Chapter 3: Ang Gabi sa Mamahaling Hotel

Nagkukuwentuhan ang mga bisita habang kumakalat ang liwanag ng kristal sa buong ballroom. Sa bawat hakbang ni Gael ay lalong nagiging sentro siya ng atensyon.

Yumuko si Natalia habang mahigpit na hinahawakan ang magandang telang suot niya. Masyadong mabilis ang tibok ng kanyang puso, tila nakikipagsabayan pa sa tunog ng mga baso at pinggan.

"Huwag kang yumuko, Natalia," bulong ni Gael, malinaw at diretsong narinig sa kanyang tainga. "Huwag kang mahiya. Napakaganda mong tumayo sa tabi ko."

Napahinga nang malalim si Natalia. Isang tingin lang mula kay Gael ay sapat na para pakalmahin ang kanyang dibdib. Itinaas niya ang kanyang mukha at sinubukang ngumiti.

Nang maglaon ay may biglang yumakap kay Gael ang may kaibigang si Oscar, sabay inabot ng isang sobre na may nakasulat na: "Congratulations, Pare."

Napatawa muna si Oscar bago tinapik ang balikat ni Gael. "Regalo na naman? Masyado ka nang magastos, Gael. Alam mo naman na presensya mo lang dito, sapat na."

Sa kabilang banda, tinitigan ni Wynnie si Natalia nang may pagtataka. "Gael, sino ang napakagandang dalagang ito?"

Napangiti nang bahagya si Oscar at tumango. "Hindi ka na nag-iisa, Gael. Mabuti naman at may kasama ka na rin sa wakas."

Tumingin nang seryoso si Gael kay Natalia bago sumagot. "Nakalimutan mo na ba? Si Natalia, ang asawa ng anak ko."

Natigilan si Natalia, ngunit agad na ngumiti at nag-abot ng kamay. "Congratulations po, Sir Oscar."

Lumapit si Oscar at bumulong sa tainga ni Gael. "Totoo bang manugang mo siya? Bagay kayong dalawa."

Ngumiti lang nang bahagya si Gael, pero sa loob-loob niya, alam niyang lalong gumaganda si Natalia ngayong gabi. Nang maglalakad na sila patungo sa mesa na puno ng pagkain, isang boses ang tumawag nang malakas mula sa likuran.

"Gael..." Pareho silang lumingon ng marinig ang boses. Mula sa karamihan ng tao, lumabas ang isang babae na may matikas na tindig. Nagniningning ang kanyang damit at ang tingin niya ay puno ng pag-angkin.

Si Stella, ang babaeng matagal nang gustong kalimutan ni Gael. Agad na naging seryoso ang mukha ni Gael. At sa loob ng ilang saglit, bumigat ang kanyang pakiramdam.

Noong nakaraang gabi sa hotel, muntik nang sirain ni Stella ang kanyang pangalan dahil sa isang iskandalo. Nagbayad lang siya ng malaking halaga para manahimik ang mga nakakita. Kung hindi dumating nang maaga ang assistant niyang si Winston, baka kumalat na ang litrato niyang lasing na kasama si Stella.

Noong nabubuhay pa ng kanyang pumanaw na asawa, sinubukan ni Stella na magpadala ng mga mensaheng naglalayong sirain ang kanilang pagsasama. Sinubukan pa niyang ipakilala ang sarili bilang ang babaeng mas kailangan ni Gael kaysa sa kanya. Sariwa pa rin sa kanyang alaala ang palihim na pag-iyak ng asawa sa kusina na nakakapagpasakit pa rin sa kanyang damdamin.

At ang pinakakasuklam-suklam sa lahat ay ang minsang pinilit pa niyang sirain ang isang kasunduan sa negosyo, na muntik nang magdulot ng malaking pagkalugi sa kumpanya ni Gael. Mula noon, hindi na lang siya nakikita bilang isang normal na babae, kundi bilang isang banta sa kanyang kinabukasan.

Sa tuwing nakikita niya si Stella ay pagkasuklam at galit ang tanging nararamdaman niya.

"Matagal na ng huli tayong nagkikita, Gael," sabi ni Stella nang may matamis na ngiti, pero ang tingin niya ay puno ng banta habang nakatingin kay Natalia.

"Yeah, it’s been a long time," sagot ni Gael nang mababa ang boses.

Napangisi si Stella. "Hindi ka man lang nagbago, guwapo pa rin. At mukhang nagustuhan mo na ang mga mas bata ngayon? But don’t get fooled, ang ganda niya ay panandalian lang."

Napakuyom ang kamao ni Gael. "Wala kang pakialam kung sino ang gustuhin ko."

Tumahimik lang si Natalia at yumuko. Lumapit pa lalo si Stella, tila inamoy ang pabango ni Natalia bago bumulong nang sapat para marinig ito. "Amoy cheap." Mahigpit na hinawakan ni Gael ang kamay at braso ni Stella, na nagpatigas dito.

Hinawakan ni Stella ang braso ni Gael nang buong lakas at tumawa nang malakas. "Gael, nakalimutan mo na ba na sa ‘kin ka lang? Bakit ayaw mong malaman ng lahat ang katotohanan? Hindi ba dapat nagpapasalamat ka sa pagtago ko ng mga sekreto mo?"

Agad na inalis ni Gael ang kamay ni Stella at hinawakan nang mahigpit ang braso nito. "Huwag mo akong hawakan, Stella. You should know your place! Alam mo na kahit dati ay wala kang halaga sa ‘kin at huwag kang umasa na may magbabago ngayon.

Tumingin si Stella kay Natalia. "Kung iniisip mong masuwerte ka dahil ikaw ang kasama niya ngayon, puwes, para sabihin ko sa ‘yo, mas nababagay siya sa mature na babaeng tulad ko.”

Napahinga si Natalia nang malalim. Naramdaman niya ang pagbilis ng tibok ng puso habang nakatingin kay Gael.

Pinagpag ni Stella ang kanyang damit habang ito ay nanginginig sa galit. "Gael, ngayong gabi ay magiging akin ka," bulong niya nang may masamang ngiti.

Nagpatuloy ang salu-salo habang tumutugtog ang malakas na musika. Sa kabilang dako, kumuha si Stella ng baso at naglakad patungo sa waiter. "Ilagay mo ito sa inumin," utos niya. "Bago mo ibigay kay Gael."

Sinunod ito ng tagapagsilbi, bagaman nagtataka siya sa gustong ipagawa ni Stella, ay natakot siya sa tulis ng tingin nito sa kanya.Makalipas ang ilang sandali, inilagay ng tagapagsilbi ang baso na may halong gamot sa mesa ni Gael. Mula sa malayo, ngumisi si Stella.

Ilang sandali ay nagpaalam muna si Gael na pupunta siya sa banyo.

Naiwan si Natalia mag-isa ng bigla itong mauhaw. Hinanap niya ang waiter, ngunit wala ni isa sa kanila ang nakita niya. Kaya kinuha na lamang niya ang basong nasa harap ng upuan ni Gael at ininom niya ito hanggang sa maubos.

Maya-maya pa, ay bumalik na si Gael. Nagulat siya nang makitang namumutla at hawak-hawak ni Natalia ang kanyang noo.

"Natalia? Anong nangyari?"

"Dad, umiikot ang paningin ko. Sobrang init," bulong ni Natalia.

Kinuha ni Gael ang walang laman na baso sa mesa. Naramdaman niya ang natitirang amoy, at agad na nagbago ang kanyang mukha.

"Damn it!"

Nanginginig ang kanyang kamay habang puno ng galit ang kanyang puso. Agad niyang inalalayan si Natalia na tumayo dahil nanghihina na ito. "Huwag kang mag-alala, uuwi na tayo."

Mabilis na bumiyahe ang sasakyan pauwi. Sa loob nito, nanginginig si Natalia at pinagpapawisan ng malamig. "Dad, sira po ba ang aircon? Bakit sobrang init?" Hinawakan niya ang kanyang mukha at dibdib.

"Tiis lang ng konti, Natalia. Malapit na tayo," sagot ni Gael habang mahigpit na nakakapit sa manibela, nanginginig ang ugat sa kanyang braso dahil sa galit at pag-aalala.

Paminsan-minsan ay lilingon siya kay Natalia, hirap na hirap itong huminga, at ang kanyang mukha ay halos kulay pula na sa init.

"Fuck! Sino kaya ang gumawa nito?"

Pagdating sa tapat ng bahay, agad na bumaba si Gael at inalalayan si Natalia na parang nasusunog ang balat nito sa sobrang init.

Dinala siya ni Gael patungo sa kanyang sariling kwarto, dahil sa pagmamadali ay hindi na niya inisip na nasa parehong palapag lang ang kwarto nila ng babae. Inihiga niya si Natalia sa kanyang kama.

Patuloy na nanginginig si Natalia at ang kanyang mukha ay lalong namumula.

"Mainit," bulong niya. Mahigpit na nakakuyom ang kamao ni Gael.

"Shit! Gaano karami ang ipinainom nila sa iyo?" Alam niyang iyon ay inihanda ni Stella. At alam niyang siya dapat ang mabibiktima ngunit sa halip, ay si Natalia ang nakainom at ngayon ay nararamdaman na ang matinding epekto nito.

Hinawakan ni Natalia ang braso ni Gael, puno ng pag-asa at takot.

"Dad, tulungan niyo po ako..." 

Natigilan si Gael.

Naglalaban ang kanyang isip na pagnanais niyang protektahan si Natalia at ang katawan nito na tila naghahangad ng kanyang haplos.

“Ano ba ang dapat kong gagawin?” Bulong niya sa sarili. Nagkukumahog siya, halos mapunit ang damit niya sa pagkuyom. Ano ang dapat kong gawin? Ano ba ang tamang gawin?

Sa pagitan ng pagkakamali at pagnanasa na hindi na niya mapipigilan.