Chapitre 6

Thomas refusait catégoriquement la rupture et l'annulation des fiançailles.

Si Clara voulait rompre unilatéralement ses fiançailles avec Thomas, elle devait absolument obtenir la preuve qu'il avait couché avec Ella. Sans cela, la famille Vernet ne donnerait jamais son accord.

Mais depuis tout ce temps, Clara n'avait jamais pu mettre la main sur une preuve concrète d'une liaison entre Thomas et Ella.

À chaque dispute, c'était elle qui finissait par exploser comme une folle furieuse.

Avec le temps, tout le monde avait fini par croire que c'était elle qui cherchait des noises sans raison.

Les intentions d'Ella de prendre sa place étaient affichées clairement comme le nez au milieu de la figure. Un idiot l'aurait vu. Mais Thomas, lui, ne voyait rien.

À présent, Clara en était presque à souhaiter qu'Ella tende vite un piège à Thomas. Qu'ils passent à l'acte et qu'ils ne puissent plus faire marche arrière.

Le matin même, après avoir terminé sa conversation avec le détective privé, Clara s'était rendue à la Maison de retraite militaire. Elle y avait de nouveau parlé de sa volonté de rompre ses fiançailles, mais sa grand-mère restait campée sur ses positions.

Elle s'y opposait. Elle a dit que tant que Thomas ne viendrait pas lui annoncer lui-même, en face, que leur relation était terminée, elle n'aborderait pas le sujet avec les Vernet.

Le cœur lourd, Clara est rentrée chez elle sous le soleil de plomb de l'été.

Elle ne voulait plus épouser Thomas. Naturellement, elle n'avait plus non plus l'intention de travailler pour le groupe Vernet. Alors, elle s'est remise à envoyer des CV.

Son emploi du temps chargé en entretiens lui a permis de passer quelque temps loin de Thomas.

Une quinzaine de jours s'est écoulée.

Il était huit heures du matin. Clara dormait encore. La veille au soir, elle avait veillé tard pour travailler sur ses croquis jusqu'à l'aube.

Un numéro inconnu s'affichait sur l'écran.

Clara a décroché sans dire un mot, mais la voix à l'autre bout a pris l'initiative : « Clara, je suis devant chez toi. Tu ne vas pas bouder éternellement, si ? Je suis venu spécialement pour te remonter le moral et je t'ai même apporté le petit-déjeuner. Ouvre-moi. »

« Qu'est-ce que tu fais là ? Tu as déjà envoyé Ella à l'étranger ? » a demandé Clara d'un ton glacial.

Ces quinze derniers jours, les détectives qu'elle avait engagés en secret n'avaient réussi à prendre une seule photo compromettante de Thomas et Ella ensemble.

Dans cette attente, elle se demandait combien de temps cela allait encore durer.

Est-ce qu'il fallait qu'elle épuise entièrement le peu de patience de Thomas pour que ces fiançailles soient enfin rompues ?

Thomas n'a pas répondu directement à sa question. Il a simplement dit : « C'est le repas de famille des Vernet aujourd'hui. Grand-mère m'a demandé de t'emmener. Ta grand-mère viendra plus tard aussi. Tu ne veux quand même pas que nos grands-mères apprennent qu'on se dispute encore, n'est-ce pas ? »

Le geste de Clara s'est figé. Elle n'a pu s'empêcher de froncer les sourcils.

Mme Vernet était très gentille avec elle. Elle la gâtait comme si elle était sa propre petite-fille.

Si elle allait lui parler en personne de sa volonté de rompre, elle se demandait si Mme Vernet accepterait.

Au téléphone, Thomas continuait de faire pression sur elle.

Clara a répondu d'une voix neutre : « Attends-moi. »

Elle a pris un plaisir malicieux à tester sa patience, prenant une heure entière pour se préparer.

Thomas l'attendait effectivement devant la villa, tenant un sac à la main. Un léger agacement commençait à se lire dans ses yeux.

Sans même lui accorder un regard, elle a ouvert la portière arrière et s'est installée sur la banquette.

Le visage de Thomas s'est crispé : « Clara, tu me prends pour ton chauffeur ? »

« Je ne veux pas m'asseoir là où Ella s'est assise. » Clara a croisé les bras.

Thomas a serré les dents et a déposé le sac de petit-déjeuner sur l'accoudoir central : « Prends au moins quelque chose pour manger. »

Clara a jeté un coup d'œil au contenu du sac. C'était bien l'enseigne préférée d'Ella, jusqu'aux brioches à la crème dont elle raffolait.

Elle a laissé échapper un rire sarcastique, puis a baissé la vitre et a jeté le sac devant la villa sans la moindre hésitation.

Exaspéré, Thomas a explosé : « Clara, ne sois pas ingrate ! »

« Très bien, arrête la voiture », a dit Clara en colère. Elle avait juste envie de lui tenir tête.

Thomas a donné une tape sur le volant, lassé de gérer ses caprices de princesse.

Une heure et demie plus tard, ils sont arrivés à la demeure des Vernet.

C'était une demeure typique des jardins classiques, avec ses murs de pierre et ses toits d'ardoise grise. Quelques sculptures de marbre ornaient la cour, lui conférant une élégance à la fois imposante et discrète.

En dépassant le jardin, ils étaient accueillis par des éclats de rire joyeux.

« Moi, tu vois, tout ce que j'attends maintenant, c'est de pouvoir pouponner un petit-fils ! Vincent, tu devrais te dépêcher après ton retour de voyage. Ton neveu est presque fiancé et toi, tu n'as toujours pas de petite amie ? Ce n'est pas sérieux. » La voix vigoureuse de Mme Vernet leur parvenait.

Clara s'est immobilisée. Elle ne s'attendait pas à ce que Vincent soit présent.

« Qu'est-ce qu'il y a encore ? » a demandé Thomas en la voyant s'arrêter. Il s'est retourné avec impatience. « Tu veux que je te porte, c'est ça ? »

Clara a relevé la tête et l'a dépassé en le frôlant de l'épaule.

Thomas a laissé échapper un soupir exaspéré : « Tu vas bientôt t'arrêter ? Pourquoi es-tu devenue si difficile à gérer ? »

Comme elle s'y attendait, dès qu'elle a pénétré dans le grand salon, elle l'a vu : l'homme en costume impeccable.

Il se tenait au milieu de la famille Vernet, un sourire léger aux lèvres, le regard serein, dégageant une assurance calme.

La lumière du jour semblait elle-même se poser sur lui, attirant les regards furtifs et insistants de plusieurs jeunes domestiques.

Clara a affiché un sourire poli : « Bonjour à tous ! »

« Oh là là ! » a réagi Mme Vernet en tournant aussitôt son regard vers elle. « Ah, Clara est arrivée ! »

Elle lui a pris la main : « Pourquoi es-tu arrivée si tôt ? »

Le regard de Vincent s'est posé discrètement sur Clara, puis sur Thomas qui la suivait d'une démarche désinvolte. Le sourire de Vincent s'est effacé aussitôt.

Clara a ignoré le regard froid de Vincent et s'est blottie contre Mme Vernet : « Tu m'as manqué. J'avais hâte de te voir. »

Thomas a enchaîné avec un sourire : « Tôt ? Tu parles ! Sans mon insistance ce matin, elle ne serait probablement pas arrivée avant l'après-midi. »

Mme Vernet a grondé Thomas : « C'est ta fiancée, comment peux-tu parler ainsi de ta future femme ? »

Thomas a levé les mains : « Bon, d'accord, c'est ma faute. Les femmes sont des êtres délicats, il faut les ménager, surtout lorsqu'il s'agit de sa fiancée. »

Clara a écouté ces mots avec indifférence, sans rien dire.

Mme Vernet, satisfaite, a hoché la tête avant de se détourner pour converser avec les autres.

La discussion s'est tournée vers les commérages de la famille.

Vincent est resté assis en retrait, les jambes croisées, silencieux.

Lorsque la conversation l'incluait, il se contentait d'un sourire poli, ponctuant ses réponses de hochements de tête.

Du début à la fin, Clara a évité tout contact visuel avec Vincent, ne lui adressant même pas un salut.

Au déjeuner, Clara ne voulait pas s'asseoir à côté de Thomas. Elle s'est donc installée tout contre Mme Vernet.

Mme Vernet étant protectrice avec elle, personne n'a osé protester contre cet arrangement.

Thomas, pensant qu'elle était encore fâchée, n'y a pas prêté attention. Il continuait à plaisanter avec aisance au milieu des aînés.

Quelques secondes plus tard, Vincent a tiré la chaise à côté de Clara et s'y est assis, le visage impassible.

Le repas était agréable. Mais Clara était terriblement mal à l'aise.

L'homme à ses côtés, muré dans un silence glacial, avait une présence écrasante.

Chaque bouchée lui semblait insipide. Elle était pressée d'en finir pour pouvoir quitter la table.

Alors qu'elle venait de poser ses couverts et s'apprêtait à se lever, une jambe longue et puissante s'est glissée pour presser fermement son mollet.

À cet instant, son cœur a manqué un battement.

Clara s'est forcée à reprendre sa cuillère, faisant mine de boire son potage. Elle a essayé de retirer sa jambe discrètement.

À cause de la longueur de ses jambes ou de sa propre hésitation, elle n'est pas parvenue à se dégager malgré ses efforts.

Elle s'est mordu la lèvre et lui a donné un léger coup de pied.

Vincent n'a pas cédé d'un pouce. Il a tourné légèrement la tête, puis lui a lancé un regard vers la table.

Cela voulait dire qu'elle ne devait pas quitter la table avant d'avoir fini de manger.

Clara a compris l'allusion et, à contrecœur, a repris ses couverts.

À peine avait-elle porté une bouchée à ses lèvres que l'homme a retiré sa jambe.

Personne n'a prêté attention à ce regard échangé entre eux et encore moins à leur contact caché sous la nappe.

Lorsque le déjeuner s'est enfin terminé, Clara est allée se réfugier dans le petit bosquet de cyprès pour trouver un peu de fraîcheur et relâcher la tension de ses muscles.

C'est alors qu'une voix s'est élevée derrière elle : « Vincent, qu'est-ce que tu as fait à ton pantalon ? Il est tout taché. »

Clara s'est crispée. Elle s'est retournée et a vu Vincent, assis bien droit sur le canapé avec sa tasse de thé, faire l'objet des discussions des membres de la famille.

L'homme, imperturbable, a baissé les yeux vers la trace sur son pantalon, puis a plongé son regard au loin vers elle, d'une voix calme et détachée : « C'est un chat très indiscipliné qui m'a griffé. Je m'occuperai de son cas plus tard, en rentrant. »