KAPITEL 4

ELISE

Das Frühstück im Haus der Whitmores hatte nie wirklich etwas mit Essen zu tun. Es ging vielmehr darum, dass meine Tante Rose mich auf die eine oder andere Weise daran erinnerte, dass ich ihrer Familie etwas schuldete, das ich niemals vollständig zurückzahlen konnte.

Ich schlug Eier in eine Pfanne, während Chloe am Tisch saß und auf ihrem Handy scrollte, ohne auch nur aufzusehen.

Sie war meine Cousine, zumindest technisch gesehen, obwohl sie mich kein einziges Mal wie ein Familienmitglied behandelt hatte. Wir waren gleich alt, dreiundzwanzig, aber damit endeten auch schon unsere Gemeinsamkeiten.

Sie war in diesem Haus aufgewachsen und hatte alles bekommen, was sie sich jemals gewünscht hatte.

Ich war in einem kleinen Dorf außerhalb von Lyon aufgewachsen, in einem kleinen Haus, das immer nach Lavendel und altem Holz roch.

Meine Eltern hatten nicht viel, aber sie liebten mich mit allem, was sie hatten.

„Vorsichtig mit dem Eigelb“, sagte Tante Rose hinter mir, ohne sich auch nur umzudrehen. „Du weißt, was Walter von zerbrochenem Eigelb hält.“

Das wusste ich. Walter, mein angeheirateter Onkel, war ein stiller Mann, der sich größtenteils aus allem heraushielt.

„Setz dich“, sagte Rose, nachdem ich die Teller auf den Tisch gestellt hatte, und ich spürte, wie sich mein Magen verkrampfte, denn in diesem Haus war es nie ein gutes Zeichen, wenn man mich aufforderte, sich an den Tisch zu setzen.

„Deine Eltern haben sich eine Menge Geld von uns geliehen“, begann sie, als hätte sie mich heute nicht schon hundertmal genau daran erinnert. „Einhundertvierzigtausend Euro, um ihren Weinberg zu retten.“

Sie nahm einen Schluck aus ihrer Tasse und fuhr fort.

„Sie haben selbst kaum einen Bruchteil davon zurückzahlen können, mit dem wenigen, was der Weinberg noch einbringt. Der Rest wurde zu deiner Schuld, die du zurückzahlen musstest, und du hast sie durch deine Arbeit hier nach und nach abbezahlt.“

***

Meine Eltern hatten sich Geld geliehen, um unseren Weinberg zu retten, in der Hoffnung, dass die nächste Ernte besser werden würde. Aber nein, sie wurde nicht besser.

Als sie die Raten nicht mehr bezahlen konnten, trafen sie die schwerste Entscheidung ihres Lebens und schickten mich nach Kingswell, um bei Tante Rose und Onkel Walter zu leben, bis die Schulden abbezahlt waren.

Ich erinnerte mich noch immer an die Nacht, in der sie mir sagten, dass ich gehen musste.

Meine Mutter saß neben mir auf der Bettkante. Ihre Augen waren vom Weinen rot und geschwollen.

„Warum weint ihr beide?“, fragte ich und sah zwischen ihr und meinem Vater hin und her.

„Elise“, sagte Mom. „Wir müssen mit dir reden.“

„Worüber?“, fragte ich mit zitternder Stimme.

„Du musst deine Koffer packen, mein Schatz.“ Sie musterte mein Gesicht. „Heute Nacht.“

„Wohin gehen wir?“, fragte ich und sah sie beide an.

„Wir gehen nirgendwohin“, sagte sie.

Ich betrachtete sie eine Weile.

„Geht es wieder um die Schulden?“

„Es ist schlimmer, als wir dir erzählt haben“, sagte Dad.

Mein Magen sackte ab.

„Wie viel schlimmer?“

„Schlimmer, als wir es wiedergutmachen können“, antwortete er.

„Wir haben alles versucht“, fuhr er fort. „Es gibt nichts mehr, was wir versuchen können.“

„Was passiert jetzt?“

Keiner von beiden antwortete sofort. Diese Stille machte mir mehr Angst als alles, was sie hätten sagen können.

„Es gibt eine Familie in England“, sagte Dad schließlich. „Die Schwester deiner Mutter, Rose.“

„Ihr schickt mich weg.“

Meine Mutter drückte mich noch fester an sich, und ich spürte, wie ihre Tränen auf meinen Rücken fielen.

„Wir wollen das nicht“, flüsterte sie und sah mir in die Augen. „Aber sie haben angeboten, dich bei sich aufzunehmen, um uns bei den Schulden zu helfen und dir das Leben zu ermöglichen, das wir uns nicht leisten konnten.“

„Es tut mir leid, Kleines“, entschuldigte sich Dad.

„Ihr kommt mich wieder holen, oder?“, fragte ich.

Sie zögerten.

„Wir werden es versuchen“, sagte Mom leise.

Ich schüttelte den Kopf, während mir die Tränen in die Augen stiegen.

„Nein. Ich brauche nicht, dass ihr es versucht. Ich brauche ein Versprechen von euch.“

Tränen liefen mir über die Wangen. Sie küsste meine Stirn.

„Wir kommen dich holen, sobald die Schulden abbezahlt sind. Ich verspreche es dir, mein Kind“, versicherte Dad mir.

„Wir lieben dich mehr als alles andere.“

Ich verließ unser kleines Haus in Lyon mit einem kleinen Koffer, einem gebrochenen Herzen und dem törichten Glauben, dass meine Eltern schon bald nach mir kommen würden.

Sie kamen nie.

Und dann landete ich in Kingswell statt in England.

***

„Ich weiß“, sagte ich leise.

„Was du nicht weißt“, fuhr Tante Rose fort, „ist, dass Walters Geschäft ein schlechtes Jahr hatte. Deshalb ändert sich der Zeitplan.

Du wirst einen zweiten Job annehmen müssen, etwas am Abend, zusätzlich zu allem, was du hier bereits machst. Jeder Cent davon geht an uns, um deine Schulden abzubezahlen.“

Chloe grinste, ohne von ihrem Handy aufzusehen.

„Vielleicht bist du dann endlich zu müde, um den ganzen Tag aus dem Fenster zu starren“, sagte sie. „Das macht sie ziemlich oft, Mom. Sie starrt einfach ins Leere, als würde sie auf jemanden warten.“

Ich antwortete ihr nicht. Es gab keine Version der Wahrheit, die ich Chloe erzählen konnte, ohne dass sie sie später verdrehen und sich darüber lustig machen würde.

Die Wahrheit war, dass ich auf niemanden auf dieser Welt wartete. Ich zählte nur die Stunden, bis ich wieder die Augen schließen und den einzigen Menschen sehen konnte, der mir jemals das Gefühl gegeben hatte, dass ich etwas wert war.

Tante Rose schob ein zusammengefaltetes Blatt Papier über den Tisch.

„Es gibt eine Personalagentur“, sagte sie.

„Sie vermitteln Arbeitskräfte für private Veranstaltungen wohlhabender Familien in der ganzen Stadt. Galas, Abendessen und solche Dinge. Die Bezahlung ist gut, und ich habe bereits ein Vorstellungsgespräch für dich heute Nachmittag vereinbart.“

Ich faltete das Papier mit leicht zitternden Händen auseinander und las den Namen oben.

ASHWORTH & VANE PRIVATE EVENTS STAFFING.

Zusätzliches Geld bedeutete für mich nur eines. Es bedeutete, dass diese Schulden vielleicht tatsächlich einmal kleiner werden würden, anstatt einfach weiter dort zu liegen, schwer und unverändert, ganz egal, wie viele Stunden ich dafür arbeitete.

Ich faltete das Papier sorgfältig zusammen und steckte es in meine Schürzentasche. Dabei dachte ich bereits darüber nach, was ich bei dem Vorstellungsgespräch sagen würde, und versuchte mir vorzustellen, wie es sich anfühlen würde, einen Job zu haben, der wirklich meiner war, selbst wenn es nur für eine Nacht wäre.

„Danke“, sagte ich, und ich meinte es auch, obwohl es mich etwas kostete, diese Worte zu ihr zu sagen.

Rose antwortete nicht. Sie nahm einfach ihre Kaffeetasse und warf einen Blick auf die Uhr, bereits mit ihren Gedanken bei dem, was als Nächstes auf sie wartete.

Als ich aufstand, erhaschte ich durch die Tür einen Blick auf Onkel Walter.

Er beobachtete mich.

Sein Blick wanderte langsam über meinen Körper, bevor er meinen Augen begegnete.

Ich sah sofort weg.

***

Ich ging an diesem Nachmittag zu dem Vorstellungsgespräch, in dem einzigen Kleid, das ich besaß und das im Vergleich zu meinen anderen Lumpen einigermaßen vorzeigbar aussah.

Die Frau, die mit mir sprach, sah nicht einmal von ihrem Computer auf. Sie stellte mir drei kurze Fragen und sagte mir, dass ich die Stelle bekommen hatte, noch bevor ich die dritte Frage überhaupt beantwortet hatte.

„Das Bestätigungsschreiben mit dem Datum, der Adresse und den Angaben zur Bezahlung wird innerhalb weniger Tage an Ihre Adresse geschickt“, sagte sie.

„Danke“, sagte ich und stand auf, um zu gehen.

Ich ging an diesem Nachmittag nach Hause und fühlte mich leichter als seit Langem.

Ich erzählte Chloe nichts. Rose erzählte ich nicht mehr, als sie ohnehin schon wusste.

Es fühlte sich wie etwas an, das nur mir gehörte, und ich wollte, dass es so blieb.

Zwei Tage vergingen. Dann drei.

Jeden Nachmittag überprüfte ich auf dem Heimweg vom Markt die Post. Ich ging schnell an dem Konsolentisch im Flur vorbei, auf dem die Briefe immer abgelegt wurden. Jedes Mal, wenn ich dort einen Umschlag liegen sah, schlug mein Herz ein wenig höher, und jedes Mal, wenn es nicht der Brief war, auf den ich wartete, sank meine Hoffnung ein wenig.

Am vierten Tag kam ich nach Hause und stellte fest, dass der Konsolentisch leer war. Es lag überhaupt keine Post dort, was mir seltsam vorkam, da die Post immer vor Mittag kam.

Ich schob den Gedanken beiseite.

Ich sagte mir, dass der Postbote wahrscheinlich einfach einen langsamen Tag hatte, und ging hinein, bevor Rose sich darüber beschweren konnte, dass ich zu spät kam.

Später in dieser Nacht ging ich auf dem Weg zu meinem Zimmer an Chloes halb geöffneter Schlafzimmertür vorbei, als etwas meine Aufmerksamkeit erregte.

Ich bemerkte den kleinen Metallpapierkorb neben ihrem Schreibtisch und das Stück geschwärzten, verbrannten Papiers, das darin lag.

Mein Herz rutschte mir in den Magen.

Ich reckte den Hals, um hineinzusehen, und was ich sah, ließ meinen ganzen Körper erschauern.

Ich erkannte die Briefkopfzeile sofort.

Oh nein!

Das kann nicht sein!