KAPITEL 5

ALEX

„Elise?“, brachte ich zitternd hervor. „Du bist es. Ich habe dich gefunden.“

Sie sah mich an, als wäre ich völlig verrückt.

„Wer bist du?“, fragte sie. Ihre Stimme war schroff und klang vollkommen amerikanisch, ohne jeden Akzent.

Ich erstarrte.

„Ich meine, du bist Elise, richtig? Elise Varga?“

„Ja.“ Sie musterte mich wütend von Kopf bis Fuß. „Und ich weiß nicht, wer du bist, aber du hast das falsche Zimmer.“

Sie schlug mir die Tür direkt vor der Nase zu.

Ich stand einen Moment lang einfach da und fühlte mich klein und dumm.

Sie war es nicht.

Tatsächlich hatte sie überhaupt keine Ahnung, wovon ich sprach.

Sicher, sie hatte grüne Augen, und als ich sie fragte, sagte sie, dass sie Elise hieß, aber sie war nicht meine Elise.

Als ich sie ansah, war da keine Verbindung.

Ich fühlte nichts.

Das Mädchen vor mir hatte keine dunklen Augenringe. Sie sah weder erschöpft noch ausgelaugt aus. Sie stand aufrecht da, stark und voller Energie, und starrte mich an, als wäre ich irgendein Verrückter, der den Verstand verloren hatte.

Meine Privatdetektive hatten es wahrscheinlich einfach satt, Monat für Monat mit leeren Händen zurückzukommen.

Sie wussten, wie verzweifelt ich mittlerweile war. Also hatten sie ein paar Fäden gezogen, ein Mädchen gefunden, das irgendwie wie die Frau auf meiner Zeichnung aussah, und das Ganze arrangiert, nur damit ich mich für einen Moment besser fühlte.

Aber es hatte nicht funktioniert.

Wenn überhaupt, fühlte ich mich danach noch schlechter.

Aber eines war sicher.

Ich würde nicht aufhören zu suchen.

***

Der Anruf kam an einem Freitagmorgen um 7:13 Uhr.

„Der König verlangt nach Ihnen.“

Ich hielt mitten beim Unterschreiben eines Vertrags inne und blickte zu dem Mann mittleren Alters auf, der mir gegenüberstand.

Zehn Jahre lang hatte ich es geschafft, Kingswell genau dort zu halten, wo ich es haben wollte, jenseits eines Ozeans und außerhalb meines Lebens.

Bis dieser Anruf kam.

Mein Vater hatte mich noch nie nach Hause beordert.

Nicht ein einziges Mal.

Natürlich hatten wir im Laufe der Jahre miteinander gesprochen. An Geburtstagen, Jahrestagen und zu einigen besonderen Anlässen.

Aber er hatte mich nie gebeten, nach Hause zu kommen.

Bis jetzt.

„Er möchte, dass Sie nach Kingswell zurückkehren“, fuhr seine Assistentin fort. Ihre Stimme war sorgfältig beherrscht, als hätte sie diesen Satz vor dem Anruf geübt. „Sobald es Ihnen möglich ist.“

„Geht es ihm gut?“

Es folgte eine Pause.

„Er würde lieber selbst mit Ihnen darüber sprechen.“

Ich sagte alles ab, was in meinem Terminkalender stand, übergab mein Unternehmen den Menschen, denen ich am meisten vertraute, und stieg zwei Tage später in ein Flugzeug.

***

In dem Moment, in dem ich durch die Türen des Palastes trat, veränderte sich etwas in mir.

Ich hatte erwartet, dass sich dieser Ort nach zehn Jahren in der Ferne fremd anfühlen würde. Aber das tat er nicht. Ich hatte unterschätzt, wie hart mich die Nostalgie treffen würde.

Die Steinwände waren genau so, wie ich sie in Erinnerung hatte. Die hohen Fenster ließen noch immer Sonnenlicht in die Eingangshalle strömen.

Porträts von Generationen der Hales blickten schweigend aus ihren goldenen Rahmen auf mich herab, ihre Augen folgten mir, als hätten sie auf meine Rückkehr gewartet.

Sogar die Gärten sahen genauso aus.

Für einen Moment war ich wieder sechzehn und schlich mich durch den Korridor hinaus, um dem Unterricht bei meinem Privatlehrer zu entkommen.

Dann hörte ich eine vertraute Stimme.

„Alex!“

Ich hatte kaum Zeit, mich umzudrehen, bevor meine Mutter auf mich zugelaufen kam.

„Mom …“

Sie schlang ihre Arme um mich.

Ich lachte, während ich sie auffing und festhielt, während sie mich so fest an sich drückte, als hätte sie Angst, ich könnte wieder verschwinden.

„Mein Baby“, murmelte sie an meiner Schulter.

„Ich bin kein Baby mehr, Mom.“

„Du wirst immer mein Baby bleiben.“

Sie löste sich von mir und legte eine Hand an meine Wange, als müsste sie sich vergewissern, dass ich wirklich da war.

„Du bist dünner geworden. Du isst nicht.“

„Ich esse, Mom.“

„Nicht genug.“

„Doch, wirklich.“

Sie kniff misstrauisch die Augen zusammen, bevor sie mich wieder umarmte.

Ich lächelte an ihrer Schulter.

Ich hatte sie so sehr vermisst.

Als sie mich schließlich losließ, bemerkte ich die Menschen, die hinter ihr versammelt waren.

Die Angestellten des Hauses und alte Freunde der Familie lächelten. Einige Gesichter kannte ich noch, andere nicht mehr.

Der Palast fühlte sich lebendig an.

Wunderschöne Blumen schmückten die Halle, und der Esstisch war mit Gerichten beladen, die ich seit zehn Jahren nicht mehr gegessen hatte.

„Hast du das alles organisiert?“, fragte ich.

Sie lächelte sanft.

„Du warst zehn Jahre lang weg. Hast du wirklich gedacht, wir würden keine kleine Willkommensfeier für dich veranstalten?“

Mein Vater wartete im kleineren Speisesaal.

Er sah dünner aus, als ich ihn in Erinnerung hatte, und sein Gesicht war blasser. Unter seinen Augen lagen Schatten, die bei unserem letzten Treffen noch nicht da gewesen waren.

Aber sein Blick war noch immer scharf.

„Da ist er ja“, sagte er und legte seine Gabel hin.

Ich ging zu ihm und umarmte ihn.

Er hielt mich einen Moment fest, bevor er mir auf den Rücken klopfte.

„Schön, dich wieder zu Hause zu haben, mein Sohn.“

„Schön, wieder zu Hause zu sein, Dad.“

Wir setzten uns zum Abendessen.

In der ersten Stunde fühlte sich beinahe alles normal an.

Meine Mutter fragte nach New York, meinem Unternehmen und den Menschen, die ich dort zurückgelassen hatte. Sie lachte über einige meiner Geschichten und beschwerte sich darüber, wie selten ich anrief.

Mein Vater hörte größtenteils nur zu.

Dann sollte der wahre Grund, warum ich nach Hause gebeten worden war, ans Licht kommen.

Er legte seine Gabel hin und räusperte sich.

„Die Ärzte wollen, dass ich kürzertrete.“

Der Raum wurde still.

„Sie sagen, mein Herz ist nicht mehr das, was es einmal war.“

Die Hand meiner Mutter fand sofort seine.

Mein Vater sah mich an.

„Und ich habe nicht vor, die Zeit, die mir noch bleibt, damit zu verbringen, mit meinem einzigen Sohn über eine Ehe zu streiten, für die er sich weigert, eine Frau auszuwählen.“

Da war es.

Der wahre Grund, warum ich zu Hause war.

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück.

„Dann streite nicht.“

Seine Augenbraue hob sich.

„Vertrau mir stattdessen.“

Meine Mutter drückte seine Hand.

„Edward, lass ihn erst einmal Luft holen. Er ist gerade einmal ein paar Stunden zu Hause.“

„Ich habe ihn einunddreißig Jahre lang Luft holen lassen, Eleanor.“

In seiner Stimme lag keine Wut, nur Erschöpfung.

„Ich habe ihm vertraut, als er sich für New York und gegen Kingswell entschieden hat. Ich habe ihm vertraut, sein eigenes Leben aufzubauen. Aber der Rat wird nicht ewig warten.“

Sein Blick blieb auf mir liegen.

„Und ich auch nicht.“

Meine Brust zog sich zusammen.

Er fuhr fort.

„Nenne mir bis zum Ende der Saison einen Namen, Alex.“

Ich sagte nichts.

„Eine Braut“, fügte er hinzu. „Ein Hochzeitstermin und anschließend eine Krönung.“

Ich atmete langsam aus.

„Ich werde dir eine Braut geben.“

Meine Mutter sah mich an.

„Aber ich werde sie selbst finden.“

Mein Vater musterte mich.

„Ich werde keine Fremde heiraten, nur weil der Rat eine Königin an meiner Seite haben will. Wenn ich diese Krone tragen soll, will ich jemanden an meiner Seite haben, den ich wirklich liebe.“

Stille erfüllte den Raum.

Dann fragte meine Mutter leise:

„Ist es immer noch derselbe Traum, Alex?“

Ich sah sie an.

Sie musste nichts weiter erklären.

Mein Kiefer verspannte sich.

„Ja.“

Mein Vater seufzte.

„Immer noch?“

„Seit vier Jahren.“

Ich sah ihre Gesichter an, um ihre Reaktionen zu erkennen.

Er wechselte einen müden Blick mit meiner Mutter.

„Alex, ein Traum ist keine Frau.“

„Ich weiß.“

„Du kannst keine Zukunft auf jemandem aufbauen, der vielleicht nicht einmal existiert.“

„Ich weiß, wie es klingt.“

„Tust du das?“

„Ja.“

Ich beugte mich vor und legte meine Arme auf den Tisch.

„Aber ich weiß, was ich fühle. Und ich werde nicht aufhören zu suchen, nur weil der Rat glaubt, dass mir die Zeit davonläuft.“

Meine Mutter beobachtete mich aufmerksam.

„Es gibt noch niemanden“, gab ich zu. „Aber es wird sie geben.“

Mein Vater lachte müde.

„Zeit.“

Er nahm sein Glas.

„Das ist das Einzige, von dem ich anscheinend immer weniger habe.“

Dann erstarrte seine Hand.

Seine Finger bewegten sich langsam zu seiner Brust.

Die Farbe wich aus seinem Gesicht.

„Edward!“, schrie meine Mutter.

Ich erstarrte