CHAPITRE SEPT

Point de vue de Laura

Je n'étais pas censée être dans le bureau de Mark. Mais les désespérés font des choses désespérées. Dès que j'ai aperçu le téléphone sur son bureau, mon cœur s'est mis à battre la chamade. J'avais les paumes moites, les jambes tremblantes comme de la gelée, mais je me suis forcée à avancer.

Chaque pas résonnait comme un coup de tonnerre dans le silence du manoir. Si Anastasia ou l'un des gardes me surprenait ici, j'en aurais fini. La lourde porte de chêne derrière moi semblait se profiler, et je m'attendais presque à ce qu'elle se referme, m'enfermant avec ma culpabilité.

Mais il fallait que je sache. Le bureau sentait le cuir précieux et les cigares – l'odeur de Mark. Ça me donnait la chair de poule.

Tout dans cette pièce évoquait le pouvoir et le contrôle : l'immense bureau en acajou, les étagères du sol au plafond garnies de volumes qu'il n'avait probablement jamais lus, la carafe de whisky en cristal qui reflétait la lumière de l'après-midi.

C'était son domaine, sa forteresse, et j'y étais entré illégalement.

J'ai attrapé le téléphone, les mains tremblantes, et j'ai rapidement composé le numéro de l'hôpital de mémoire. Mes doigts ont tâtonné deux fois avant de trouver le bon.

Ça a sonné. Une fois. Deux fois. Puis… « Hôpital municipal, comment puis-je vous aider ? » Ma gorge s'est serrée. « Bonjour, s'il vous plaît, j'appelle au sujet d'une patiente. Mme Philips. Elle a été admise la semaine dernière. Douleurs à la poitrine. Est-elle… est-elle toujours là ? » Il y a eu un silence, le bruit des papiers en arrière-plan.

Mon cœur battait si fort que je n'entendais presque plus rien. Chaque seconde me semblait une éternité. Puis la voix de l'infirmière est revenue. « Ah, Mme Philips. Non, elle n'est plus parmi nous. » Mon cœur s'est arrêté.

La pièce a basculé. Le téléphone a failli me glisser des mains. Le monde a basculé, et j'ai dû m'agripper au bord du bureau de Mark pour ne pas m'effondrer. Non.

Non, non, non. C'était impossible. Pas maman. Pas après tout ça. « Plus avec toi ? » murmurai-je, la voix brisée, à peine plus d'un souffle.

« Calmez-vous », dit rapidement l’infirmière, et j’entendis l’inquiétude dans sa voix. « Pas comme ça. Elle est vivante. Quelqu’un a réglé toutes ses factures et l’a ramenée chez elle hier.

» Je titubai en arrière, agrippant le bord du bureau à deux mains. Mes genoux faillirent lâcher. Le soulagement fut si soudain, si intense, qu’il me parut presque douloureux.

« Quoi ? Quelqu’un… a payé ? Qui ? » « Je ne peux pas divulguer de tels détails… » « S’il vous plaît ! » l’interrompis-je, des larmes coulant sur mes joues, chaudes et abondantes. « C’est ma mère. S’il vous plaît, dites-moi juste qui c’était. J’ai besoin de savoir.

» Il y eut un long silence. J’entendais l’infirmière respirer, des voix en arrière-plan – les bruits quotidiens d’un hôpital vaquant à ses occupations tandis que mon monde entier était en jeu.

Puis l’infirmière soupira, sa voix s’adoucissant. « Tout ce que je peux vous dire, c'est que… ce n'était pas un inconnu. Votre mère semblait à l'aise avec eux. Et oui, son état est stable maintenant. Elle a été libérée. Plus de danger immédiat. »

Je portai une main à ma bouche tandis qu'un sanglot m'échappait. Le soulagement me submergea comme la pluie après une sécheresse, emportant des semaines de peur et d'anxiété.

Tout mon corps en tremblait. Maman était vivante. En sécurité. À la maison. Mais qui ? Qui avait fait ça pour nous ? Qui avait autant d'argent – celui que j'essayais désespérément de rassembler, celui qui m'avait enfermée dans cette cage dorée ? La ligne grésilla tandis que la voix de l'infirmière s'éteignait.

« C'est tout ce que je peux dire. Je suis désolée. » L'appel se termina par un léger clic. J'étais assise là, le téléphone serré dans la main, tremblante.

Le silence du bureau m'enveloppait, pesant et plein d'attente. Je replaçai soigneusement le téléphone exactement là où je l'avais trouvé, m'assurant que tout paraissait intact.

Soulagement. Confusion. Espoir. Soupçon. Tout s'emmêlait comme un nœud indénouable. Qui avait sauvé maman ? Et pourquoi ? Était-ce Mark ? Avait-il découvert la vérité et payé les factures, par une forme de contrôle perverse ? Ou était-ce quelqu'un d'autre, quelqu'un qui était au courant de ma situation, suffisamment soucieux de moi pour m'aider ? Je devais le savoir.

Cette nuit-là, je ne pouvais pas rester en place. L'idée de maman se reposant à la maison, m'attendant… l'idée d'un mystérieux sauveur payant ses factures… me brûlait l'esprit comme un feu.

J'ai arpenté ma chambre jusqu'à laisser une trace sur le tapis, explorant toutes les possibilités. Il fallait que je la voie. Il fallait que je la regarde dans les yeux et que je sache qu'elle allait vraiment bien. Il fallait que je découvre qui l'avait sauvée, et ce que cela pourrait nous coûter.

Alors, lorsque le silence s'est installé dans la maison – lorsque le rire strident d'Anastasia s'est enfin estompé et que les gardes ont commencé leur ronde de nuit – j'ai agi.

Je me glissai hors de ma chambre pieds nus, serrant la poignée de la porte jusqu'à ce que le cliquetis du loquet disparaisse dans le silence épais.

Mon cœur battait si fort dans ma poitrine que je crus qu'il allait me briser les côtes. Chaque craquement du sol en marbre était comme une sonnette d'alarme. Chaque ombre se tendait comme une main prête à m'attraper.

Le manoir, qui m'avait semblé si majestueux pendant la journée, ressemblait maintenant à un labyrinthe conçu pour me piéger. Je descendis le grand escalier sur la pointe des pieds, une marche prudente à la fois, le regard errant à gauche et à droite.

Les portraits des ancêtres de Mark semblaient m'observer depuis les murs, leurs yeux peints suivant ma tentative d'évasion d'un regard silencieux. Le portail n'était plus loin. Plus que quelques pas. Passé le hall, par la porte latérale, traversant le jardin, et je serais libre.

Liberté. Maman. Réponses. Mais alors que j'atteignais le couloir, une voix trancha le silence comme un couteau. « Tiens, tiens, tiens. » Je me suis figé, tous les muscles de mon corps se sont bloqués.

Anastasia sortit de l'ombre, les bras croisés, un sourire malicieux sur le visage qui me glaça le sang. Deux gardes apparurent derrière elle, tels des chiens dressés, l'air impassible mais la présence menaçante.

« Tu vas quelque part, Laura ? » demanda-t-elle doucement, la voix teintée d'une fausse inquiétude. Mon estomac se serra. Attrapée. Ce mot résonna dans ma tête comme une condamnation à mort. Bien sûr qu'elle avait observé. Bien sûr qu'elle savait.

Anastasia ne manquait de rien ; c'était son jeu préféré : me surprendre dans mes moments de faiblesse, trouver de nouvelles façons de me rappeler ma place dans cette maison.

J'ouvris la bouche pour parler, mais aucun mot ne sortit. Que pouvais-je bien dire pour arranger les choses ?