Kapitel 1

In dem Moment, als die Sicherheitswarnung der De Lucas auf meinem Tablet auftauchte, hörte ich auf, auf Matteo zu warten.

Vanessa Ashford hatte den Donna-Trakt mit einer Zugangsberechtigung betreten, die eigentlich nur mir zustehen sollte, und Matteo stand an ihrer Seite – ohne den Siegelsring der De Lucas, den er vor der Familie sonst immer trug. Das war kein Zufall. Das war eine bewusste Entscheidung.

Ich schloss das Archivfenster und blickte wieder auf das Trauermedaillon unter meiner Lampe. Meine Hände waren in letzter Zeit durch die Schwangerschaft etwas zittrig geworden, doch mein Stolz hielt mich davon ab, irgendetwas in meinem Atelier zu zerbrechen – mich selbst eingeschlossen.

Vanessa, Matteo und ich waren im selben Kreis einer exklusiven Privatschule aufgewachsen. Jeder wusste, wie sehr Matteo sie einst vergöttert hatte. Er versäumte Sitzungen des Rates, um ihre Reitwettkämpfe zu besuchen, kaufte ihr ein Pferd, weil sie sagte, es wirke einsam, und stellte sich gegen jeden, der über ihre Ablehnung seiner Avancen lachte. All das beobachtete ich mit der Gelassenheit, die man von einer Tochter der Rossis erwartete, während ich ihn insgeheim liebte.

Jahre später verschlechterte sich der Gesundheitszustand seines Vaters, und die Capos der De‑Lucas begannen, ihre Machtspiele zu treiben. Matteo brauchte eine Ehefrau – zumindest auf dem Papier. Ein Bündnis mit der Familie Rossi sollte seine Nachfolge absichern.

Er fand mich in einem Auktionshaus in Manhattan und sagte: „Heirate mich auf dem Papier, Elena. Sechs Monate. Lang genug, um den Rat zu beruhigen.“

Ich hätte ablehnen sollen, doch ich fragte nur: „Und wenn deine Leute anfangen, mich Donna zu nennen?“

Seine Mundwinkel hoben sich. „Dann antworte ihnen wie eine Donna.“

Wir unterzeichneten den Vertrag, ließen die offizielle Familienerklärung veröffentlichen und vereinbarten, die standesamtliche Trauung nachzuholen, sobald seine Nachfolge gesichert war. Es sollte nur vorübergehend sein. Doch dann überließ er mir das Ost-Atelier in seinem Penthouse, weil dort das Licht besser war, stellte mir jeden Morgen vor Sonnenaufgang Kaffee vor die Tür und küsste mich eines Abends, nachdem er mir befohlen hatte, nicht mehr während des Abendessens zu arbeiten.

Von da an vergaß ich, wie sich dieses „Vorübergehende“ eigentlich anfühlen sollte.

Ein ganzes Jahr lang glaubte ich an seine Hand auf meiner Taille bei Familienessen, an die tiefe Stimme, die er nur in unserem Schlafzimmer benutzte, und an die Art, wie die Soldaten der De Lucas den Blick senkten, wenn ich an ihnen vorbeiging.

Dann kehrte Vanessa zurück.

Die Zeremonie wurde verschoben, ihr Zugang wurde genehmigt, und sein Siegelring verschwand.

Mein Handy leuchtete auf mit einer Nachricht von Matteo.

„Bin noch mit Angelegenheiten des Rates beschäftigt. Warte nicht auf mich.“

Ich legte das Handy mit dem Bildschirm nach unten neben den Schwangerschaftsbefund.

Offenbar spielten sich die Ratsangelegenheiten inzwischen im Donna-Trakt ab.

Ich hatte gehofft, dass er sich öffentlich für uns entscheiden würde, bevor ich ihm von dem Baby erzählte. Doch jetzt gab es nichts mehr zu sagen. Ich faltete den Bericht zusammen und steckte ihn in meinen Reisepass, öffnete die E-Mail aus Florenz und nahm die angebotene Restaurierungsstelle an.

Matteo kam nach Mitternacht nach Hause.

Ich lag wach, während er duschte. Als er das Zimmer betrat, trug er nicht den Duft von Rauch, Zedernholz oder seinem Duschgel an sich. Es war Amber.

Vanessa trug schon immer Amber.

Er schlüpfte ins Bett und streckte die Hand nach mir aus – mit der Selbstverständlichkeit eines Mannes, der glaubte, sein Zuhause würde immer dort bleiben, wo er es zurückgelassen hatte. Ich wich zurück, bevor er mich an sich ziehen konnte.

„Du bist noch wach“, murmelte er. „Hast du auf mich gewartet?“

Ich hätte nach den Aufnahmen der Überwachungskamera im Aufzug fragen können, nach ihrem Donna-Zugang, nach dem verschwundenen Siegelring oder nach der Zeremonie, die er einfach aufgegeben hatte. Doch es gab keine Würde darin, um einen Platz zu betteln, der niemals einer anderen Frau hätte angeboten werden dürfen.

Also schloss ich die Augen.

„Nein. Ich habe gearbeitet.“

Matteo schwieg einen Moment, dann küsste er mein Haar.

„Schlaf, Elena.“

Ich lag still in der Dunkelheit, Mein Reisepass lag verborgen in der Schublade meines Ateliers, und mir wurde klar: Dieses Penthouse war nicht länger mein Zuhause.