Chapter 002

Mabilis na lumipas ang mga araw hanggang sa dumating ang gabi ng kaarawan ni Prescilla.

Sa loob ng maliit niyang silid, nakatayo si Cassandra sa harap ng lumang salamin habang inaayos ang suot niyang itim na gown. Binili niya iyon sa isang murang boutique dahil iyon lang ang pasok sa budget niya sa mga damit na puwede sa isang pormal na okasyon. Isinuot niya ang kanyang nerdy glasses at itinali ang buhok sa isang simpleng bun, umaasang kahit papaano ay maayos siyang tingnan para sa party.

Muli niyang binuksan ang hawak na invitation at binasa ang nakasulat doon sa gintong letra: Theme: Elegance & High-Society Evening Gowns.

“Sana hindi ako masyadong magmukhang baduy,” bulong niya habang inaayos ang bahagyang gusot sa laylayan ng damit.

Ayaw niyang mapahiya si Sebastian sa harap ng mga kilalang tao, kaya kahit hindi siya sanay sa ganitong klase ng okasyon, sinikap pa rin niyang maghanda nang maayos.

Paglabas niya ng apartment building, agad siyang pumara ng taxi. May sarili kasing lakad si Sebastian bago ang party, kaya nagkasundo silang sa Crosswood Mansion na lamang magkita. Dahil dito, mag-isa siyang bumiyahe papunta sa mansiyon.

Habang nakasakay sa taxi, nakatanaw lamang si Cassandra sa mga ilaw ng kalsadang mabilis na dumaraan sa labas ng bintana. Hindi niya maiwasang kabahan habang papalapit sila sa destinasyon.

Hindi naman bago sa kanya ang makaramdam ng ilang kapag napapalibutan ng mga taong hindi niya kilala, pero iba ang pakiramdam niya ngayong gabi. Alam niyang dadalo sa party ang anak ng mga mayayaman na kaibigan ni Prescilla, at hindi siya sigurado kung paano makikibagay sa mga ito.

Nang huminto ang taxi sa tapat ng napakalaking wrought-iron gate ng Crosswood Mansion, napasinghap si Cassandra sa laki ng lugar. May nagtataasang fountain sa harapan, mga mamahaling sports car na nakaparada sa malawak na driveway, at mga ilaw na nagbibigay-liwanag sa malawak na bakuran ng mansiyon. Maging ang entrance pa lamang ay sapat na para ipaalala sa kanya kung gaano kalayo ang mundong ito sa nakasanayan niyang pamumuhay.

Pagkatapos magbayad sa driver, marahang bumaba si Cassandra. Hawak ang maliit niyang sling bag, naglakad siya patungo sa main entrance habang bahagyang itinataas ang laylayan ng gown para hindi ito matapakan.

Sinikap niyang maglakad nang maayos kahit hindi siya komportable sa suot niya, umaasang walang masyadong makakapansin sa kanya pagdating sa loob.

Hindi niya alam na may isang lalaking nakatayo doon sa grand balcony ng ikalawang palapag ng mansiyon, tahimik na pinagmamasdan ang pagdating niya.

Hawak ang isang baso ng vintage whiskey, malamig na nakatingin si Roman Crosswood sa baba. Napunta ang matalas at awtoritatibong tingin niya sa babaeng kararating lamang sa estate. Sa gitna ng karangyaan ng mansiyon at ng mga mamahaling sasakyang nakaparada sa paligid, kapansin-pansin ang simpleng gown at salamin nito. Para itong isang ligaw na kalapating napadpad sa lugar na puno ng mga lobo at mandaragit.

Bahagyang kumunot ang noo ni Roman. “Bakit ganyan ang suot niya? Hindi ba siya na-inform?”

Samantala, matapos makapasok sa mansiyon, sinundan ni Cassandra ang mga palatandaan patungo sa garden kung saan gaganapin ang birthday party ni Prescilla. Habang papalapit siya, unti-unting lumalakas ang tugtog ng musika at ang ingay ng mga nagkukwentuhan. Nang marating niya ang pool area, doon niya napagtantong hindi pala pangkaraniwang birthday party ang dinaluhan niya.

Sa paligid ng malaking swimming pool, nagkalat ang mga bisitang nakasuot ng bikini, designer swimwear, at mamahaling resort outfits. May mga nagkukwentuhan habang may hawak na mga cocktail, samantalang ang iba ay nakatambay sa mga lounge chair sa gilid ng pool. Matingkad ang mga ilaw, malakas ang tugtog, at halatang mas nakatuon ang party sa kasiyahan sa tabi ng pool kaysa sa pormal na pagtitipong inaasahan niya mula sa invitation.

Biglang tumigil ang mundo ni Cassandra.

Natuod siya sa kanyang kinatatayuan. Ang malakas na tugtog ng party music at ang ingay ng tawanan ay parang biglang lumayo sa kanyang tainga.

Walang ni isang taong nakasuot ng gown.

Siya lang ang nakasuot ng mahabang murang gown, na sinamahan pa ng nerdy glasses at simpleng bun.

Agad siya napansin ng mga bisita. Sunod-sunod na napalingon sa kanya ang mga ito, at ilang segundo lang ang lumipas bago umalingawngaw ang malalakas na tawanan sa buong paligid.

"OMG! Look at her!" natatawang sabi ng isang babaeng nakabikini, si Desiree, isa sa high school barkada ni Prescilla. "Sino 'yang manang na 'yan? Bakit parang katulong na napadpad sa party na ‘to?"

"Hala! Napagkamalan ba niyang punerarya 'to at hindi pool party? Look at those cheap glasses!" panunuya naman ng isa pang babae–si Mia.

Nagdulot ng matinding hiya kay Cassandra ang mga narinig. Uminit ang kanyang mga pisngi, at hindi niya alam kung saan ibabaling ang tingin. Nanginginig ang mga kamay niyang nakakapit sa laylayan ng gown, habang pilit niyang pinipigilan ang sarili na huwag lumuha sa harap ng lahat.

Gusto na lang niyang maglaho sa kinatatayuan.

Sa gitna ng pangungutya, hinanap niya ang nag-iisang taong inaasahan niyang kakampi niya—si Sebastian.

At nakita niya ito sa gilid ng pool, nakasuot ng swimming trunks at walang pang-itaas. Ngunit sa halip na ipagtanggol siya, agad niyang napansin ang inis at pandidiri sa mukha ng kanyang fiancé.

Lumapit si Sebastian, pero hindi para alamin kung ayos lang siya. Sa halip, mariin nitong hinawakan ang kanyang braso at yumuko upang kausapin siya sa galit na boses.

"Ano bang kabobohan 'to, Cassandra?! Tanga ka ba?!" singhal nito. Kahit pabulong ang ilan sa mga salita, sapat ang lakas ng boses nito para marinig ng mga taong nasa paligid nila. "Hindi ka ba marunong magbasa?! Swimming party 'to! Bakit ka nagsuot ng ganyang basahan?! Ipinapahiya mo ako sa harap ng mga kaibigan ko!"

Sumikip ang dibdib ni Cassandra. Bawat salitang binitiwan ni Sebastian ay parang unti-unting dumudurog sa puso niya.

"S-Sebastian... g-galing kay Prescilla ang invitation..." nanginginig niyang paliwanag habang nagmamadaling inilabas ang papel mula sa kanyang bag. "Ito... ito ang nakasulat doon. Sabi rito, evening gown ang dress code..."

"Aww, Cass! OMG, I'm so, so sorry!"

Biglang sumingit si Prescilla bago pa makasagot si Sebastian.

Suot nito ang isang mamahaling designer bikini na lalong nagbigay-diin sa kumpiyansa nitong ipakita ang sarili sa harap ng mga bisita. Lumapit ito kay Cassandra habang may hawak na baso ng alak, at bakas sa mukha nito ang kunwaring pag-aalala.

"Naku, naibigay ko pala sa 'yo 'yong lumang draft ng invitation last week! Nakalimutan kong sabihin na binago namin ang theme!" malambing na paliwanag ni Prescilla. Pagkatapos, kumapit ito sa braso ni Sebastian. "Sorry talaga, Cass! Hindi ko sinasadya! Akala ko alam mo!"

Maamo ang tono ng boses ni Prescilla, pero hindi nakaligtas kay Cassandra ang mabilis na ngiting sumilay sa mga labi nito habang palihim na sinusuri ang kanyang itsura.