A Boca do Lobo

A lareira de mármore do Gabinete Real estalava suavemente, projetando sombras longas e alaranjadas sobre as paredes revestidas de carvalho escuro e os retratos a óleo dos antigos monarcas da dinastia Sterling. O aroma de madeira queimada, couro e papel antigo preenchia o ambiente imponente, mas o ar dentro da sala era tão rarefeito que Valeria sentia dificuldade em respirar.

Na mesa pesada de jacarandá, o papel amarelado do contrato repousava sob a luz de um candelabro de bronze. Valeria mantinha os olhos fixos nas letras cursivas e douradas do documento, sentindo o peso esmagador da escolha que estava prestes a fazer. Não era apenas a sua liberdade ou a sua carreira médica que estavam em jogo; eram as vidas das crianças na pediatria do St. Lúcia e a dignidade do seu pai e dos velhos operários da fábrica.

— Se eu assinar isto... — começou Valeria, a voz firme, embora o peito arfasse de indignação —, quero garantias jurídicas expressas e irrevogáveis de que a gestão do fundo fiduciário do hospital ficará completamente imune a qualquer interferência da Holding Real, do Conselho dos Doze e da Grã-Duquesa Eleonora. Não permitirei que o dinheiro do povo seja manuseado pelos seus auditores de Viena.

Julian ergueu uma sobrancelha, os olhos cinzentos absorvendo a precisão técnica e a postura inabalável da mulher à sua frente. Havia um brilho contido de respeito na maneira como ele a observava, embora a sua expressão permanecesse gélida.

— Elias — chamou Julian, sem tirar os olhos de Valeria. — Redija o adendo de blindagem orçamentária imediatamente e anexe à página final.

Elias Thorne assentiu em silêncio, aproximando-se da escrivaninha e digitando rapidamente as cláusulas no seu notebook criptografado. O som do teclado ecoou pelo gabinete até a impressora embutida emitir a nova folha. Elias aplicou o selo seco do principado no rodapé e anexou o adendo ao contrato principal.

Antes que Valeria pudesse pegar a caneta, o silêncio da sala foi quebrado pelo som violento de passos no corredor.

As portas duplas de jacarandá foram abertas de golpe, batendo contra os batentes de madeira.

A Grã-Duquesa Eleonora von Sterling entrou no gabinete. Aos setenta anos, vestindo um conjunto impecável de veludo escuro, com um colar de pérolas duplas no pescoço e apoiando-se em uma bengala de mogno com cabo de prata escupido, a matriarca da família real exalava uma aura de aristocracia inflexível, fria e absolutamente cruel. Atrasados alguns passos, dois guardas da Casa Real permaneciam postados na entrada, em sinal de alerta.

— O que significa esta farsa indigna, Julian? — bradou a Grã-Duquesa, a voz cortante e aveludada reverberando pelas paredes do salão. Ela nem sequer se dignou a olhar diretamente para Valeria, tratando a presença da médica como um obstáculo invisível. — Trazer esta plebeia agitadora para o coração da dinastia? O Conde Maximilian acabou de me ligar de Viena furioso! As ações da Holding despencaram mais três pontos na Bolsa de Frankfurt por causa do circo que vocês estão montando!

Julian não se sobressaltou. Ele manteve as mãos nos bolsos da calça de alfaiataria, a postura militar impecável enquanto contornava a mesa com calma exasperante.

— O Conde Maximilian não governa este principado, minha avó — respondeu Julian, a voz grave e cortante como aço temperado. — E esta "plebeia agitadora", como a senhora se refere, é a única razão pela qual a Baixa Richenburg não ateou fogo nos portões da Ala Leste esta tarde.

Eleonora travou a caminhada, o rosto enrugado contorcendo-se em uma expressão de profundo desdém. Ela finalmente virou o olhar gélido para Valeria, medindo-a lentamente dos pés à cabeça — desde os sapatos práticos de plantão até o jaleco manchado sob o casaco de lã.

— Uma médica de emergência da Baixa Richenburg... — murmurou Eleonora, gotejando um desprezo aristocrático em cada sílaba. — Mãe falecida em uma cama de caridade por falta de linhagem, pai um ex-operário doente que lidera greves contra as nossas instalações... Você realmente acredita que tem o direito de se sentar à mesa da família Sterling, garota? Acha que um pedaço de papel fará de você algo além de uma camponesa vestida de seda?

Elias Thorne deu um passo atrás, apreensivo com a escalada do confronto. Julian deu um passo à frente, pronto para intervir, mas Valeria foi mais rápida.

Valeria deu um passo firme em direção à matriarca, erguendo o queixo e encarando os olhos pequenos e astutos da Grã-Duquesa sem recuar um único milímetro. A sua presença preencheu o espaço com uma dignidade tão magnética que até a guarda real pareceu prender a respiração.

— Eu não tenho o menor interesse em me sentar à sua mesa, Vossa Alteza — declarou Valeria, a voz pausada, límpida e afiada como um bisturi. — A sua mesa foi construída sobre a exploração do trabalho do meu pai e mantida com o dinheiro que a sua família desviou da saúde pública deste principado por quatro décadas. Eu não estou aqui para fazer parte da sua nobreza decadente. Estou aqui unicamente para limpar a sujeira que a sua dinastia deixou no meu país.

Eleonora entreabriu os lábios, chocada com a ousadia e a frieza da resposta. Ninguém nos últimos quarenta anos ousara falar com a matriarca da Casa Sterling naquele tom dentro do Schloss Sterling. A bengala de prata tremeu levemente sob a mão da Grã-Duquesa.

— Você é uma insolente... — sibilou Eleonora, os olhos faiscando de raiva contida. — Julian, ordene que a Guarda Real remova esta mulher do palácio agora mesmo! Nós usaremos a lei de emergência para decretar a intervenção no hospital!

— A lei de emergência exige a aprovação de dois terços do Conselho dos Doze, minha avó — interveio Julian, a sua voz impondo autoridade absoluta sobre o recinto. — E o Barão von Kappel já informou ao meu gabinete que não votará a favor da intervenção. Se não assinarmos este acordo agora, o meu título de regente será impugnado pelo Maximilian na reunião de segunda-feira.

O silêncio que se seguiu foi pesado e sufocante. Eleonora encarou o neto, percebendo a armadilha política na qual a família estava encurralada.

Julian aproximou-se da mesa de jacarandá, pegou uma caneta-tinteiro de ouro com o brasão do principado gravado na tampa e estendeu-a na direção de Valeria. Os seus olhos cinzentos fixaram-se nos dela com uma intensidade crua, transmitindo um aviso e um desafio silencioso.

— Assine, Dra. Solis — disse Julian, a voz descendo para um tom baixo e grave. — Mostre à minha avó e ao Conselho que o nosso acordo começa agora.

Valeria olhou para a caneta de ouro e depois para a figura altiva e arruinada da Grã-Duquesa Eleonora. Ela sabia que, ao tocar naquela caneta, estaria entrando de cabeça na boca do lobo — uma gaiola de ouro cercada por inimigos implacáveis, intrigas de corte e conspirações de estado. Contudo, pensou na sorrisinho da pequena Clara na pediatria e nas mãos calejadas do seu pai na associação de operários.

Sem hesitar mais um segundo, Valeria pegou a caneta das mãos de Julian. O toque breve dos seus dedos enviou uma faísca quente pela pele de ambos.

Valeria debruçou-se sobre a mesa e firmou a sua assinatura com traços decididos e impecáveis em todas as vias do contrato.

Ao terminar, ela ergueu o olhar para a Grã-Duquesa, pousando a caneta de ouro ao lado do documento.

— O contrato está assinado, Vossa Alteza — disse Valeria, o tom calmo e triunfante ecoando pela sala. — Vejo vocês no palácio.

A porta da gaiola de ouro acabara de se fechar perante os seus pés, mas a guerra contra a dinastia Sterling estava apenas começando.