Day 150 "About your parents, by the way. Ito ang lugar nila." Kumunot ang noo ni Cheska. "Lugar nila? Ano po ang ibig ninyong sabihin?" Napabuntong hininga ang matanda bago nagsalita ulit. "They're living together. I know, na magugulat ka—kaya gusto kong ikaw mismo ang makaalam, pero dahil nga sa ayaw ko naman na biglain ka—sasabihin ko na lang. I'm sorry, hija." Hindi nakapagsalita si Cheska. Umuwi siya ng condo na napapaisip na lang. Ayaw niya man maniwalaan ngunit iyon ang totoo. "Where have you been? Hindi ka raw pumasok? May problema ba?" Sumampa ng kama si Cheska't tumihaya roon; nakapikit ang mga mata't pagod dahil galing ito sa lolo ni Xavier. "May pinuntahan lang," aniya't dumilat ng mga mata't bumangon. "Kumain ka na ba?" Naupo sa paanan ng kama si Cheska saka sinundan ng tingin si Xavier patungong stable table nito. "Not yet. Hinihintay kita." "Talaga? Bakit?" "I can't eat alone. Now, let's go somewhere." "Sa labas tayo kakain?" Binalingan ni Xavi
Day 0150-0151 "Tahan na. Nawawala lip stick mo sa labi." Mahinang sinuntok ni Cheska ang dibdib ni Xavier. Rinig ng dalaga ang mahinang halakhak ng binata. "Bibili ako ng bago. Samahan mo ako sa Watson." "Tahan ka muna. Baka isipin ng mga nakakakita sa atin, ako nagpaiyak sa iyo." Humiwalay ng yakap si Cheska kay Xavier. Tumanga ito sa binata. Si Xavier na mismo ang nagpunas ng luha nito sa mga pisngi. Palabas na ang dalawa sa mall; nakasunod ang mga sampung push cart na nagkakalaman ng mga gamit na binili ni Xavier para sa mga kapatod ni Cheska. "Saan natin ide-deretso mga iyan?" "Sa bagong bahay ninyo—sa San Juan." "Alam mo?" "Lahat alam ko." Napakagat labi si Cheska. Wala talagang may maitatagong sekreto ano kahit sa kanya. "Pasensya na kung 'di ko sinabi." "Ayos lang 'yan—it's your right naman. Lolo will always support you. Mas mahal ka pa nga niya ata kesa sa akin na sarili niyang apo." Naging magiliw ang ngiti ni Cheska sa mga sinabi ni Xavier sa kanya. "Huwag na
TAON 2022—JUNE, PHILIPPINESNasa parking area si Xavier ng Law School. Habang hinihintay si Marie na matapos ang klase, hindi maiwasan ng binata ang tignan ang mga taong dumadaan sa harapan niya. Mayamaya ay tumunog ang telepono nito't tinignan niya muna iyon. Imbes na sagutin, pinatay niya ito. Napabuga siya ng hangin sa kawalan sabay hilot ng kanyang batok.Dahil matatagalan ang paghihintay niya kay Marie, napagdesisyonan ng binata na lumabas muna ng kotse nito't magsendi ng sigarilyo.Nasa sandig siya sa pintuan ng kanyang sasakyan. Mayamaya ay napatingin siya sa mga koliheyong estudyante na dumadaan."Jolie, sandali naman!""Cheska, bilisan mo!""Okay! Sandali! Taragis naman, eh!"Kumunot ang noo ni Xavier nang marinig niyang nagmumura ang babae habang pabagal-bagal ang takbo. Napansin ng binata na may nahulog na gamit sa dalagang iyon—kaagad niyang pinulot iyon."Miss, your scale!"Hindi na siya narinig ng dalaga dahil nakatawid na ito sa kabilang kalsada. Tinignan niya ang trian
Day 0158"Cheska?! Cheska?!" Napahinto sa paglalakad si Cheska nang habulin siya ng ka-klase niya sa hallway ng registrar office; magbabayad ng tuition fees ang dalaga bago pa matapos ang taon ng 2023."Bakit, Mae?""Halika muna rito—saglit lang!"Kumunot ang noo ni Cheska nang hilain siya ng ka-klase sa gilid ng opisina. Hungal pa rin ang ka-klasw, kaya hindi agad-agad makapagsalita."Ano ba kasi 'yun? May pupuntahan pa ako."Suminyas ang ka-klase. "Sa social media—may nag post ng litrato mo—karga ka ng matanda na lalaki papasok sa isang building."Kumunot lalo ang noo ni Cheska dahil sa sinabi ng ka-klase. Dahil sa kuryusidad, hiniram niya ang telepono ng ka-klase at tinignan ang post na iyon.Karga-karga siya ng binata habang bitbit nito ang mataas na sapatos at tote bag naman na nakasabit sa leeg ni Xavier. Ito pala ang kalagayan nilang dalawa nang gabing iyon nang madatnan siya nito ng binata sa isang store.Napabuga ng hangin sa kawalan si Cheska't ibinalik ang telepono sa ka-kl
Day 0158Panay ang baling ni Xavier kay Cheska habang nagmamaneho ito ng kotse. Maging ang dalaga ay hindi maiwasan ang hindi mapangiti dahil na rin sa magiliw na ngiti ng binata sa kanya."May maganda bang nangyari sa 'yo this pass few days? Ang ganda ng mood mo ngayon." Hindi na napigilan ni Cheska ang magtanong kay Xavier."Nothing. Everything is all right. I'm just in a good modd today, having with you—that's it! Everything is perfect.""Talaga? Hindi ka naman ganito dati. Nawala ka lang ng tatlong araw—pagbalik, para ka nang nasapian ng mabait na ispirito. 'Yung totoo, what's bring you in our University?"Nagkibit balikat ang binata saka ngumiti."Let me do something good for you today. Also, congratulations dahil natapos mo na ang internship mo sa firm without any problem. Well done, Cheska! I have some gift from you.""Regalo? Hindi naman na kailangan. Ang dami mo nang binigay sa akin last few weeks—nakalimutan mo ba? Hindi ko magagamit lahat iyon. Why you're so gentle today?"
Day 0159Tanghali na nagising si Cheska kinabukasan. Wala naman na siyang gagawin sa araw na iyon; nakapagbayad na siya ng tuition fees niya sa University. Mayamaya ay napabangon siya nang makatanggap ng tawag mula sa kapatid na si Mika. Kaagad niyang sinagot iyon dahiñ matagal niya nang hindi nakikita ang mga kapatid; na mi-miss niya na ang mga ito.Hindi pa nakalipat sa bagong bahay. Hindi niya pa alam kung paano niya iyon ipapaliwanag sa Tiyahin na hindi pa rin nagbabago; nagsusugal at tunataya pa rin sa mga illegal na pasugalan."Mikaw, kumusta kayo?""Ate Eka, kumusta ka na po? Kailan ka po uuwi? Si Miko kasi nangungulit—tanong nang tanong.""Mamaya pupunta ako diyan; bibili tayo ng mga susuutin ninyo para sa darating na christmas party ninyo sa eskwelahan.""Talaga, Ate?" Bakas sa boses ng bata ang galak at tuwa. Napangiti din si Cheska nang marinig niya ang boses na iyon.Bumangon ang dalaga't dumulog ng kusina. Napansin niyang tahimik ang paligid; hindi umuwi ng condo niya si
Day 0159"Kaninong kotse 'yang nakaparada sa gilid ng daan ninyo Eka?"Napatanaw si Cheska sa unahan kung saan nakaparke ang kilalang sasakyan. Kotse ni Xavier."Hindi ko alam. Au, next time na lamg tayo magbonding, ha? Kailangan ko munang unahin 'tong mga kapatid ko. Maraming salamat talaga sa paghatid mo sa akin. Sige—mauuna na ako.""Walang anuman. Bawi na lang next meeting—diretso pa ako ng kompanya para i-meeting ang shareholder na iyon."Nang makalabas ng sasakyan si Cheska. Kaagad siyang kumaway sa kaibigan. Nang makaalis na ang sasakyan ni Augusto, dali-dali naman siyang naglakad papasok ng lugar nila. Alam niyang sasakyan iyon ni Xavier—hindu siya pwedeng magkamali."Eka, kilala mo ba 'yang lalaki na nasa loob ng bahay ninyo?" Tsismosang kapitbahay na halos kasing haba na ng ostrich ang leeg nito masilip lang si Xavier sa loob ng pamamahay nina Cheska."Hindi ko alam. Gusto niyo bang sumama na lang sa akin at ikaw na mismo magtanong kung sino siya? Hindi ba't ugali ninyo ang
Day 0159 Pigil ang luha ni Cheska habang kumakaway ang mga kapatid niya kanya habang nasa loob na siya ng sasakyan ni Xavier. Mga ka-purok niya naman ay naglabasan—nakikiusyuso sa nnagyayari kahit wala naman. Napaiwas ng tingin si Cheska sa mga ito dahil nakikita niya na nagbubulungan na sila. "Hoy! Mga p*tangina ninyo! Tanghaling tapat nasa labas kayo't nakikiusyuso! Magsipasok nga kayo sa mga bahay ninyo! Mga walang magawa sa buhay!" singhal ng tiyahin niyang si Tita Agnes. Humarap ang ginang sa kanila't ngumiti sabay tango ng ulo. "Xavier—ingatan mo siya, ha? Mag-iingat kayo!" Bakas sa mukha ng tiyahin niya ang lungkot. Hindi niya alam bakit nababasa niya iyon, ngunit sigurado si Cheska na may ibang dahilan pa. Hindi naman kasi papayag kaagad ang tiyahin niya kung walang ibang rason o walang malalim na rason. Napabuntong hininga siya't sa huling pagkakataon ay ngumiti siya mga kapatid nito. Binaba ni Cheska ang bintana ng sasakyan at may sinabi sa mga kapatid. "Tatawag si Ate
Day 0171Matagal nakatitig si Cheska kay Xavier habang kinakausap ng binata ang doktor nito.Napapormal ni Xavier makipag-usap—halatang may asal ang lalaki.Napabaling siya sa itaas ng lamesa nang makitang may tumatawag sa telepono ng binata. Tinignan niya iyon."Attorney Iñigo?" Bigkas niya sa pangalan ng nakatatandang kapatid ni Xavier.Napaisip siya. Abogado ang nakatatandang kapatid, Piloto ng eroplano naman ang tinuringang kapatid. Negosyante ang Lolo at ang ina nito. Hukom naman ang ama. Iniisip niya na lang na baka buong angkan ni Xavier matataas ang antas sa buhay. Nakilala niya na rin si Benjamin na isang dalubhasa—ayon din sa nalaman niya, dalubhasa din ang ama nito. At ang lalaking nagkakagusto na sa kanya ay isang Enhinyero.Napabuntong hininga siya. Napatingin siya sa harapan ng salamin at tinitigan ng matagal ang sarili."Ako na isang estudyante pa lamang—ano ang ipagmamayabang ko?""Cheska? May kailangan ka ba?" Saka lang siya natauhan nang magsalita si Xavier sa harapa
Day 0170 "Mister Alcantara? Can I talk to you for a second?" Taqag ng doktor kay Xavier nang makapasok ito ng kwarto. "Hmm... Yes, doc?" "May napapansin ka ba lately sa wife mo? I mean, unusual activities. Meron ba?" Matagal nag-isip si Xavier hanggang sa may naalala siya. "Sleep walking." "Sleepwalking?" Pag-uulit bg doktor. Tumango naman si Xavier bilang sagot. "Yes. She get up and walk around. First and last encounter ko—dilat ang mga mata while she naglalakad na animo'y gising talaga at natutulala lang. I was shocked when I saw her bump her head in my chest—hinarangan ko kasi siya. But, I didn't expect na totoo pala ang mga sinabi niya sa akin. May sleep disoreder pala talaga siya. Can you expect to me what is sleep walking? Paano nangyati iyan at bakit may ganyan siya?" Tinignan ng doktor si Cheska. "Sleepwalking, also known as somnambulism or noctambulism. It is about her mental health; stress, anxiety, and childhood trauma. Hindi natin alam kung anong childhood meron si
Days 0170 "Okay, I'll see you later, then." Napabuga ng hangin si Xavier sa kawalan nang mawala sa linya ang kausap. Dahil hundi niya hawak ang swipe card access ng pintuan ng condo ni Cheska, nag door bell na lang siya; nasa loob naman na ng unit ang dalaga kaya pagbubuksan siya kaagad nito. Ngunit, nakalimang door bell na ito walang may nagbukas ng pintuan. Iniisip ni Xavier na baka naliligo ang dalaga kaya hindi kaagad nabuksan ang pintuan. Kinuha ang swipe card sa loob ng wallet niya't siya na lang mismo ang nagbukas nito. "Cheska? Cheska?" Tawag kaagad ni Xavier sa dalaga. Dumulog ang binata sa kusina para kumuha ng maiinom na tubig at saka sumaglit lang muna ng pahinga roon. Nang napagtantong walang may lumabas galing sa kwarto, kaagad siyang pumasok roon at tinawag ang dalaga. Nasa banyo nga ito. "Are you done your shower? Dress up nicely tonight—we're invited for a party." Naghubad ng coat si Xavier. Mayamaya ay hinubad niya na rin ang suot na longsleeve matapos hubarin an
Day 0165Lumipas pa ang mga araw, halos tahimik lang si Cheska. Pagkatapos ng eskwela—susunduin ni Xavier, at kinabukasan ganoon pa rin ang sistema. Ilang araw pa bago magtapos ang klase dahil Desyembre at kailangan ng break sa eskwela, minabuti ni Cheska na tapusin ng maaga ang mga takdang-aralin na pinapagawa sa kanila ng Prof."Oh, Mae, bakita ka umiiyak? Kahapon masaya ka pa—ngayon iyak-iyak na?""He cheated on me," wika ng ka-klaseng si Mae. "Kaya pala gusto noyang makipaghiwalay sa akin kasi may bago na siya. Napakawalang hiya niya talaga!" Hindi mapahkwan ang mukha ng dalaga dahil sa labis na nasaktan—nagloko ang kasintahan."Sinabihan na kita noon pa—huwag mong iyakan ang lalaking 'yon! Humanap ka ng lalaking mayaman! At least kapag niloko ka ulit—sa ferrare ka na imiiyak—hindi dito sa harapan namin na puro haggard dahil sa dami ng assignments!""Gaga! Pero may tama ka. Saan ba makakahanap ng lalaking mayaman?"Binalingan ng ka-klase si Cheska na nakapanumbaba sa itaas ng mesa
Day 0159 Pigil ang luha ni Cheska habang kumakaway ang mga kapatid niya kanya habang nasa loob na siya ng sasakyan ni Xavier. Mga ka-purok niya naman ay naglabasan—nakikiusyuso sa nnagyayari kahit wala naman. Napaiwas ng tingin si Cheska sa mga ito dahil nakikita niya na nagbubulungan na sila. "Hoy! Mga p*tangina ninyo! Tanghaling tapat nasa labas kayo't nakikiusyuso! Magsipasok nga kayo sa mga bahay ninyo! Mga walang magawa sa buhay!" singhal ng tiyahin niyang si Tita Agnes. Humarap ang ginang sa kanila't ngumiti sabay tango ng ulo. "Xavier—ingatan mo siya, ha? Mag-iingat kayo!" Bakas sa mukha ng tiyahin niya ang lungkot. Hindi niya alam bakit nababasa niya iyon, ngunit sigurado si Cheska na may ibang dahilan pa. Hindi naman kasi papayag kaagad ang tiyahin niya kung walang ibang rason o walang malalim na rason. Napabuntong hininga siya't sa huling pagkakataon ay ngumiti siya mga kapatid nito. Binaba ni Cheska ang bintana ng sasakyan at may sinabi sa mga kapatid. "Tatawag si Ate
Day 0159"Kaninong kotse 'yang nakaparada sa gilid ng daan ninyo Eka?"Napatanaw si Cheska sa unahan kung saan nakaparke ang kilalang sasakyan. Kotse ni Xavier."Hindi ko alam. Au, next time na lamg tayo magbonding, ha? Kailangan ko munang unahin 'tong mga kapatid ko. Maraming salamat talaga sa paghatid mo sa akin. Sige—mauuna na ako.""Walang anuman. Bawi na lang next meeting—diretso pa ako ng kompanya para i-meeting ang shareholder na iyon."Nang makalabas ng sasakyan si Cheska. Kaagad siyang kumaway sa kaibigan. Nang makaalis na ang sasakyan ni Augusto, dali-dali naman siyang naglakad papasok ng lugar nila. Alam niyang sasakyan iyon ni Xavier—hindu siya pwedeng magkamali."Eka, kilala mo ba 'yang lalaki na nasa loob ng bahay ninyo?" Tsismosang kapitbahay na halos kasing haba na ng ostrich ang leeg nito masilip lang si Xavier sa loob ng pamamahay nina Cheska."Hindi ko alam. Gusto niyo bang sumama na lang sa akin at ikaw na mismo magtanong kung sino siya? Hindi ba't ugali ninyo ang
Day 0159Tanghali na nagising si Cheska kinabukasan. Wala naman na siyang gagawin sa araw na iyon; nakapagbayad na siya ng tuition fees niya sa University. Mayamaya ay napabangon siya nang makatanggap ng tawag mula sa kapatid na si Mika. Kaagad niyang sinagot iyon dahiñ matagal niya nang hindi nakikita ang mga kapatid; na mi-miss niya na ang mga ito.Hindi pa nakalipat sa bagong bahay. Hindi niya pa alam kung paano niya iyon ipapaliwanag sa Tiyahin na hindi pa rin nagbabago; nagsusugal at tunataya pa rin sa mga illegal na pasugalan."Mikaw, kumusta kayo?""Ate Eka, kumusta ka na po? Kailan ka po uuwi? Si Miko kasi nangungulit—tanong nang tanong.""Mamaya pupunta ako diyan; bibili tayo ng mga susuutin ninyo para sa darating na christmas party ninyo sa eskwelahan.""Talaga, Ate?" Bakas sa boses ng bata ang galak at tuwa. Napangiti din si Cheska nang marinig niya ang boses na iyon.Bumangon ang dalaga't dumulog ng kusina. Napansin niyang tahimik ang paligid; hindi umuwi ng condo niya si
Day 0158Panay ang baling ni Xavier kay Cheska habang nagmamaneho ito ng kotse. Maging ang dalaga ay hindi maiwasan ang hindi mapangiti dahil na rin sa magiliw na ngiti ng binata sa kanya."May maganda bang nangyari sa 'yo this pass few days? Ang ganda ng mood mo ngayon." Hindi na napigilan ni Cheska ang magtanong kay Xavier."Nothing. Everything is all right. I'm just in a good modd today, having with you—that's it! Everything is perfect.""Talaga? Hindi ka naman ganito dati. Nawala ka lang ng tatlong araw—pagbalik, para ka nang nasapian ng mabait na ispirito. 'Yung totoo, what's bring you in our University?"Nagkibit balikat ang binata saka ngumiti."Let me do something good for you today. Also, congratulations dahil natapos mo na ang internship mo sa firm without any problem. Well done, Cheska! I have some gift from you.""Regalo? Hindi naman na kailangan. Ang dami mo nang binigay sa akin last few weeks—nakalimutan mo ba? Hindi ko magagamit lahat iyon. Why you're so gentle today?"
Day 0158"Cheska?! Cheska?!" Napahinto sa paglalakad si Cheska nang habulin siya ng ka-klase niya sa hallway ng registrar office; magbabayad ng tuition fees ang dalaga bago pa matapos ang taon ng 2023."Bakit, Mae?""Halika muna rito—saglit lang!"Kumunot ang noo ni Cheska nang hilain siya ng ka-klase sa gilid ng opisina. Hungal pa rin ang ka-klasw, kaya hindi agad-agad makapagsalita."Ano ba kasi 'yun? May pupuntahan pa ako."Suminyas ang ka-klase. "Sa social media—may nag post ng litrato mo—karga ka ng matanda na lalaki papasok sa isang building."Kumunot lalo ang noo ni Cheska dahil sa sinabi ng ka-klase. Dahil sa kuryusidad, hiniram niya ang telepono ng ka-klase at tinignan ang post na iyon.Karga-karga siya ng binata habang bitbit nito ang mataas na sapatos at tote bag naman na nakasabit sa leeg ni Xavier. Ito pala ang kalagayan nilang dalawa nang gabing iyon nang madatnan siya nito ng binata sa isang store.Napabuga ng hangin sa kawalan si Cheska't ibinalik ang telepono sa ka-kl