KAPITEL 1

ROSALIE

Ich starrte auf die Live-Übertragung. Auf ihn.

Der Sheriff stand unter einem Blitzlichtgewitter aus Kameras, eine Hand ruhte beschützend auf Maries nackter Schulter. Sein schwarzer Anzug war makellos, sein Gesichtsausdruck ruhig und selbstsicher. Dann zog er seinen Mantel aus. Er legte ihn ihr um die Schultern. Die Menge applaudierte. Marie lächelte. Nicht das höfliche Lächeln, das sie Fremden schenkte. Sondern ein sanftes.

Mir schnürte es die Kehle zu.

Heute Abend sollte unser dritter Hochzeitstag sein. Wir sollten im Kreise unserer Familien essen. Stattdessen stand mein Mann im nationalen Fernsehen neben einer anderen Frau, als wäre sie diejenige, der er sein Leben versprochen hatte.

Die Stimme des Reporters drang aus dem Telefon. „Mr. Sheriff, stimmt es, dass Miss Marie nach der heutigen Wohltätigkeitsgala auf dem Anwesen bleiben wird?“

Der Sheriff lächelte. „Wir sind Familie.“

Zwei Worte. Sie hätten nicht so weh tun sollen. Aber sie taten es. Denn ich wusste, was Familie für Sheriff bedeutete. Familie waren die Menschen, die er beschützte. Die Menschen, die er sich auserwählt hatte. Die Menschen, die zu ihm gehörten. Und drei Jahre lang hatte ich verzweifelt versucht, mich selbst davon zu überzeugen, dass ich auch dazugehörte.

Plötzlich überkam mich eine Welle der Übelkeit. Ich hielt mir den Mund zu. Dann erinnerte ich mich. Mir wurde ganz flau im Magen. Der Schwangerschaftstest. Oben. Ich hatte ihn fast vergessen. Fast.

Ich wandte mich vom Fernseher ab und eilte zur Treppe. Einmal rutschten meine Absätze auf dem Marmor aus, und ich klammerte mich ans Geländer, um nicht umzufallen. „Ganz ruhig“, flüsterte ich, obwohl niemand da war, der mich hören konnte.

Meine Hände zitterten, als ich das Gästebad erreichte. Der weiße Teststreifen lag noch immer genau dort auf dem Waschtisch, wo ich ihn hingelegt hatte. Zwei rosa Linien. Ich starrte sie an. Einige Sekunden lang rang ich nach Luft. Dann lachte ich. Ich presste eine Hand auf meinen Bauch. „Du bist echt.“ Meine Stimme versagte.

Ich sah mein Spiegelbild an. Meine Wimperntusche war unter meinen Augen verschmiert. Meine sorgfältig frisierten Haare hingen in sich zusammen, und das Lächeln, das ich mir vorhin noch aufgesetzt hatte, war verschwunden.

Ich war schwanger. Nach drei Jahren Ehe. Nach drei Jahren des Wartens. Nach drei Jahren, in denen ich mir eingeredet hatte, dass Sheriff vielleicht einfach nur Angst davor hatte, mich zu lieben. Vielleicht würde er sich ändern. Vielleicht würde er mich irgendwann endlich verstehen. Jetzt wuchs ein Kind in mir heran. Unser Kind.

Und ich wusste bereits, was im Vertrag stand. Artikel Vier. Schwangerschaft war ein Grund für die sofortige Auflösung der Ehe. Keine Ausnahmen. Keine Verhandlungen. Und wenn unsere Ehe unter diesen Umständen endete, würde der von Sheriff für die Behandlung meines Bruders eingerichtete Treuhandfonds aufgelöst. Mein Bruder brauchte dieses Geld. Ohne es konnte seine Behandlung eingestellt werden.

Meine Knie gaben nach. Ich sank auf den Badezimmerboden. Einen Moment lang saß ich einfach nur da und starrte auf den Test zwischen meinen Fingern.

Ich wollte glücklich sein. Das war der Teil, der am meisten schmerzte. Irgendwo unter der Angst, unter der Demütigung, unter dem Bild des Sheriffs, der Marie seinen Mantel umlegte, war noch ein winziger, zerbrechlicher Funke Glück. Ich würde Mutter werden. Aber ich wusste nicht, ob ich es mir leisten konnte.

Ich schloss die Augen. Drei Jahre. Drei Jahre, in denen ich neben einem Mann schlief, der mich kaum berührte. Drei Jahre, in denen ich ihm nachsah, wie er ging, wann immer Marie rief. Drei Jahre, in denen ich so tat, als bemerkte ich das Parfüm an seinen Hemden nicht. Drei Jahre, in denen ich Fragen verschluckte, weil ich panische Angst vor den Antworten hatte.

Meine Finger wanderten zu meinem linken Handgelenk. Die Narbe war noch da. Dünn. Gezackt. Fast unsichtbar unter meiner Uhr. Ich erinnerte mich an die Nacht, in der ich sie mir zugezogen hatte. Den Unfall. Das umgestürzte Auto. Den verängstigten kleinen Jungen, der darin gefangen war. Die silberne Lotusblume, die ich ihm in seine zitternde Hand gedrückt hatte, bevor ich ihn aus den Trümmern zog. Er hatte an meiner Schulter geweint. Ich hatte ihm versprochen, dass alles gut werden würde.

Jahre später glaubte Sheriff immer noch, Marie sei das Mädchen gewesen, das ihn in jener Nacht gerettet hatte. Ich hatte ihn nie korrigiert. Zuerst dachte ich, die Wahrheit würde irgendwann ans Licht kommen. Dann wurde mir klar, dass er die Geschichte mehr liebte als die Frau, die vor ihm stand. Also schwieg ich.

Vielleicht war das mein Fehler gewesen. Vielleicht bedeutete Liebe nichts, wenn man dem anderen immer wieder Gelegenheiten zum Missverstehen gab.

Ich wischte mir übers Gesicht. Dann stand ich auf. Meine Beine zitterten noch immer, aber ich zwang mich, in den Spiegel zu schauen. „Nicht heute Abend.“

Ich schob den Schwangerschaftstest in die Schublade. Dann fand ich das Ultraschallbild, das ich am Abend zuvor erhalten hatte. Das winzige Bild fühlte sich fast schwerelos zwischen meinen Fingern an. Ich starrte es lange an, bevor ich es vorsichtig in die Innentasche meines Kleides gleiten ließ.

Ich würde es Sheriff sagen. Nicht am Telefon. Nicht per Brief. Nicht, solange Kameras liefen. Ich würde ihm in die Augen sehen und ihm sagen, dass er Vater wird. Und dann könnte er entscheiden, was für ein Mann er sein wollte.

Ich ging wieder nach unten. Das Abendessen wartete noch. Die Kerzen waren fast abgebrannt. Die Champagnerflasche war noch ungeöffnet. Ich setzte mich an den Tisch und wartete.

Mitternacht. 0:17 Uhr. 0:47 Uhr. 1:03 Uhr. 1:17 Uhr. Jedes Mal, wenn ich draußen ein Auto hörte, stockte mir der Atem. Jedes Mal, wenn das Geräusch verstummte, sank mir ein Gefühl der Leere.