Die letzte Bitte der Luna

„Ich glaube, sie jagen dich.“

Rosalinds Worte begleiteten mich bis in die Ratsstube und hallten unter all den anderen Gedanken, die sich in meinem Kopf drängten. Der Anhänger, den sie mir vor dem Gehen in die Hand gedrückt hatte, war noch warm von ihrem Griff; seine Kanten gruben sich leicht in meine Haut, als ich ihn in meiner geschlossenen Faust umklammerte.

Als wir eintraten, war die Halle bereits voll: Älteste und ranghohe Krieger, um den großen Steintisch versammelt in unterschiedlichen Zuständen der Dringlichkeit. Am Kopfende stand Damian, der Kiefer angespannt, die Augen hart in dem besonderen Fokus, den er annahm, wenn das Rudel in Gefahr war. Seraphina saß in der Nähe, in einen Schal gehüllt, blass und ausgemergelt, und ich bemerkte mit einer Kälte, die mich überraschte, dass niemand auf die Idee gekommen war, mich überhaupt zu berufen. Ich war nur gekommen, weil Rosalind darauf bestanden hatte, nur weil die Warnung des Kriegers ihr Häuschen erreicht hatte, bevor sie mich über einen offiziellen Weg erreicht hätte.

„Die Späher bestätigen mindestens zwei Dutzend Wölfe entlang der Blackwood-Grenze“, sagte Toren beim Eintritt, seine Stimme gespannt. „Die gleichen Duftmarkierungen wie bei der abtrünnigen Fraktion vor fünf Jahren. Das ist kein Zufall und kein Grenzstreit.“

„Sie wollen sie haben“, sagte Seraphina leise, und alle Köpfe im Raum wandten sich ihr zu. Ihre Hände verknäulten sich im Schoß, und zum ersten Mal seit ihrer Rückkehr sah ich in ihrem Gesicht etwas, das weniger nach kontrollierter Fassung als nach echter Angst aussah. „Während meiner Gefangenschaft sprachen sie von einer Blutlinie, von deren Überleben sie glaubten, nachdem das Massaker stattfand. Sie folterten Informationen aus denen heraus, die etwas wissen könnten, in der Überzeugung, dass das Rudel Ashwood vielleicht unwissentlich die letzte lebende Trägerin aufgenommen hatte, als man vor sechsundzwanzig Jahren ein verlassenes Säugling aufnahm.“ Ihr Blick glitt kurz zu mir, und etwas Kaltes legte sich mir in den Magen. „Ich verstand nicht, was sie meinten, bis ich sie gestern sah. Bis ich die Ähnlichkeit sah.“

„Ähnlichkeit zu was?“ fragte Damian, die Stimme scharf vor Verwirrung, und in diesem Moment begriff ich, dass was auch immer Seraphina wusste — welches Fragment von Wahrheit sie jetzt offenbarte — sie es absichtlich tat, vor dem ganzen Rat, auf eine Weise, die alle Blicke im Raum auf mich richten sollte.

„Zur Moonfire-Linie“, sagte Seraphina. „Während meiner Gefangenschaft sah ich Zeichnungen des alten Blutliniensiegels, wurde gezwungen zu merken, wonach meine Peiniger suchten: ein Halbmond, umwunden von Flammen. Ich dachte nichts weiter dabei, bis gestern, als ich dasselbe Zeichen an einem Anhänger sah, der in Großmutter Rosalinds Heilerset versteckt war.“ Ihre Augen trafen jetzt direkt meine, und die Angst, die vorher in ihrem Gesicht gelebt hatte, glättete sich zu etwas viel Berechneterem. „Verzeih mir, Elena. Auch ich wollte es nicht glauben, aber ich denke, du könntest genau das sein, wonach sie suchen.“

Die Halle brach in Aufregung aus, Älteste sprachen durcheinander, Krieger tauschten alarmierte Blicke, und ich stand inmitten dessen, den Anhänger heiß in meiner geschlossenen Hand, und sah, wie sich das Gesicht meines Mannes verwandelte — Verwirrung, Schock, dann etwas, das ich nicht vollständig lesen konnte, etwas, das fast wie Furcht wirkte und direkt mir galt.

„Elena.“ Damians Stimme schnitt durch das Gemurmel, und die Halle verstummte. „Ist das wahr?“

Ich dachte an tausend Antworten, an hunderte vorsichtige, diplomatische Formulierungen, die ich vor einer Woche gewählt hätte, als ich noch glaubte, meine Ehe sei etwas, das man mit behutsamen Worten schützen müsse. Stattdessen öffnete ich meine Hand; der Anhänger fing das Fackellicht, Halbmond und Flamme blitzten auf, klar für jeden im Raum zu sehen.

„Ich weiß nicht, was ich bin“, sagte ich, und meine Stimme zitterte nicht — das überraschte mich an diesem schrecklichen Morgen am meisten. „Aber ich weiß, dass ich es leid bin, mich kleiner zu machen, als das ist, was ich sein könnte. Und ich weiß, dass ich heute nicht gekommen bin, um Fragen über eine Blutlinie zu beantworten, sondern um dem Rat formell die Petition für eine Freilassung als Luna vorzulegen.“

Die Stille danach war völlig. Ich sah, wie Damians Gesicht etwas Kompliziertes durchlief; Schock wich etwas, das fast Panik war.

„Elena, jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt“, sagte er, leise und dringlich und trat auf mich zu. „Wir haben ein Heer an unserer Grenze, dafür haben wir keine Zeit —“

„Es gibt nie den richtigen Zeitpunkt, Damian“, sagte ich, und ich hob meine Stimme nicht, doch etwas in ihr musste doch getragen haben, denn die Ältesten am Tisch wurden sehr still. „Es gab nie einen Zeitpunkt in drei Jahren, in dem du mich so angesehen hast, wie du sie gestern Morgen auf der Veranda angesehen hast. Es gab nie einen Zeitpunkt, an dem du meine Hand gehalten hast, wie du ihre gehalten hast. Ich habe letzten Abend durch die Tür gehört, wie du ihr sagtest, du hättest nie aufgehört, sie zu lieben, keinen einzigen Tag unserer Ehe. Ich petitiere diesen Rat nicht aus Groll, nicht wegen des Timings, nicht aus Bequemlichkeit. Ich petitiere, weil ich drei Jahre lang eine gute Luna für einen Mann gewesen bin, der nie fähig war, ein guter Ehemann für mich zu sein, und was auch immer an unserer Grenze passiert, was immer dieser Anhänger bedeutet — ich weigere mich, noch einen Tag meines Lebens vor einer verschlossenen Tür zu verbringen, um die Erlaubnis zu bekommen, meinem eigenen Mann zu gehören.“

Ältester Voss, das älteste Mitglied des Rates nach Rosalind, erhob sich langsam; sein wettergegerbtes Gesicht war ernst. „Luna Elena. Das ist ein außerordentlicher Antrag zu einem außerordentlichen Zeitpunkt. Der Rat nimmt solche Petitionen nicht leicht, und das Timing, ungeachtet deiner Gründe, könnte für Ashwoods Stabilität nicht ungünstiger sein.“

„Mit allem Respekt, Ältester“, sagte ich, „die Stabilität meiner Ehe war niemals Sache Ashwoods. Sie war meine Last, und ich habe genug davon getragen.“

„Du kannst nicht einfach gehen“, sagte Damian, und in seiner Stimme lag jetzt etwas Rohes, fast der Anfang echter Angst — ich wusste nicht, ob er die Angst verspürte, mich zu verlieren, oder die Furcht vor dem politischen Desaster, das meine Abreise mit Frostmoon als Zeuge auslösen würde. „Elena, bitte. Was immer du gehört hast, was auch immer du verstanden zu haben glaubst, wir können das privat besprechen, nachdem der Rat die Grenzbedrohung behandelt hat.“

„Wir haben drei Jahre privat darüber gesprochen, Damian“, sagte ich. „Und in drei Jahren hat sich nichts geändert, außer wie gut ich darin wurde, so zu tun, als bräuchte es das nicht.“

Seraphina schwieg; ich übersah nicht die kleine, kontrollierte Ruhe in ihrer Haltung, die Art, wie sie dieses Schauspiel verfolgte mit einer Aufmerksamkeit, die weniger Mitgefühl als Berechnung war. Ein Verdacht kroch kalt in mir auf: Dass Seraphina das, was sie über meine Blutlinie vor dem Rat offenlegte, bewusst und mit eigenen Motiven tat.

Ältester Voss musterte Damian und mich lange, wandte sich dann den anderen Ältesten zu, die zusammentraten und leise miteinander berieten — alte Gesetze, Präzedenzfälle, „die Prüfung“, wurde gemurmelt, „wurde seit Generationen nicht angewandt.“ Rosalind blieb an meiner Seite, ihre Hand legte sich kurz und warm auf meine Schulter; diese kleine Geste der Solidarität bedeutete mir in jenem Moment mehr, als Worte ausdrücken konnten.

Schließlich richtete sich Ältester Voss auf; die Halle verstummte in Erwartung seiner Worte.

„Das Gesetz ist eindeutig, so selten es auch angewandt wird“, sagte er. „Eine Luna kann nicht einfach das Recht auf Petition verwehrt werden, wenn sie mit klarem Verstand und in voller Stellung vor den Rat tritt. Aber ein Band, das vom Mond versiegelt wurde, kann nicht gelöst werden, ohne den Beweis, dass die Antragstellerin die Stärke besitzt, außerhalb seines Schutzes zu überleben.“ Seine Augen ruhten auf mir, ernst und unerschütterlich. „Elena Ashworth, wenn du mit dieser Petition fortfahren willst, verlangt das alte Gesetz, dass du dich der Prüfung des Mondes unterziehst — einem Ritus, der in diesem Rudel seit über drei Generationen nicht mehr angeordnet wurde. Solltest du ihn bestehen, wird deine Freilassung gewährt, absolut und unanfechtbar; kein Ältester, kein Alpha wird das Recht haben, Einspruch zu erheben.“

„Und wenn sie scheitert?“ Damians Stimme war eng, dringlich.

Ältester Voss sah nicht von mir ab, als er antwortete. „Dann bleibt das Band, wie es ist“, sagte er leise, „und die Antragstellerin überlebt nicht, um noch einmal zu petionieren.“

Die Halle war wie erstarrt. Ich spürte Rosalinds Hand, die sich an meiner Schulter verkrampfte, Damians Blick auf mir — weit aufgerissen, gepeinigt auf eine Weise, die ich seit der Nacht nicht gesehen hatte, als Seraphinas Name zum ersten Mal durch diese Halle fuhr. Draußen sammelte sich ein Heer von Wölfen an unserer Grenze, die vielleicht genau nach dem Blut in meinen Adern suchten; drinnen wartete eine Prüfung, älter als das Rudel selbst, um zu entscheiden, ob ich jemals frei sein würde.

„Elena, denk nach, was du verlangst.“ Damians Stimme war nun kaum mehr als ein Flüstern, nur für mich bestimmt, auch wenn die Halle alles mitgehört hatte. „Die letzte Luna, die die Prüfung versuchte, überlebte sie nicht. Das ist drei Generationen her; das Rudel erzählt diese Geschichte als Warnung, nicht als Ermutigung. Du musst mir nichts beweisen, auch diesem Rat nicht. Wenn du Abstand willst, Raum, um wütend zu sein — ich gebe ihn dir gern. Bitte tu mir nicht das an.“

„Es ging nie darum, dir etwas zu beweisen“, sagte ich, und zu meiner eigenen Überraschung meinte ich es so. „Es geht darum, mir etwas zu beweisen. Drei Jahre lang fragte ich mich, ob ich genug war, Damian, ob ich liebenswert war, ob etwas in mir gebrochen sei, das es dir unmöglich machte, mich so anzusehen, wie du sie ansiehst. Ich bin fertig mit dieser Frage. Was auch immer die Prüfung über meinen Körper entscheidet, sie kann diese Frage nicht länger für mich beantworten; ich kenne die Antwort bereits: Ich war immer genug. Du warst einfach nie fähig, es zu sehen.“

Etwas glitt über sein Gesicht, das ich nicht benennen konnte — für einen unbewachten Moment sah er aus wie ein Mann, der endlich die Dimension dessen erblickt, was er lange verloren hatte, bevor er verstand, dass er es verlor. Doch es blieb keine Zeit, es weiter zu studieren; Ältester Voss befahl bereits, die Krieger angewiesen, den östlichen Hain für das Ritual vorzubereiten, und setzte einen Ritus in Bewegung, der länger in Ashwoods Gesetz ruhte als meine eigene Lebenszeit.

Rosalind zog mich beiseite, als die Halle sich leerte, ihre wettergetrockneten Finger um meinen Unterarm mit überraschender Kraft. „Die Prüfung des Mondes testet, ob dein Wolf dem Vollmondruf eigenständig antworten kann — ohne Rudelbindung, ohne Partnerband, ohne irgendetwas außer dem, was in deinem Blut lebt“, sagte sie leise und dringlich. „Sie ist gefährlich, weil die meisten Omegas den Versuch nicht überleben; ihre Wölfe sind zu schwach, um allein auf einen so starken Ruf zu antworten. Aber du bist nicht das, was dieses Rudel lange geglaubt hat, Elena. Ich habe sechsundzwanzig Jahre nach Zeichen gesucht, und letzte Nacht, in diesem Flur vor Seraphinas Tür, spürte ich etwas in dir, das ich bei keinem anderen lebenden Wolf gefühlt habe. Ich weiß nicht, was in jenem Hain heute Nacht geschehen wird. Aber ich glaube nicht, nicht einen Moment, dass der Mond dich aus dieser Welt nehmen will, bevor du entdeckt hast, was du bist.“

Ich wollte ihr glauben.

„Wann“, fragte ich, meine Stimme fester, als ich erwartet hatte, „beginnt die Prüfung?“

Ältester Voss' Miene blieb hart. „Heute Nacht“, sagte er. „Unter dem Blutmond. Uns bleibt keine Zeit mehr zu warten.“