Chapitre 1

Il faisait déjà nuit noire et elle le savait. Florence Delavigne était en retard – une situation dont elle n'était absolument pas fière, mais qu'elle n'avait pas pu éviter en raison d'un imprévu récent. La ville défilait en traînées grises sur son pare-brise tandis qu'elle conduisait d'une main, son téléphone serré dans l'autre.

« Lucille… » commença-t-elle, s'efforçant de paraître calme, « Il va falloir que tu sois claire avec moi. »

À l'autre bout du fil, sa secrétaire, son bras droit, d'ordinaire si fière frôlant l'arrogance, hésitait à parler.

Ce silence suffisait amplement à donner la nausée à Florence.

« Madame, il y a des rumeurs », finit par dire Lucille après ce qui lui parut une éternité. « Le service financier enquête sur plusieurs cas de détournement de fonds, tous survenus au cours du dernier trimestre. »

Florence laissa échapper un soupir. « C'est absurde ! De qui ? »

« C’est bien le problème, Madame. Ils prétendent que les retraits ont été effectués avec vos identifiants. » Le ton de Lucille était désormais un peu trop grave. « Tout, du tampon à la signature… »

« Lucille, c’est un fait connu de tous les services de ce bâtiment… que je ne suis pas responsable des virements directs. Tout aurait dû passer par eux. » Florence, dans un accès de colère et une légère irritation, coupa court à sa secrétaire, ce qui aurait dû être une intervention décisive.

« Je sais, et j’ai essayé de le leur rappeler, Madame », répondit Lucy rapidement. « Mais les RH posent des questions… Ils consultent les dossiers, Madame Delavigne. »

Florence serra les dents, ses doigts se crispant sur le volant et le téléphone.

« Les dossiers ne doivent pas inventer de toutes pièces le contexte », dit-elle froidement. « Et puis, les identifiants ne valent pas autorisation directe. » À peine eut-elle fini qu'une douleur sourde lui prit derrière les yeux. Elle cligna rapidement des yeux à deux reprises pour la chasser.

« Écoute, Lucille. N'en dis pas plus. Ni aux RH, ni à la Finance, et surtout pas aux supérieurs. Je veux que tous les e-mails, tous les enregistrements de demandes, tous les rapports d'audit des six derniers mois soient sur mon bureau dès mon arrivée. »

« Oui, madame… Mais Madame Delavigne, vous n'avez pas l'air d'aller bien. Peut-être vaudrait-il mieux que vous… »

« Je vais bien », répondit Florence machinalement.

Ce qui n'aurait pas posé de problème, si ce n'est que ce n'était pas le cas, et cela commençait à se voir.

Le paysage se brouillait devant elle, son estomac se noua encore davantage. En réaction, Florence déglutit, s'efforçant de respirer profondément et régulièrement.

Elle avait essayé de se convaincre que c'était l'épuisement. De longues nuits, trop de café, trop de stress et, pour couronner le tout, pas assez de sommeil.

Elle jeta un nouveau coup d'œil à l'horloge du tableau de bord : 24 minutes après l'heure prévue.

« J'arrive dans dix minutes », finit-elle par dire, raccrochant et laissant glisser le téléphone sur le siège passager avant que Lucille ne puisse protester davantage.

Et soudain, le vertige la frappa, brutalement, sans douceur ni graduation.

Sa vision se rétrécit, les bords de la route s'assombrissant comme si de l'encre coulait vers l'intérieur. Florence inspira brusquement, son pied s'enfonçant instinctivement dans la pédale de frein. Les pneus crissèrent, la voiture tangua tandis qu'elle corrigeait sa trajectoire de manière excessive.

« CHRIST… »

Le mot parvint à peine à s'échapper de sa bouche. C'était comme si l'arbre était apparu de nulle part.

Le monde sembla ralentir. L'impact fut assourdissant. Le métal se tordit tandis que le verre implosait dans un fracas aveuglant. Sa tête bascula en avant, puis violemment en arrière, une douleur lancinante lui montant aux yeux. Mais juste avant que tout ne devienne noir, une pensée lui traversa l'esprit :

Ce n'était pas simplement de l'épuisement.

Et puis le monde s'obscurcit.

Puis les ténèbres l'engloutirent tout entière.