CEO's Contract Wife

葉山涼介（はやま りょうすけ）に強引に迫られ、結婚を余儀なくされてから3年。綾女（あやめ）はようやく、ハリネズミのように彼を拒絶することをやめた。

運命を受け入れ、涼介の強引な愛を受け入れ始め、さらには彼に心惹かれ始めていた。

しかし、医師から妊娠を告げられたその時、偏執的なまでに彼女を愛していた涼介が変わってしまったことに気づく。

涼介は彼女をないがしろにし、冷たくあしらい、夜も帰宅しなくなった。

彼はラジオ局の実習生に派手に愛を示し、ドローンを使って街中に花びらを散らせた。

しかし、その女の子は冷たく孤高で、自由な渡り鳥のようになりたいだけで、誰のためにも留まろうとはしなかった。

かつての綾女そのものだった。

涼介は構わず言った。「なら俺は君の翼の下で決して消えない季節風になろう。君がどれだけ遠くへ飛ぼうとも、俺はどこまでも追いかける」

彼の愛は激しく偏執的で、かつて綾女に言ったのと同じだった。「蒼汐町の気候ではマンタ・ローズは育たない。でも、俺は君の前で全てを咲かせてみせる。そうすれば、君も俺を少しは愛してくれるはずだ」

庭園で、涼介が手ずから植えた99株のマンタ・ローズは、すでに枯れ始めていた。

綾女は園芸ばさみで地面すれすれのところを切り、1株を取り除いた。マンタは蒼汐町で咲くべきではなかった。彼女もまた、分不相応な願いを抱くべきではなかったのだ。

彼が植えたのなら、彼女が手ずから切り取ればいい。

エンタメニュースのトップでは、涼介が高級オーダーメイドのスーツを着て、なりふり構わず道端にしゃがみ込み、高槻奈々（たかつき なな）と一緒に屋台の雰囲気を楽しむために、辛抱強く焼き鳥を焼いている姿が写っていた。

その夜、綾女は葉山家の家族の集まりに一人で座り、親戚たちの非難や嘲笑に耐えながら、黙って三時間を過ごした。

そのことを思い出し、綾女はハサミを伸ばし、もう1株のマンタを切り倒した。

奈々が「地球は動物たちの家でもあるから、ペットは自由にすべき」と言っただけで、涼介は躊躇なく、綾女が10年間家族同然に育てた猫を路上に放してしまった。

綾女は必死に探し回ったが、芝生の中で見つけたのは、血のにじんだGPS発信機だけだった。

涙が彼女の手の甲に落ちた。彼女は少し震えながら、もう一株のマンタを切り取った。

その後、奈々のラジオ番組をより話題性のあるものにするため、涼介は残酷にも綾女が幼い頃に母親に捨てられたという傷を容赦なく暴き、さらには彼女の母親をまるで男遊びの激しい女であるかのように脚色して語った。

たちまち、ネット上は大騒ぎとなり、「親が親なら子も子」という悪評が津波のように押し寄せた。

綾女の胸に言い表せない苦みが込み上げてきた。彼女は花の棘が手のひらに刺さるのも構わず、マンタを根こそぎ引き抜いて遠くに投げ捨てた。

……

残りが6株になったとき、綾女は手を止めた。涼介に残されたチャンスは、あと6回。

使用人が慌ただしく近づいてきた。「奥様、蒼汐大学の卒業式です。名誉理事長の夫人として、旦那様とご一緒に出席なさる必要があります」

VIP席で、綾女は10人の優秀な卒業生の資料に目を通していた。すぐに奈々の履歴書が目に留まった。

写真の中の彼女は、高いポニーテールで髪を束ね、唇を引き締めて意志の強さを感じさせていた。

式が始まってから、ようやく涼介が姿を現した。彼は綾女に一瞥もくれず、それどころか壇上の奈々から目を離せずにいた。

司会者が奈々を紹介しようとしたとき、綾女は涼介のアシスタントが近寄って何かを耳打ちするのを目にした。すると、司会者の明るい声がマイクを通して響いた。「葉山夫人が高槻さんの国家レベルの賞に疑義を抱いております。学校側で確認する時間が必要なため、本日の高槻さんは全額奨学金留学の資格を競うことができません。高槻さん、ステージから降りていただけますか」

奈々の目に瞬時に赤みが差した。彼女は拳を固く握り、深々と頭を下げてから背を向けて去っていった。

涼介の口元にかすかな笑みが浮かんだ。彼は人々を置き去りにして追いかけていった。

観客席からざわめきが起こり、綾女の耳に届くほどの声で議論が始まった。

「誰でも知ってるわよ。葉山社長が奈々さんに夢中で、街中を騒がせてるって。でも奈々さんは全然彼のことなんか見てないのに、奥さんがこうやって奈々さんを狙い撃ちするなんて、ひどすぎるわ」

「自分の夫の心をつなぎとめられないくせに、他の女の子にこんな悪意を向けるなんて、本当に母親そっくりの手段を選ばない人ね」

綾女の表情に大きな変化はなかった。彼女は涼介のやり口をよく知っていた。

奈々の履歴書は優秀で、間違いなく全額奨学金留学の候補者になるだろう。だが彼は、彼女が留学してしまうのを惜しみ、綾女に悪役を演じさせたのだ。

彼はこの機会に乗じて接近し、慰め、より良いもので彼女を償おうとするだろう。

だがなぜ綾女は悲しいのだろうか。彼女は何度も手のひらを爪で引っ掻き、そうすれば心が痛まなくなると思った。

目の前に影が落ち、彼女は顔を上げると、奈々が眉をひそめて立っており、その声は澄んだ鈴の音のようだった。

「名家の奥様という立場で、他人の夢を簡単に打ち砕くのは、さぞかし達成感があるでしょうね？

でも、私は奨学金を失ったとしても、あなたのように哀れにはならない。男の施しに頼って愛を得ようとするのではなく、自分の手で欲しい未来を掴んでみせます！」