A Armadilha do Contrato

O trajeto até o Schloss Sterling foi feito sob um silêncio denso. No banco traseiro do veículo blindado, Valeria manteve o olhar fixo na janela enquanto a paisagem urbana e empobrecida da Baixa Richenburg dava lugar aos portões de ferro fundido, aos pinheiros cobertos de neve e aos jardins impecáveis da Alta Richenburg.

Ao desembarcar na entrada de carruagens da Ala Leste, Julian foi imediatamente abordado por dois diplomatas austríacos do Conselho de Estado. O Príncipe lançou um olhar breve a Elias Thorne antes de se afastar.

— Garanta que a Dra. Solis acomode-se no Gabinete de Apoio — ordenou Julian, a voz neutra e distante. — Estarei lá em vinte minutos.

Elias guiou Valeria por corredores vastos revestidos de carvalho e tapeçarias históricas até uma sala reservada, com uma lareira de mármore acesa e uma mesa pesada de jacarandá. Assim que a porta se fechou, deixando os dois a sós, Elias suspirou e pousou a pasta de couro sobre a mesa.

— Você não deveria ter vindo sem um advogado, Valeria — disse Elias, o tom profissional dando lugar a uma preocupação genuína de quem a conhecia desde os tempos de faculdade. — Esta casa é um ninho de víboras.

— Eu não tinha escolha, Elias — respondeu Valeria, caminhando até à janela e observando a neve cair sobre as estufas reais. — O Julian ameaçou lacrar o St. Lúcia na segunda-feira. Ele sabe que os meus pacientes não sobrevivem três dias sem o oxigênio e os insumos da Holding.

Elias tirou os óculos e massageou a ponte do nariz, parecendo subitamente cansado.

— O Julian não está agindo por maldade pura, Valeria. Ele está encurralado. O Conde Maximilian e a Grã-Duquesa estão usando o orçamento da saúde para forçar a renúncia dele. Mas o que me preocupa é o seu pai.

Valeria virou-se bruscamente, o olhar ficando tenso.

— O meu pai? O que o meu pai tem a ver com esta reunião?

— A Holding Real abriu um processo de despejo compulsório contra a associação de aposentados da fábrica onde o seu pai trabalhou a vida inteira — revelou Elias, baixando a voz.

— O Conde Maximilian quer demolir o alojamento dos antigos operários da Baixa Richenburg para expandir o parque industrial de Viena. O seu pai é o líder da comissão de resistência. Se você bater de frente com a Coroa hoje de forma imprudente, o Maximilian usará a ordem de despejo contra o seu pai amanhã.

Valeria sentiu um nó apertar-se na sua garganta. O pai, debilitado por anos de trabalho pesado na fábrica e por complicações respiratórias, era o seu único vínculo familiar. A lembrança do sacrifício dele para pagar os seus estudos de medicina sempre fora a sua maior força.

— Eles querem destruir tudo o que a minha família construiu — murmurou Valeria, os punhos fechados ao lado do corpo, os olhos ardendo de indignação.

— É por isso que você precisa ser fria — alertou Elias, aproximando-se. — Se o Julian te propor um acordo formal, use a influência do cargo para exigir a blindagem jurídica do hospital e a proteção dos Direitos de Aposentadoria dos operários da fábrica. O seu pai não aguentará um despejo no meio do inverno.

A porta dupla do gabinete abriu-se com firmeza antes que Valeria pudesse responder.

Príncipe Julian entrou, despido da farda militar de transição e vestindo agora um fato escuro impecável. Ele caminhou até à escrivaninha de carvalho, serviu-se de um copo de uísque e encarou Valeria com o olhar cinzento e calculista.

— Presumo que o Dr. Thorne já tenha atualizado você sobre o cenário, Dra. Solis — disse Julian, pegando o documento assinado e deslizando-o sobre a mesa na direção dela. — Esta é a única saída para a Baixa Richenburg e para a sua carreira.

Valeria encarou o papel sobre a mesa. No topo da folha, lia-se em letras douradas: Acordo de Consórcio Matrimonial e Representação Pública.

— Um contrato de noivado de oito meses e dois anos de casamento civil — disse Valeria, a voz pausada e gélida, lendo as cláusulas com atenção cirúrgica. — Em troca de vinte milhões de euros para o fundo do hospital e a suspensão imediata de todas as ordens de despejo contra os operários da fábrica da Baixa Richenburg.

Julian ergueu uma sobrancelha, surpreso com a adição precisa e firme da cláusula sobre os operários. Ele olhou de relance para Elias, que manteve a expressão impassível de advogado.

— A cláusula dos operários não estava no rascunho original — notou Julian, os olhos cinzentos voltando-se para Valeria com um brilho de admiração e aviso.

— É a minha condição inegociável, Vossa Alteza — combateu Valeria, dando um passo à frente e apoiando as mãos na mesa de jacarandá, encarando-o a poucos centímetros de distância. — Se o senhor quer que eu interprete o papel da sua noiva perfeita perante o Parlamento e a imprensa, o meu pai e os companheiros de fábrica dele continuarão nas suas casas. Caso contrário, pode mandar a sua Guarda Real me prender agora mesmo, porque eu prefiro a cela do palácio a assinar a ruína do meu povo.

Julian sustentou o olhar desafiador de Valeria em absoluto silêncio. Por um segundo, a tensão na sala tornou-se tão densa que até Elias prendeu a respiração.

— Elias — disse Julian, sem tirar os olhos de Valeria. — Redija o adendo dos operários e anexe ao contrato.