkan neneknya bertahun-tahun lalu, air tidak pernah melawan batu, ia hanya mengalir mengelilinginya.

Teknik dasar. Teknik paling dasar. Namun, berhasil.

Prajurit itu kehilangan keseimbangan selama satu langkah, cukup bagi Yue Chen untuk mundur kembali ke posisinya di barisan.

Tidak ada waktu untuk berpikir. Tidak ada waktu untuk merasa bangga atau takut. Hanya ada gerakan, lalu gerakan berikutnya, lalu gerakan berikutnya lagi.

Napasnya terengah, bukan hanya karena tenaga yang terkuras, melainkan karena setiap kali pedangnya beradu dengan pedang lawan, ia merasakan getaran itu menjalar hingga ke bahu, hingga ke tulang rusuknya, seolah tubuhnya sendiri sedang memberi tahu bahwa ini bukan latihan di halaman belakang rumah, bukan sparring dengan pengawal yang sengaja mengalah. Ini nyata. Setiap ayunan pedang di depannya bermaksud mengambil nyawanya.

Di sekelilingnya, suara pertempuran menjadi satu simfoni yang mengerikan, denting logam yang tidak pernah berhenti, teriakan perintah dari kedua belah pihak, erangan orang yang terluka, dan di bawah semua itu, suara napas terengah dari puluhan tenggorokan yang berjuang mempertahankan diri masing-masing. Bau darah bercampur dengan bau debu dan asap obor, menempel di hidung, di tenggorokan, di setiap tarikan napas.

Mulut celah yang sempit menjadi penentu jalannya pertempuran. Liu Tianming tidak bisa menerjunkan lebih dari enam atau tujuh prajurit sekaligus ke dalam celah sempit itu tanpa mereka saling menghalangi. Keunggulan jumlah tidak berlaku sepenuhnya di sini. Namun, pasukan kekaisaran bisa bergantian. Ketika satu prajurit kelelahan atau terluka, ia ditarik mundur dan digantikan oleh yang masih segar. Tidak ada yang menggantikan pengawal yang telah gugur.

Pengawal pertama yang jatuh adalah pemuda yang baru bertugas dua bulan, yang tali pedangnya berwarna biru terang, yang namanya bahkan tidak pernah diketahui oleh Yue Chen. Ia jatuh dengan cara yang sederhana, tidak melihat serangan dari sudut kiri bawah karena matanya terlalu fokus ke depan. Ia jatuh tanpa bersuara, seperti seseorang yang tiba-tiba duduk karena kakinya melemah. Tali pedang biru itu terlepas dari pinggangnya, meliuk di tanah berdebu seperti seekor ular yang kehilangan pemiliknya.

Yue Chen melihatnya dari sudut matanya. Sesuatu di dalam dadanya retak. Ia menghitung. Tujuh. Tujuh pengawal yang tersisa. Tujuh orang yang masih berdiri. Tujuh orang yang masih bisa melihat langit malam ini.

Pengawal kedua, ketiga, keempat, jatuh satu demi satu. Mulut celah yang mereka pertahankan semakin penuh dengan tubuh yang tidak lagi berdiri.

Namun, mereka bertahan.

Setengah jam. Empat puluh menit. Satu jam berlalu.

Waktu terus bergerak dengan cara yang terasa tidak adil, terlalu lambat bagi pihak yang sedang menderita, terlalu cepat bagi pihak yang bertahan. Yue Chen kehilangan hitungan berapa kali ia mengayunkan pedangnya, berapa kali logam beradu logam, berapa kali ia melangkah mundur lalu maju lagi hanya untuk mempertahankan sejengkal tanah di mulut celah itu. Yang ia tahu pasti, tubuhnya semakin berat, lengannya semakin gemetar, dan setiap kali ia mencuri pandang ke arah neneknya, ia melihat wanita tua itu masih berdiri tegak, masih bergerak dengan keanggunan yang tidak tersentuh oleh kelelahan, pedangnya tidak sekali pun terangkat lebih tinggi daripada yang diperlukan, seolah usia dan luka bukanlah sesuatu yang berlaku baginya malam ini.

Nenek Yue sendiri tahu betul apa yang tengah terjadi pada tubuhnya, sebab prinsip pertama yang ditanamkan gurunya dahulu adalah bahwa Qi yang terkuras tidak pernah kembali secepat yang diharapkan, dan bahwa seorang pendekar sejati mengukur napasnya bukan berdasarkan seberapa lama ia mampu bertahan, melainkan seberapa hemat ia membakar apa yang tersisa.

Namun, di sela-sela denting logam yang tidak pernah berhenti, Yue Chen mulai menyadari sesuatu yang jauh lebih menakutkan daripada pedang musuh, jumlah orang di sekelilingnya yang masih bisa ia hitung terus berkurang, sementara di kejauhan, dari balik barisan musuh yang seolah tak berujung, sebuah perintah baru mulai bergema, sebuah perintah yang akan mengubah segalanya.