KAPITEL 2

ELISE

Die Holztür meines kleinen Zimmers krachte mit einem lauten Knall gegen die Wand. Die Wucht war so heftig, dass ein Teil des Türrahmens abbrach.

Das Erste, was ich roch, als ich die Augen öffnete, war verdorbenes Wasser, eine Mischung aus fauligem Gemüse, altem Fett und wer weiß, was sich sonst noch darin befand.

Bevor ich überhaupt begreifen konnte, was geschah, schüttete sie alles über mich.

Ich verschluckte mich und rang nach Luft, während die dreckige Flüssigkeit mich von Kopf bis Fuß durchnässte, durch meine Kleidung sickerte und mein kleines Bett überschwemmte.

Brennende Schmutzpartikel reizten meine Augen. Schleim tropfte mir über die Nase und blieb in meinen Haaren kleben.

„Steh auf, du nutzlose, undankbare Schmarotzerin!“

Tante Rose ragte über dem Bett auf. Ihr Gesicht war vor Abscheu verzerrt, während ihre Fingerknöchel sich weiß um den Henkel eines tropfenden, rostigen Metalleimers schlossen.

„T-Tante Rose“, keuchte ich und hustete, während das stinkende Wasser in meinen Mund sickerte.

„Wage es ja nicht, mit mir zu reden!“, kreischte sie und drückte den Rand des Eimers brutal gegen mein Schlüsselbein.

„Du liegst hier oben und schläfst wie eine Prinzessin, während meine Tochter unten sitzt und wartet!“

„Chloe braucht jetzt ihr Frühstück! Wenn du länger als zwei Minuten brauchst, um diesen Dreck von dir abzuwaschen, schwöre ich bei Gott, ich verdopple heute Abend die Zinsen auf die Schulden deiner nutzlosen Eltern!“

„I-Ich stehe ja auf“, brachte ich mit leiser Stimme hervor.

„Dann beweg dich!“

Sie stellte den leeren Eimer so hart ab, dass sich der Henkel verschob.

„Und mach dieses Chaos sauber, bevor du auch nur einen Fuß in meine Küche setzt, oder ich schwöre dir, ich werde …“

Sie beendete den Satz nicht. Sie drehte sich um und stampfte die Treppe hinunter, wobei sie die Tür weit offen stehen ließ.

Ich tropfte vor Nässe, fror und zitterte vor Wut, die ich tief in meiner Brust hinunterzwingen musste.

Ich wischte mir die schleimigen Partikel aus den Augen, während mein Atem in kurzen, flachen Stößen kam.

Die Wärme seiner Hand, die noch kurz zuvor auf meiner Haut gelegen hatte, war vollständig verschwunden, fortgespült von dem widerlichen Gestank der Realität, in die ich erwacht war.

Ich saß einen Moment lang da und starrte auf die Tür.

Meine Hände ballten sich zu Fäusten.

Vier Jahre.

Ich lebte seit vier verdammten Jahren in diesem Haus, und trotzdem fand jeder Morgen aufs Neue einen Weg, mich daran zu erinnern, dass ich hier nicht hingehörte.

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter.

Ich fühle mich in diesem Haus nicht sicher. Jeder neue Tag macht mir Angst. Ich muss einen Weg finden, aus dieser Hölle zu entkommen.

Der einzige Ort, an dem ich mich jemals sicher fühle, ist im Schlaf.

Das klingt wahrscheinlich seltsam.

Die meisten Menschen kämpfen sich aus ihren Träumen heraus und sehnen sich danach aufzuwachen. Ich kämpfe darum, dort zu bleiben und niemals aufzuwachen.

Denn wenn ich schlafe, sehe ich ihn.

Ich träume von ihm, seit ich noch zu Hause in Lyon war.

Die Träume begannen an meinem neunzehnten Geburtstag.

Ich dachte, die Träume würden mit dem Leben sterben, das ich zurückgelassen hatte.

Das taten sie nicht.

Nacht für Nacht war er noch immer dort und wartete in diesem wunderschönen Garten.

Irgendwann wurden die Träume zum Einzigen, was mich noch am Leben hielt.

Ich kenne seinen Namen noch immer nicht.

Ich habe nie danach gefragt.

Ich habe Angst, dass er wütend werden und verschwinden könnte, wenn ich ihn frage.

Und ich kann ihn nicht verlieren.

Nicht, wenn er der einzige Mensch ist, bei dem ich mich geliebt fühle.

Selbst wenn er nicht real ist.

Dann stand ich vom Bett auf, zog das tropfnasse Nachthemd von meiner Haut und begann mich zu bewegen.

Ich eilte nach unten.

Chloe saß bereits am Küchentisch und scrollte auf ihrem Handy.

Sie warf mir einen Blick zu und lachte sofort ihr teuflisches Lachen.

„Mom hat dieses Wasser wirklich über dich geschüttet?“

Ich antwortete ihr nicht.

Sie lachte wie die kleine Hexe, die sie war.

„Du stinkst fürchterlich“, höhnte sie.

Ich ging an ihr vorbei und griff nach den Eiern.

„Beeil dich und mach mein Frühstück“, sagte sie.

Ich ignorierte sie weiterhin.

Ich biss mir auf die Innenseite meiner Wange und kochte weiter.

Ich hatte gelernt, dass man in diesem Haus nur überleben konnte, wenn man schwieg.

***

Der Rest des Tages war ein Albtraum. Stundenlang schrubbte ich auf Händen und Knien Fett vom Küchenboden, schleppte schwere Wäscheladungen, bis meine Finger wund waren und bluteten.

Und die ganze Zeit musste ich mir jedes grausame Wort anhören, das Tante Rose und Chloe mir an den Kopf warfen.

Der Tag verging wie im Flug, und als ich endlich alle meine Aufgaben erledigt hatte, schmerzte mein ganzer Körper und mein Kopf dröhnte. Ich fühlte mich so schwach, dass selbst das Stehen zu einer Herausforderung wurde.

Sie hatten mich bis an die äußerste Grenze menschlicher Belastbarkeit getrieben und mich wie ein Tier arbeiten lassen, bis meine Muskeln vor Erschöpfung schwach wurden.

Heute Abend stieg ich in dem Moment die schmale Treppe zu meinem Zimmer hinauf, in dem der letzte Teller abgestellt war.

Es großzügig zu nennen, es ein Zimmer zu nennen. Es war ein schmaler Raum unter dem Dach, in dem die Whitmores früher alte Handtücher und zerrissene Bettlaken aufbewahrt hatten, bevor sie beschlossen, dass ich dort schlafen konnte.

Mit einem winzigen Fenster, durch das kaum ein Hauch von Luft hereinkam.

Kaum genug Platz, um mich umzudrehen, ohne mit dem Ellbogen gegen die Wand zu stoßen.

Aber es war meins. Und es war ruhig. Und nach Jahren in diesem Haus war mein Zimmer der einzige stille Ort, der mir Frieden schenkte.

Obwohl ich nun schon seit einigen Jahren in Kingswell lebte, fühlte sich das Königreich noch immer wie ein fremdes Land an.

Manchmal, wenn unten die Stimmen lauter wurden, ertappte ich mich dabei, ihnen zuzuhören, in der Erwartung, Französisch zu hören, das Lachen meiner Mutter oder den Geruch von frisch gebackenem Brot wahrzunehmen, der aus der Bäckerei strömte.

Ich vermisste ein Leben, das nicht länger mir gehörte.

Ich aß kein Abendessen. Tante Rose sagte, ich hätte die Wäsche nicht schnell genug fertig gemacht, deshalb hätte ich mir das Essen „nicht verdient“.

Ich widersprach nicht.

Widersprechen brachte ihr nur neue Möglichkeiten bei, mir weh zu tun.

Ich hatte nicht einmal die Kraft, meine fleckige, feuchte Kleidung auszuziehen. Mein Körper fiel wie ein schwerer Baumstamm auf das Ding, das ich Bett nannte.

Die dünne Matratze fühlte sich unter meinem erschöpften Körper wie Beton an, aber ich war zu schwach, um mich zu bewegen, zu erschöpft, um überhaupt zu weinen.

Ich schloss meine schweren, brennenden Augen, während die Dunkelheit mich verschlang.

Lass mich einfach schlafen, flehte ich zu wem auch immer, der mir zuhört, und betete, dass mein geschundener Körper lange genug durchhalten würde, um hinüberzugleiten.

Bitte … lass mich einfach zu ihm zurückkehren.