KAPITEL ZWEI EIN NAME, DER NICHT EXISTIERT

Das Hochzeitsfoto glitt mir aus den Fingern, als ich den Ring an Treys Hand bemerkte.

An diesem Abend hatte ich das Bild unzählige Male vergrößert, auf der Suche nach etwas, das mir bisher entgangen war. Zunächst dachte ich, es läge an der Beleuchtung. Dann öffnete ich ein älteres Foto, das auf demselben Laptop gespeichert war.

Trey stand bei einer Universitätsveranstaltung neben Seraphine.

Das Foto war auf fünf Jahre zuvor datiert.

Er trug denselben Ehering.

Ich starrte auf die beiden Bilder und wechselte immer wieder zwischen ihnen hin und her, um die Ringe miteinander zu vergleichen. Das Design war unverkennbar. Ein schlichter goldener Ring mit einem schmalen schwarzen Streifen in der Mitte.

Der Ring, den er getragen hatte, als er mir versprach, mein Ehemann zu werden.

Der Ring, den er offenbar auch getragen hatte, als er bereits mit einer anderen Frau verheiratet war.

Ich schob meinen Stuhl vom Schreibtisch zurück.

Sechs Jahre lang hatte ich geglaubt, Trey Fox zu kennen. Ich wusste, wie er seinen Kaffee trank, wie er nach der Arbeit seine Krawatte lockerte und wie er seine Hemden im Kleiderschrank angeordnet haben wollte. Ich wusste, auf welcher Seite des Bettes er schlief und welchen Gesichtsausdruck er aufsetzte, wenn er vorgab, nicht verärgert zu sein.

Aber diesen Mann hatte ich nie gekannt.

Und langsam begann ich zu vermuten, dass ich mir nie wirklich die Mühe gemacht hatte, ihn zu erkennen.

Ich wandte mich wieder dem Laptop zu.

Der offizielle Suchbericht des Standesamtes lag neben mir. Ich hatte ihn dort abgelegt, als könnte ich die Wahrheit dadurch leichter akzeptieren, dass ich sie ständig vor Augen hatte.

Keine registrierte Ehe.

Kein rechtsgültiger Eintrag.

Kein Beweis dafür, dass ich jemals Treys Ehefrau gewesen war.

Ich öffnete mein E-Mail-Konto und suchte nach dem Wort Hochzeit. Einladungen, Quittungen, Fotos und Nachrichten von Freunden erschienen. Ich ging sie einzeln durch und suchte nach allem, was mit der Registrierung zu tun haben könnte.

Die meisten Vorbereitungen hatte ich selbst übernommen. Ich hatte die Blumen ausgesucht, die Gästeliste genehmigt und mehrere Dienstleister bezahlt.

Aber die rechtlichen Formalitäten?

Darauf hatte Trey bestanden, sich persönlich zu kümmern.

Ich erinnerte mich daran, wie er kurz vor der Feier meine Ausweisdokumente eingesammelt hatte. Er hatte mir erklärt, dass die Registrierung zusätzliche Bearbeitungsschritte erfordere und ich ihm die Angelegenheit überlassen solle.

Ich hatte es nicht infrage gestellt.

Warum auch?

Ich hatte mich darauf vorbereitet, den Mann zu heiraten, den ich liebte.

Ich suchte in meinen Nachrichten nach seinem Namen.

Es gab mehrere Unterhaltungen über die Hochzeit, aber keine einzige enthielt eine Bestätigung der Registrierung. Jedes Mal, wenn ich nach der Urkunde gefragt hatte, hatte Trey mir versichert, dass alles erledigt sei.

Eine Nachricht erregte meine Aufmerksamkeit.

Trey: Ich habe mich um die Unterlagen gekümmert. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.

Ich überprüfte das Datum.

Die Nachricht war drei Tage vor unserer Hochzeit verschickt worden.

Ich las sie erneut.

Er hatte nicht geschrieben, dass er sich um die Unterlagen kümmern würde. Er hatte gesagt, dass er es bereits getan hatte.

Damals hatte ich das als weiteren Beweis dafür gesehen, wie zuverlässig er war.

Jetzt war es ein Beweisstück.

Ich machte einen Screenshot und leitete ihn an ein neues E-Mail-Konto weiter, auf das Trey keinen Zugriff hatte. Anschließend fotografierte ich die Urkunde und den offiziellen Suchbericht.

Die Standesbeamtin hatte mir geraten, das Original sorgfältig aufzubewahren. Genau das hatte ich vor.

Mein Handy vibrierte.

Eine unbekannte Nummer.

Unbekannt: Du solltest aufhören, in den Heiratsregistern nachzuforschen.

Ich runzelte die Stirn.

Eine weitere Nachricht folgte.

Unbekannt: Du hast keine Ahnung, wie lange das schon so läuft. Konfrontiere Trey noch nicht.

Ich las beide Nachrichten mehrmals.

Mein erster Impuls war, die Nummer anzurufen. Stattdessen machte ich Screenshots und speicherte sie zusammen mit den anderen Beweisen.

Wer auch immer mir diese Nachrichten geschickt hatte, wusste, wonach ich suchte.

Das bedeutete, dass mich jemand beobachtete.

Oder jemand nur darauf gewartet hatte, dass ich die Wahrheit herausfand.

Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf den Laptop. Trey und ich nutzten das Gerät gemeinsam für private Angelegenheiten, obwohl er ein separates Konto für seine Arbeit hatte. Ich öffnete die gemeinsamen Ordner und suchte nach den Dokumenten von unserer Hochzeit.

Dort waren Fotos, Rechnungen und eingescannte Ausweiskopien.

Dann entdeckte ich einen Ordner mit der Bezeichnung Persönliches Archiv.

Er war vor mehreren Jahren erstellt worden.

Die meisten Dateien darin waren alte Universitätsunterlagen, geschäftliche Korrespondenz und Fotos. Ich wollte den Ordner gerade schließen, als mir Seraphines Name in einem der Dateititel auffiel.

Mein Herz begann schneller zu schlagen.

Ich öffnete den Ordner.

Darin befanden sich mehrere archivierte E-Mails zwischen Trey und Seraphine. Einige waren Jahre alt, andere erst vor Kurzem gespeichert worden.

Ich öffnete die erste.

Darin ging es um eine Universitätsveranstaltung und eine geschäftliche Kontaktvermittlung. Nichts Ungewöhnliches.

Die zweite E-Mail war anders.

Seraphine hatte über ein Familienessen geschrieben und Trey gefragt, ob er weiterhin vorhatte, mich mitzunehmen, als wäre nichts geschehen.

Ich las die Nachricht zweimal.

Treys Antwort war knapp. Er hatte ihr versichert, dass die Situation unter Kontrolle sei und ich nichts davon erfahren müsse.

Meine Finger wurden kalt.

Ich öffnete eine weitere E-Mail.

Diese war kurz vor unserer privaten Hochzeitsfeier verschickt worden.

Seraphine hatte ihre Sorge darüber geäußert, dass es zunehmend schwieriger werde, ihre Vereinbarung geheim zu halten. Trey hatte geantwortet, dass sich an der rechtlichen Situation nichts ändern werde und er sich bereits um alles gekümmert habe.

Ich saß vollkommen regungslos da.

Ihre rechtsgültige Ehe war kein längst vergessenes Versehen aus der Vergangenheit gewesen.

Sie hatten darüber gesprochen, während ich meine Hochzeit plante.

Während ich Blumen aussuchte.

Während ich Einladungen verschickte.

Während ich mich darauf vorbereitete, seine Ehefrau zu werden.

Ich scrollte weiter nach unten.

Dort war eine weitere Nachricht von Seraphine, die einige Monate nach unserer Feier verschickt worden war.

Sie hatte meine zunehmende Rolle in Aurelians Leben erwähnt und ihre Sorge darüber geäußert, wie sehr der Junge sich inzwischen an mich gebunden hatte.

Trey Antwort ließ mir den Magen umdrehen.

Er hatte meine Anwesenheit als praktisch bezeichnet.

Praktisch.

So hatte er die Frau genannt, die ihm geholfen hatte, sein Kind großzuziehen, seinen Haushalt geführt und ihr eigenes Leben auf seine Familie ausgerichtet hatte.

Ich schloss die E-Mail.

Einige Sekunden lang konnte ich mich nicht bewegen.

Aurelians Gesicht erschien vor meinem inneren Auge. Seine kleinen Hände, die nach meinen griffen, sein strahlendes Lächeln, wenn ich von der Arbeit zurückkam, und die Art, wie er mich immer wieder bat, ihm dieselbe Gute-Nacht-Geschichte vorzulesen.

Wenn er Trost brauchte, kam er zu mir.

Ich hatte diese Momente nie als Opfer betrachtet. Ich hatte ihn geliebt, weil er ein Kind war, das Liebe verdiente.

Doch Trey hatte genau gewusst, was ich ihm gab.

Und er hatte zugelassen, dass ich glaubte, mit ihm eine Familie aufzubauen.

Mein Handy vibrierte erneut.

Ich warf einen Blick auf den Bildschirm.

Eine weitere Nachricht von der unbekannten Nummer.

Unbekannt: Überprüfe die neueren Nachrichten. Sie weiß, dass du angefangen hast, nachzuforschen.

Mein Puls beschleunigte sich.

Ich kehrte zum archivierten Ordner zurück und sortierte die E-Mails nach Datum.

Die meisten der neueren Nachrichten waren zwischen gewöhnlicher geschäftlicher Korrespondenz versteckt. Dann fand ich eine, die vor weniger als einer Woche gespeichert worden war.

Der Absender war Seraphine.

Der Empfänger war Trey.

Ich öffnete sie.

Ihre Nachricht war kurz.

Seraphine: Fünf Jahre, Trey. Seit fünf Jahren bin ich deine Ehefrau. Wie lange willst du noch so tun, als wäre nichts?

Ich las die Worte langsam.

Fünf Jahre.

Genau der Zeitraum, den das Standesamt bestätigt hatte.

Die E-Mail war erst vor wenigen Tagen verschickt worden.

Darunter befand sich Treys Antwort.

Er hatte ihre Ehe nicht abgestritten. Er hatte ihre Aussage nicht infrage gestellt. Er hatte ihr lediglich mitgeteilt, dass sich bald alles regeln werde.

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück.

Eine neue Erkenntnis setzte sich in mir fest.

Seraphine wusste von mir.

Sie wusste von unserer Beziehung. Sie wusste von der Feier. Sie wusste, dass ich in Treys Haus lebte und dabei half, Aurelian großzuziehen.

Und sie hatte geschwiegen.

Ich blickte auf den Laptopbildschirm und anschließend auf das Hochzeitsfoto, das noch immer in einem anderen Fenster geöffnet war.

Da war ich, lächelnd neben Trey, in einem weißen Kleid und mit dem Ring am Finger, von dem ich geglaubt hatte, er symbolisiere unsere Ehe.

An jenem Tag hatte er neben mir gestanden und die Wahrheit gekannt.

Er hatte zugelassen, dass unsere Freunde uns feierten.

Er hatte mich glauben lassen, ich sei seine Ehefrau.

Mein Handy begann zu klingeln.

Trey.

Ich beobachtete, wie sein Name auf dem Bildschirm aufleuchtete.

Diesmal nahm ich ab.

„Khloe, wo bist du? Ich versuche schon seit einer Weile, dich zu erreichen.“

Seine Stimme klang so vertraut wie eh und je.

Ich sah auf Seraphines E-Mail.

„Ich bin zu Hause.“

„Gut. Hast du die Unterlagen bekommen?“

Mein Blick wanderte zu dem offiziellen Suchbericht des Standesamtes.

„Ja“, antwortete ich.

„Ist alles erledigt?“

Ich schluckte.

„Nicht ganz.“

Am anderen Ende entstand eine kurze Pause.

„Was soll das bedeuten?“

Ich betrachtete erneut das Hochzeitsfoto.

„Es gibt etwas, das ich überprüfen muss.“

Sein Tonfall veränderte sich leicht.

„Was für etwas?“

Beinahe hätte ich gelacht.

Er versuchte immer noch, das Gespräch zu kontrollieren. Wählte seine Worte noch immer sorgfältig, als hätte er nicht jahrelang eine Lüge um mich herum aufgebaut.

„Nichts, worüber du dir Sorgen machen musst“, sagte ich.

Am anderen Ende blieb es etwas länger still.

„Na gut. Wir reden, wenn ich nach Hause komme.“

Das Gespräch wurde beendet.

Ich legte das Handy neben den Laptop und kehrte zur E-Mail zurück.

Es gab noch ein letztes Detail, das mir bisher entgangen war.

Am Ende von Seraphines Nachricht befand sich ein weitergeleiteter Anhang. Sein Titel enthielt ein Datum und einen Verweis auf unsere Hochzeit.

Ich klickte darauf.

Der Anhang ließ sich nicht öffnen.

Auf dem Bildschirm erschien eine Meldung, dass die Datei verschoben oder gelöscht worden sei.

Ich versuchte es erneut.

Nichts.

Jemand hatte sie entfernt.

Ich starrte auf das leere Anhangfenster und überprüfte anschließend das Datum der E-Mail.

Sie war drei Tage zuvor verschickt worden.

Drei Tage vor meinem Besuch beim Standesamt.

Drei Tage bevor ich herausgefunden hatte, dass meine Ehe nicht existierte.

Und Seraphine hatte bereits mit Trey über mich gesprochen.

Ich schloss den Laptop.

Zum ersten Mal, seit ich Trey Fox kennengelernt hatte, bekam ich Angst davor, was ich herausfinden könnte, wenn ich weiterforschte.

Doch noch mehr Angst machte mir der Gedanke daran, was passieren würde, wenn ich aufhörte.

Denn die Wahrheit beschränkte sich längst nicht mehr auf eine gefälschte Heiratsurkunde.

Trey hatte das alles geplant.

Seraphine hatte davon gewusst.

Und gerade hatte mich jemand gewarnt, dass sie wusste, dass ich Nachforschungen anstellte.

Ich war nicht nur belogen worden. Ich war von Menschen umgeben gewesen, die die Wahrheit kannten.