Kapitel 4

Kapitel 4

Ich wachte zitternd auf dem Waldboden auf, den Körper um mich selbst gekrümmt, auf der Suche nach Wärme, die nicht da war. Alles tat weh. Meine Muskeln fühlten sich zerfetzt an, meine Knochen schmerzten tief im Inneren, und als ich versuchte mich aufzusetzen, drehte sich die Welt krankhaft.

Ich war wieder menschlich. Nackt, bedeckt mit Erde und Kratzern, an die ich mich nicht erinnerte.

War es echt gewesen? Die Verwandlung, das Laufen, das—

Hitze flammte auf meiner Schulter auf. Ich berührte sie und zuckte zusammen. Die Haut dort fühlte sich heiß an, erhaben, wie eine frische Brandmarke. Eine Art Zeichen, auch wenn ich es nicht sehen konnte.

Ich muss herausfinden, was zur Hölle mit mir passiert ist. Ich versuchte aufzustehen, aber meine Beine gaben sofort nach und ich fiel wieder in die Blätter zurück.

Dann hörte ich Schritte.

Ich griff nach dem nächstgelegenen Ast, mein Herz hämmerte, während ich mich gegen einen Baumstamm presste. Wenn sie es waren—wenn sie mir gefolgt waren—

Knox trat aus den Bäumen hervor.

Ich hob den Ast wie eine Waffe, aber er sah nicht einmal meinen nackten Körper an.

Er zog einfach seine Jacke aus und hielt sie mir hin, den Blick irgendwo über meine linke Schulter gerichtet.

„Zieh das an“, sagte er. Seine Stimme war rau, erschöpft.

„Warum bist du hier?“

„Du bist zusammengebrochen. Wir haben dich aufgespürt.“ Er sah mich immer noch nicht an. „Nimm sie einfach.“

Ich wollte ablehnen, aber ich fror und hatte kaum Optionen. Ich riss ihm die Jacke aus der Hand und zog sie über. Sie roch nach Zedernholz und war noch warm von seinem Körper.

„Da ist eine Hütte. Zehn Minuten in die Richtung.“ Er zeigte. „Die anderen sind dort.“

„Ich gehe nach Hause.“

„Das kannst du nicht.“

„Beobachte mich.“

Ich versuchte erneut aufzustehen. Schaffte es halb, bevor meine Sicht an den Rändern schwarz wurde und ich schwankte. Knox machte eine Bewegung, als wollte er mich stützen—seine Hand kam näher—

Er riss sie zurück mit einem scharfen Atemzug und starrte sie an, als hätte sie ihn verraten.

„Was?“, fragte ich scharf.

Er drehte sich um und ging los. „Folge mir oder nicht. Deine Entscheidung.“

Ich folgte ihm, weil ich nicht wusste, wo ich war und mein Körper eindeutig nicht in der Lage war, allein zurück zum Campus zu kommen.

Die Hütte war klein und rustikal, Rauch stieg aus dem Schornstein. Cole stand auf der Veranda, dunkle Ringe unter den Augen. Als er mich in Knox’ Jacke sah, blitzte Erleichterung in seinem Gesicht auf.

Drinnen stand Kai am Kamin, alte Bücher lagen über den Couchtisch verstreut. Er sah aus, als hätte er überhaupt nicht geschlafen.

„Wie fühlst du dich?“, fragte er.

„Als wäre ich gestorben.“ Ich blieb in der Nähe der Tür. „Was ist mit mir passiert?“

„Du hast dich gewandelt. Erste Transformation.“ Kais Stimme war kontrolliert neutral. „Das ist… normalerweise nicht so gewalttätig.“

„Werwölfe sind real.“

„Ja.“

Ich hätte schockiert sein sollen. Aber nach dem Gefühl, wie meine Knochen gebrochen und neu geformt wurden, nach dem Laufen durch den Wald auf vier Beinen—wozu noch leugnen?

„Ich muss nach Hause.“

„Noch nicht“, sagte Kai.

„Warum nicht?“

Sie tauschten Blicke.

„Wenn ihr etwas zu sagen habt, dann—“

Cole bewegte sich auf mich zu. Nicht bedrohlich, eher vorsichtig. Als würde er mir beruhigend eine Hand auf die Schulter legen wollen.

Doch als er auf einen Meter herankam, blieb er abrupt stehen. Sein Gesicht wurde blass, und er trat zurück, die Hand an seine Brust gedrückt.

Ich starrte ihn an. „Was ist los mit dir?“

Er sah zu Kai. Dieser kam langsamer näher. Dann streckte er die Hand aus, um Knox’ Jacke zu berühren.

Sobald seine Finger den Stoff berührten, zog er sie zurück. Ich sah den Schmerz in seinem Gesicht aufflackern, bevor er ihn verbergen konnte.

„Was passiert hier?“, fragte ich.

„Wir können dich nicht berühren“, sagte Knox vom Fenster aus. „Nicht mehr.“

„Warum nicht?“

Keine Antwort.

Ich sah die drei an—Knox, der Abstand hielt, Cole, der seine Hand hielt, Kai mit seinem kontrollierten, leeren Gesicht.

„Zeig es mir“, sagte ich zu Cole.

„Nova—“

„Zeig mir, was passiert.“

Er zögerte, dann streckte er die Hand erneut aus. Näher. Näher. Ich sah, wie seine Schultern sich anspannten.

Seine Fingerspitzen berührten den Ärmel der Jacke.

Er zuckte zurück und keuchte auf. Und diesmal sah ich es deutlich—seine Haut war an der Stelle gerötet, als hätte er etwas Glühendes berührt.

Die Wärme in meiner Brust wurde stärker.

„Es verletzt euch“, sagte ich. „Mich zu berühren.“

„Ja“, sagte Cole leise.

Ich drehte mich zu Kai. „Du auch?“

Er nickte einmal.

Ich sah Knox an. „Und du?“

„Ich teste es nicht“, sagte er trocken. „Ich weiß es bereits.“

Die Puzzleteile fielen zusammen. Letzte Nacht auf dem Parkplatz, als Knox mich gepackt und sich sofort zurückgezogen hatte, als hätte ich ihn verbrannt.

„Das ist wegen letzter Nacht“, sagte ich langsam. „Wegen der Verwandlung.“

„Teilweise“, sagte Kai.

„Was ist der andere Teil?“

Wieder Stille. Wieder Blicke.

„Schon gut. Sagt es nicht.“ Ich drehte mich zur Tür. „Ich gehe.“

„Du würdest sterben“, sagte Knox.

Ich blieb stehen. Drehte mich langsam um. „Was?“

„Deine Transformation war unvollständig. Du hast dich gewehrt.“ Kais Stimme war vorsichtig. „Dormante Wölfe, die ihre erste Wandlung nicht vollständig durchlaufen, überleben nicht ohne—“ Er stoppte.

„Ohne was?“

„Ohne Stabilisierung durch eine Alpha-Bindung.“

Ich starrte ihn an. „Ihr sagt also, ich brauche euch.“

„Fürs Erste. Bis zum nächsten Vollmond.“

„Praktisch“, sagte ich kalt. „Ihr braucht etwas von mir, also brauche ich plötzlich euch?“

„Das ist kein Trick“, sagte Cole. „Schau selbst nach.“

Er hielt mir sein Handy hin. Ich las den Text. Mein Magen sackte ab.

Unvollständige erste Transformationen führen zu zellulärer Destabilisierung. Ohne Nähe zur Alpha-Bindung kommt es innerhalb von 48–72 Stunden zu Organversagen.

Ich las es zweimal.

„Vier Wochen“, sagte Kai leise. „Nach deiner zweiten vollständigen Transformation bist du stabil.“

Doch an ihren Gesichtern sah ich, dass da noch mehr war.

„Was noch?“, fragte ich. „Was verschweigt ihr mir?“

Kai nahm ein altes Buch, blätterte Seiten um, die alt und brüchig wirkten. Er zeigte mir eine markierte Stelle.

Ich las:

Der „Reckoning Mate“-Fluch manifestiert sich, wenn Alphas ihrer vorherbestimmten Gefährtin vor der Bindung schweren Schaden zufügen. Der Fluch kann nicht durch Ablehnung oder Distanz gebrochen werden. Nur durch echte Reue und freiwillige Vergebung kann die Bindung gereinigt werden. Ohne diese Vergebung verfallen die Alphas innerhalb von zwölf bis achtzehn Monaten und sterben.

Ich las es erneut.

Dann sah ich auf.

Sie waren verflucht. Wegen dem, was sie mir angetan hatten. Und sie würden sterben ohne meine Vergebung.

„Wie lange wisst ihr das schon?“, fragte ich.

„Seit letzter Nacht“, sagte Kai. „Als wir das Zeichen auf deiner Schulter gesehen haben.“

Die Brandstelle. Das Zeichen, das ich nicht sehen konnte.

Ich hätte triumphieren sollen. Ich fühlte nichts davon.

„Gut“, sagte ich.

Knox machte dieses Geräusch wieder. Fast ein Lachen.

Ich sah sie an. „Also habe ich das richtig verstanden. Ihr habt mich monatelang zerstört. Und jetzt seid ihr verflucht zu sterben, wenn ich euch nicht vergebe. Und ich muss vier Wochen in eurer Nähe bleiben, sonst sterbe ich.“

„Ja“, sagte Kai.

Die Ironie war fast wunderschön.

„Wo ist mein Zimmer?“, fragte ich.

„Oben“, sagte Knox. „Tür abschließbar.“

Ich ging zur Treppe, blieb dann stehen und sah zurück.

„Nur damit das klar ist“, sagte ich. „Ich werde euch nicht vergeben. Nicht jetzt, wahrscheinlich nie. Diese vier Wochen werden die längsten eures Lebens.“

Ich ging die Treppe hoch, ohne auf eine Antwort zu warten.