Sa loob ng opisina ng presidente sa Everest Corp, naglakad na si Richard papunta sa upuan na nasa executive desk. Mag-uumpisa na sana siyang umupo nang bigla siyang pigilan ni Fae."Hoy! Ano ka ba, Richard?" awat ni Fae, sabay hawak sa braso niya. "Mauuna ka nanaman? Dito ka nga lang sa tabi!"Napasinghap si Richard, napatingin kay Fae na parang nabunutan ng karayom. Samantalang si Manager Morgan at Kevin sa gilid ay parehong nagpipigil ng halakhak, nanginginig na halos ang balikat.Walang nagawa si Richard kundi umatras ng kaunti, sabay hikab na kunwari'y relax. "Aayusin ko lang ang uupuan ng presidente," palusot niya, saka marahang humakbang, maharlika ang kilos habang hinila ang swivel chair.Pagkatapos, tumingin siya kay Kevin sabay bigay ng isang matalim pero nakatawang tingin. "Mr. President, mangyaring maupo," aniya, sabay gesture na parang butler na inaanyayahan ang hari.'Mamaya ka sa akin, Kevin…' naisip ni Richard habang pinisil ang isang matalim na ngiti.Naglinis ng lalam
Isang pamilyar at pormal na tinig ang sumagot sa kabilang linya."Good morning, Mr. Gold. Si Alastair po ito," sambit ng butler at long-time assistant ng kanyang lolo."Alastair? May problema ba?" tanong ni Richard habang kumunot ang noo."Wala naman po, Sir. Pero pinapatawag po kayo ni Chairman Gold sa headquarters. Sinabi niyang 'urgently.'"Mabilis ang naging tugon ni Richard. "Sige. Pupunta na ako ngayon din."Pagkababa ng tawag, lumingon siya kay Kevin. "Pupunta tayo sa Gold Prime Enterprises. Pinapatawag ako ni Lolo.""Roger that, boss," mabilis na sagot ni Kevin.....Gold Prime Enterprises BuildingIsang imposibleng hindi mapansin na estruktura—tumatayong parang hari sa kalagitnaan ng financial district ng siyudad. Kumikinang sa sikat ng araw ang mala-salamin nitong panlabas, at may gintong GPE logo sa pinakataas na bahagi ng gusali. Ang front entrance ay may awtomatikong glass doors na bumubukas nang maayos habang tumutunog ang mekanikal na 'ding.'Sa ground floor, ang lobby
Opisina ng CharimanPagpasok ni Richard sa opisina ng chairman, bumungad sa kanya ang maaliwalas at eleganteng silid. Mabango ang halimuyak ng pinakuluang dahon ng tsaa. Sa isang antigong mesa, nakaupo si Bernard Gold, nakangiti habang dahan-dahang iniinom ang tsaa sa isang porselanang tasa.Tumango si Bernard nang makita si Richard. "Maupo ka, President Gold," magalang ngunit dama ang awtoridad sa tono nito, habang itinuro ang upuan sa tapat niya.Umupo si Richard, bumalik agad sa kanyang business composure. Sa likod, tahimik na nakapwesto si Kevin at si Alastair."Let's proceed," sambit ni Bernard, habang inilapag ang tasa. "The reason I called you in, Richard, is to brief you about a high-stake cooperation deal with Monarch Tech—based in Singapore.""Monarch Tech?" tanong ni Richard, nakakunot ang noo. "They specialize in AI-integrated cloud infrastructure, right?""Exactly," sagot ni Bernard. "They're expanding their network in Asia, and they want us to be their exclusive logistic
Tumigil si Nina sa harap ng desk ni Fae, hinayaan munang gumalaw ang kanyang mga mata, mula ulo hanggang paa, na tila ba sinusukat ang bagong direktor ng HR. Walang ngiti at walang emosyon sa kanyang mukha, tanging isang malamig na pagtatasa lang.Iniabot niya ang mga papel."HR paperwork for the executive interns," aniya sa malamig na tono. "Naisip kong personal ko na lang dalhin para siguradong maayos."Tiningnan siya ni Fae, walang bahid ng tensyon sa mukha. Tahimik, kalmado, at propesyonal ang kanyang aura."Salamat. Pakilagay na lang diyan," sabay turo niya sa gilid ng desk.Ngunit hindi gumalaw si Nina. Nanatili siya sa kinatatayuan, tila may gustong patunayan.Tumango-tango siya at bahagyang ngumisi."By the way," panimula niya, "maraming nagugulat. Ang bilis mong umangat. Impressive… o baka sabihin nating… suspicious?"Mataas ang kilay ni Nina, ang tono niya'y matamis sa ibabaw pero puno ng lason sa ilalim."I mean," patuloy niya, "marami sa amin dito ang matagal nang naglilin
Ang taong pumasok ay walang iba kundi si Chase. Ang Head ng HR ng buong Everest Corp, at tiyuhin ni Jane.Diretso ang lakad ni Chase patungo sa upuan sa harap ng desk ni Fae, tila ba siya ang may-ari ng lugar. Naupo siya na parang walang respeto sa espasyo ng iba, at hindi naiwasang magpaskil ng kakaibang ngiti sa kanyang mukha habang titig na titig sa dalaga.Tiningnan ni Fae ang lalaki mula sa kanyang desk at kaagad na kumunot ang kanyang noo."Mr. Chase," ani Fae, pilit itinago ang pagkasuklam. "Napabisita ka? Mukhang hindi ka abala sa opisina mo at nagawa mong bumisita rito?"Bahagya siyang ngumiti, "Parang mas gusto ko na lang tuloy maging Head ng HR, tamang travel lang sa buong kumpanya." Sarkastiko niyang sabi.Napahilig si Chase sa pagkakaupo at tumawa nang mahina, hindi nagalit sa sinabi ni Fae. Sa halip, pinagmasdan siya, mula mukha pababa—at ang mata niya ay tumigil sa dibdib ni Fae. Hindi iyon lihim. Lantarang pananakal ang tingin, at bahagya pa siyang ngumisi na para bang
DING.49th floor.Bumukas ang elevator at dahan-dahang lumantad sa harapan ni Fae ang isang conference hall na tila inihanda para sa isang high-level board meeting. Malawak ang silid, may glass wall sa kanan kung saan matatanaw ang buong lungsod. Sa gitna, isang mahaba at eleganteng conference table ang nakaayos, napapalibutan ng mahahabang leather chairs. Ilang projector screens ang nakaabang, nagpapakita ng logo ng Gold Prime Enterprises.Pero hindi ito ang ikinagulat ni Fae.Ang buong silid ay punô ng mga taong hindi niya inaasahan—mga executive at department heads mula sa iba't ibang bahagi ng bansa, suot ang mga pormal na uniporme na may logo ng Gold Prime. Nakatayo ang karamihan, nakikihalubilo sa isa't isa, ngunit kapansin-pansin ang tensyon sa ere—tila may malalim na usapan na nagaganap sa bawat grupo."Lexa Romero?"Isang lalaking naka-itim na blazer at may badge ng HQ ang tumawag mula sa may dulo ng conference hall.Napalingon si Lexa."Yes, sir?""Please come forward. You'r
Sa gitna ng silid, mahinahong ngumiti ang lalaking nakasuot ng gray suit at pinaupo si Fae bago muling tumingin sa lahat. "Hello, everyone. For those of you who don't know me yet or are new here, I'd like to introduce myself. I am Mr. Alaric Yvez, the Head of Operations at Gold Prime Enterprises Headquarters. I'm excited to be with you today and I hope to contribute to the important discussions we'll have," wika nito habang tinitigan isa-isa ang mga naroon. "Naatasan akong magsagawa ng internal assessment dito sa Everest Corporation bilang bahagi ng ating restructuring and integration process."Tahimik ang buong silid. Lahat ay nakikinig. Lahat ay nakikiramdam.Isa-isa niyang tinanong ang mga department heads—malumanay ngunit prangka, bawat tanong ay may layuning sukatin hindi lang ang talino kundi pati ang integridad ng bawat isa.Nang si Jane na ang tinawag, saglit siyang napatayo na may bahagyang pagngiti—self-assured, tila ba inaasahan niyang ito na ang pagkakataong makakuha ng m
Ang tumatawag ay walang iba kundi ang kanyang step mom, si Glenda.Napairap si Faerie. Hindi na siya nag-abala pang sagutin at agad na dinecline ang tawag. Tumungo siya sa contacts at hinanap ang pangalan ni Richard.Bago pa niya mapindot ang "call," muling tumunog ang telepono at nakitang tumatawag na naman si Glenda.Napabuntong-hininga si Fae. Ayaw niyang masira ang hapon, pero tila hindi siya titigilan nito. Sa huli, wala siyang nagawa at tinatamad na sinagot ang tawag."Anong kailangan mo?" malamig niyang tanong."Fae! Sinasabi ko sa'yo, umuwi ka sa bahay at pakasalan mo na si—"Hindi na tinapos ni Faerie ang pakikinig. Walang gana at suya na siyang pinindot ang end call. Wala siyang oras makinig sa kalokohan ng babaeng ito. Mas mabuti pang pabayaan na lang niya.Ngunit hindi pa man siya nakakahinga ay muling tumawag si Glenda.Decline.Isa, dalawa, tatlong beses pa ulit. Hanggang sa nainis na si Faerie at sinagot ulit ang tawag, ngunit ngayon ay mas malamig ang kanyang tinig."K
Malamig na tumingin si Lexa sa lalaki."June," aniya, walang kahit kapirasong saya o gulat sa kanyang tinig. Tila awtomatikong nanigas ang kanyang mga balikat, at ang dating ng kanyang mga mata'y malamig gaya ng hangin sa aircon ng café.Ngumisi ang lalaki, bahagyang tumingala't nilingon si Fae bago muling ibinalik ang mapang-akit ngunit bastos na tingin kay Lexa."Lexa, mahal kong fiancée," aniya, kunwa'y may lambing, pero halatang may banta ang bawat salita. "Lagi kitang hinahanap—hindi ko akalaing dito kita matatagpuan. Sakto, na-miss kita."Bahagyang sumimangot si Lexa, mariin ang paghinga. "Wala tayong usapan. Hindi ako pumayag sa ayos na 'yan. Ilang ulit ko na bang sinabi sa'yo—hindi ako sayo."Umirap si June at lumapit pa lalo sa mesa, halos sakupin na ng kanyang katawan ang personal space nina Lexa at Fae."Tigilan mo 'yan, Lexa," aniya sa mataas na boses na kumuha ng pansin ng iba pang mga customer. "Matagal nang naayos ang desisyong 'to. Ang mama mo at parents ko... Ayos na
Ang tumatawag ay walang iba kundi ang kanyang step mom, si Glenda.Napairap si Faerie. Hindi na siya nag-abala pang sagutin at agad na dinecline ang tawag. Tumungo siya sa contacts at hinanap ang pangalan ni Richard.Bago pa niya mapindot ang "call," muling tumunog ang telepono at nakitang tumatawag na naman si Glenda.Napabuntong-hininga si Fae. Ayaw niyang masira ang hapon, pero tila hindi siya titigilan nito. Sa huli, wala siyang nagawa at tinatamad na sinagot ang tawag."Anong kailangan mo?" malamig niyang tanong."Fae! Sinasabi ko sa'yo, umuwi ka sa bahay at pakasalan mo na si—"Hindi na tinapos ni Faerie ang pakikinig. Walang gana at suya na siyang pinindot ang end call. Wala siyang oras makinig sa kalokohan ng babaeng ito. Mas mabuti pang pabayaan na lang niya.Ngunit hindi pa man siya nakakahinga ay muling tumawag si Glenda.Decline.Isa, dalawa, tatlong beses pa ulit. Hanggang sa nainis na si Faerie at sinagot ulit ang tawag, ngunit ngayon ay mas malamig ang kanyang tinig."K
Sa gitna ng silid, mahinahong ngumiti ang lalaking nakasuot ng gray suit at pinaupo si Fae bago muling tumingin sa lahat. "Hello, everyone. For those of you who don't know me yet or are new here, I'd like to introduce myself. I am Mr. Alaric Yvez, the Head of Operations at Gold Prime Enterprises Headquarters. I'm excited to be with you today and I hope to contribute to the important discussions we'll have," wika nito habang tinitigan isa-isa ang mga naroon. "Naatasan akong magsagawa ng internal assessment dito sa Everest Corporation bilang bahagi ng ating restructuring and integration process."Tahimik ang buong silid. Lahat ay nakikinig. Lahat ay nakikiramdam.Isa-isa niyang tinanong ang mga department heads—malumanay ngunit prangka, bawat tanong ay may layuning sukatin hindi lang ang talino kundi pati ang integridad ng bawat isa.Nang si Jane na ang tinawag, saglit siyang napatayo na may bahagyang pagngiti—self-assured, tila ba inaasahan niyang ito na ang pagkakataong makakuha ng m
DING.49th floor.Bumukas ang elevator at dahan-dahang lumantad sa harapan ni Fae ang isang conference hall na tila inihanda para sa isang high-level board meeting. Malawak ang silid, may glass wall sa kanan kung saan matatanaw ang buong lungsod. Sa gitna, isang mahaba at eleganteng conference table ang nakaayos, napapalibutan ng mahahabang leather chairs. Ilang projector screens ang nakaabang, nagpapakita ng logo ng Gold Prime Enterprises.Pero hindi ito ang ikinagulat ni Fae.Ang buong silid ay punô ng mga taong hindi niya inaasahan—mga executive at department heads mula sa iba't ibang bahagi ng bansa, suot ang mga pormal na uniporme na may logo ng Gold Prime. Nakatayo ang karamihan, nakikihalubilo sa isa't isa, ngunit kapansin-pansin ang tensyon sa ere—tila may malalim na usapan na nagaganap sa bawat grupo."Lexa Romero?"Isang lalaking naka-itim na blazer at may badge ng HQ ang tumawag mula sa may dulo ng conference hall.Napalingon si Lexa."Yes, sir?""Please come forward. You'r
Ang taong pumasok ay walang iba kundi si Chase. Ang Head ng HR ng buong Everest Corp, at tiyuhin ni Jane.Diretso ang lakad ni Chase patungo sa upuan sa harap ng desk ni Fae, tila ba siya ang may-ari ng lugar. Naupo siya na parang walang respeto sa espasyo ng iba, at hindi naiwasang magpaskil ng kakaibang ngiti sa kanyang mukha habang titig na titig sa dalaga.Tiningnan ni Fae ang lalaki mula sa kanyang desk at kaagad na kumunot ang kanyang noo."Mr. Chase," ani Fae, pilit itinago ang pagkasuklam. "Napabisita ka? Mukhang hindi ka abala sa opisina mo at nagawa mong bumisita rito?"Bahagya siyang ngumiti, "Parang mas gusto ko na lang tuloy maging Head ng HR, tamang travel lang sa buong kumpanya." Sarkastiko niyang sabi.Napahilig si Chase sa pagkakaupo at tumawa nang mahina, hindi nagalit sa sinabi ni Fae. Sa halip, pinagmasdan siya, mula mukha pababa—at ang mata niya ay tumigil sa dibdib ni Fae. Hindi iyon lihim. Lantarang pananakal ang tingin, at bahagya pa siyang ngumisi na para bang
Tumigil si Nina sa harap ng desk ni Fae, hinayaan munang gumalaw ang kanyang mga mata, mula ulo hanggang paa, na tila ba sinusukat ang bagong direktor ng HR. Walang ngiti at walang emosyon sa kanyang mukha, tanging isang malamig na pagtatasa lang.Iniabot niya ang mga papel."HR paperwork for the executive interns," aniya sa malamig na tono. "Naisip kong personal ko na lang dalhin para siguradong maayos."Tiningnan siya ni Fae, walang bahid ng tensyon sa mukha. Tahimik, kalmado, at propesyonal ang kanyang aura."Salamat. Pakilagay na lang diyan," sabay turo niya sa gilid ng desk.Ngunit hindi gumalaw si Nina. Nanatili siya sa kinatatayuan, tila may gustong patunayan.Tumango-tango siya at bahagyang ngumisi."By the way," panimula niya, "maraming nagugulat. Ang bilis mong umangat. Impressive… o baka sabihin nating… suspicious?"Mataas ang kilay ni Nina, ang tono niya'y matamis sa ibabaw pero puno ng lason sa ilalim."I mean," patuloy niya, "marami sa amin dito ang matagal nang naglilin
Opisina ng CharimanPagpasok ni Richard sa opisina ng chairman, bumungad sa kanya ang maaliwalas at eleganteng silid. Mabango ang halimuyak ng pinakuluang dahon ng tsaa. Sa isang antigong mesa, nakaupo si Bernard Gold, nakangiti habang dahan-dahang iniinom ang tsaa sa isang porselanang tasa.Tumango si Bernard nang makita si Richard. "Maupo ka, President Gold," magalang ngunit dama ang awtoridad sa tono nito, habang itinuro ang upuan sa tapat niya.Umupo si Richard, bumalik agad sa kanyang business composure. Sa likod, tahimik na nakapwesto si Kevin at si Alastair."Let's proceed," sambit ni Bernard, habang inilapag ang tasa. "The reason I called you in, Richard, is to brief you about a high-stake cooperation deal with Monarch Tech—based in Singapore.""Monarch Tech?" tanong ni Richard, nakakunot ang noo. "They specialize in AI-integrated cloud infrastructure, right?""Exactly," sagot ni Bernard. "They're expanding their network in Asia, and they want us to be their exclusive logistic
Isang pamilyar at pormal na tinig ang sumagot sa kabilang linya."Good morning, Mr. Gold. Si Alastair po ito," sambit ng butler at long-time assistant ng kanyang lolo."Alastair? May problema ba?" tanong ni Richard habang kumunot ang noo."Wala naman po, Sir. Pero pinapatawag po kayo ni Chairman Gold sa headquarters. Sinabi niyang 'urgently.'"Mabilis ang naging tugon ni Richard. "Sige. Pupunta na ako ngayon din."Pagkababa ng tawag, lumingon siya kay Kevin. "Pupunta tayo sa Gold Prime Enterprises. Pinapatawag ako ni Lolo.""Roger that, boss," mabilis na sagot ni Kevin.....Gold Prime Enterprises BuildingIsang imposibleng hindi mapansin na estruktura—tumatayong parang hari sa kalagitnaan ng financial district ng siyudad. Kumikinang sa sikat ng araw ang mala-salamin nitong panlabas, at may gintong GPE logo sa pinakataas na bahagi ng gusali. Ang front entrance ay may awtomatikong glass doors na bumubukas nang maayos habang tumutunog ang mekanikal na 'ding.'Sa ground floor, ang lobby
Sa loob ng opisina ng presidente sa Everest Corp, naglakad na si Richard papunta sa upuan na nasa executive desk. Mag-uumpisa na sana siyang umupo nang bigla siyang pigilan ni Fae."Hoy! Ano ka ba, Richard?" awat ni Fae, sabay hawak sa braso niya. "Mauuna ka nanaman? Dito ka nga lang sa tabi!"Napasinghap si Richard, napatingin kay Fae na parang nabunutan ng karayom. Samantalang si Manager Morgan at Kevin sa gilid ay parehong nagpipigil ng halakhak, nanginginig na halos ang balikat.Walang nagawa si Richard kundi umatras ng kaunti, sabay hikab na kunwari'y relax. "Aayusin ko lang ang uupuan ng presidente," palusot niya, saka marahang humakbang, maharlika ang kilos habang hinila ang swivel chair.Pagkatapos, tumingin siya kay Kevin sabay bigay ng isang matalim pero nakatawang tingin. "Mr. President, mangyaring maupo," aniya, sabay gesture na parang butler na inaanyayahan ang hari.'Mamaya ka sa akin, Kevin…' naisip ni Richard habang pinisil ang isang matalim na ngiti.Naglinis ng lalam