Kapitel Neun: Alessandro Bitte sei hart.

Liam von Dornstetten stand im dämmrigen Licht des Kellers. Sein maßgeschneidertes Jackett lag achtlos über einer hölzernen Transportkiste, die Ärmel seines weißen Hemdes waren bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt.

Vor ihm hingen zwei der Rogues, die den Sicherheitszaun seines Territoriums durchbrochen hatten, mit schweren Eisenketten an massiven Betonpfeilern.

Sie waren übersät mit Blutergüssen, bluteten aus mehreren Wunden und rangen nach Luft.

Oliver stand einen Schritt hinter seinem Alpha.

Von seinem sonst so lockeren, spöttischen Wesen war nichts mehr übrig. Sein Gesicht war ausdruckslos. Kalt. Tödlich.

„Ich werde nur noch ein einziges Mal fragen“, sagte Liam.

Seine Stimme war erschreckend ruhig, durchzogen von der überwältigenden Resonanz eines Alphas, sodass selbst die Mauern des Kellers leicht zu beben schienen.

„Wer hat euch dafür bezahlt, mein Territorium zu betreten?“

Der Rogue zu seiner Linken spuckte einen Schwall Blut auf den Boden.

Ein wahnsinniges, trotziges Grinsen zog sich über sein aufgesprungenes Gesicht.

„Das haben wir dir doch schon gesagt, Alpha.“ Er lachte heiser. „Es war nur ein kleiner Spaß. Wir wollten sehen, ob der große Geschäftswolf aus Frankfurt überhaupt noch Zähne hat. Sieben deiner Wachen waren weich. Eigentlich haben wir dir einen Gefallen getan.“

„Einen Gefallen.“

Liam wiederholte die Worte so leise, dass sie gefährlicher klangen als jeder Schrei.

„Betrachte es als kostenlose Sicherheitsüberprüfung“, krächzte der Rogue grinsend durch seine aufgeplatzte Lippe.

„Wie großzügig“, bemerkte Oliver trocken.

Seine Stimme war vollkommen emotionslos.

„Wir schicken euch später eine Dankeskarte.“

Liam blinzelte nicht einmal.

In einer Bewegung, die für menschliche Augen nicht wahrnehmbar gewesen wäre, überbrückte er die Distanz.

Seine Hand schloss sich um die Kehle des Rogues und hob ihn mühelos vollständig vom Boden hoch.

Die massiven Steinpfeiler ächzten unter der plötzlich auftretenden Spannung der Ketten.

„Sieben Mitglieder meines Rudels sind tot“, knurrte Liam.

Seine Stimme war jetzt tief.

Bedrohlich.

Jedes Wort vibrierte vor unterdrückter Wut.

„Und du glaubst ernsthaft, ich verhandele über einen Scherz?“

Ohne den Blick von dem Rogue abzuwenden, sagte er:

„Oliver.“

„Ja, Alpha?“

„Brich ihm beide Beine.“

Eine kurze Pause.

„Langsam.“

Oliver lächelte.

Ein kaltes, beinahe zufriedenes Lächeln.

„Mit Vergnügen.“

Er trat nach vorne und ließ langsam die Fingerknöchel knacken – mit der ruhigen Vorfreude eines Mannes, der nur auf die Erlaubnis gewartet hatte.

„Wartet—!“, stieß der zweite Rogue panisch hervor.

Oliver warf ihm einen freundlichen Blick zu.

„Lass es lieber“, sagte er beinahe gut gelaunt.

„Dann geht es für dich schneller vorbei.“

Was folgte, dauerte mehrere endlos wirkende Minuten.

Minuten voller qualvoller Schreie...

...berstender Knochen...

...und einer brutalen Realität, der niemand lange standhalten konnte.

Am Ende zerbrach auch der zweite Rogue.

Von seiner trotzigen Haltung war nichts mehr übrig.

Nur noch schrilles, erbärmliches Flehen um Gnade.

„Hört auf! Hört auf! Alessandro war es!“, schrie der Rogue verzweifelt und verschluckte sich beinahe an seinen eigenen Tränen. „Alessandro hat uns angeheuert! Der italienische Investor! Er wollte, dass du vor der endgültigen Vertragsunterzeichnung aus dem Gleichgewicht gerätst! Er wollte dich so unter Druck setzen, dass du ihm die Schifffahrtsrouten überlässt!“

Liam erstarrte.

Langsam öffnete sich seine Hand.

Der Rogue sackte kraftlos zu Boden.

Alessandro.

Eine kalte, düstere Erleichterung durchströmte Liam – nur um im nächsten Augenblick von einer noch tieferen, weitaus gefährlicheren Wut verdrängt zu werden.

Die Erleichterung hatte nur einen einzigen Grund.

Die Rogues hatten Freya mit keinem Wort erwähnt.

Sie wussten nicht einmal, dass es sie gab.

Sie war nie das Ziel gewesen.

Es war kein Angriff auf seine Gefährtin.

Es war lediglich ein schmutziger, hinterhältiger Schachzug eines menschlichen Milliardärs, der glaubte, mit übernatürlichen Söldnern einen Logistikvertrag zu seinen Gunsten manipulieren zu können.

Alessandro hielt das alles für ein riskantes Machtspiel der Geschäftswelt.

Er hatte keine Ahnung, dass er soeben sein eigenes Todesurteil unterschrieben hatte.

„Sie sagen die Wahrheit, Boss“, meinte Oliver ruhig und wischte sich mit einem Handtuch das Blut von den Händen – mit der Gelassenheit eines Mannes, der nach einem lediglich etwas lästigen Arbeitstag aufräumte.

„Dann kümmere dich um sie.“

Liam wandte sich bereits der Kellertreppe zu.

„Ich habe Wichtigeres zu erledigen.“

Oliver musterte ihn.

Dann sein Hemd.

Dann wieder ihn.

„Vielleicht solltest du dich vorher umziehen, bevor du dich deinem wichtigeren Geschäft widmest.“

Mit einer beiläufigen Handbewegung deutete er auf die immer größer werdenden Blutflecken auf Liams weißem Hemd.

„Es sei denn, blutverschmiert und furchteinflößend ist heute der Look, den du anstrebst.“

Er zuckte mit den Schultern.

„Wobei ... wenn ich ehrlich bin, funktioniert das bei dir eigentlich immer.“

Liam antwortete nicht.

Er packte lediglich den Stoff seines Hemdes vorne am Kragen...

...und riss ihn mit einer einzigen kraftvollen Bewegung vollständig auseinander.

Der Stoff zerfetzte laut.

Das blutdurchtränkte Hemd glitt achtlos zu Boden.

Oliver blinzelte.

„Oder... wir lösen das eben so.“

„Lass sie am Leben“, sagte Liam.

„Selbstverständlich.“

Oliver nickte gelassen.

„Wäre doch schade, wenn sie sterben würden, bevor der ganze Papierkram erledigt ist.“

Noch während er sprach, begann sich die Luft im Keller zu verändern.

Eine rohe, uralte Energie knisterte förmlich durch den Raum.

Liams Körper begann sich zu wandeln.

Knochen knackten.

Muskeln dehnten sich.

Innerhalb weniger Sekunden ging er auf alle Viere nieder, während sein gewaltiger Wolfskörper den gesamten Keller ausfüllte.

Oliver trat großzügig einen Schritt zurück.

„Jedes einzelne Mal“, murmelte er kopfschüttelnd.

Der riesige schwarze Wolf drehte langsam den Kopf.

Sein eisiger Blick traf Oliver mit vernichtender Intensität.

Oliver hob sofort beide Hände.

„Schon gut, schon gut.“

Er scheuchte ihn grinsend mit einer Handbewegung davon.

„Los. Rette das Mädchen.“

Er grinste noch breiter.

„Sehr heldenhaft.“

Eine kurze Pause.

„Wuff, wuff.“

Der Wolf würdigte ihn noch genau eine Sekunde lang keines weiteren Blickes.

Dann verschwand er.

Ein dunkler Schatten aus pechschwarzem Fell schoss die Kellertreppe hinauf...

...und verschwand hinaus in den tobenden Sturm.

Oliver sah den beiden stöhnenden Rogues an den Betonpfeilern entgegen.

Dann blickte er zur Tür.

Dann wieder zurück zu ihnen.

„Also gut“, sagte er freundlich.

„Wer von euch möchte mir jetzt den Rest der Geschichte erzählen?“

Oben im Herrenhaus schoss Freya zur Tür.

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie ein gefangener Vogel, als sie hastig nach der Türklinke griff.

Sie riss die Tür auf.

Auf der Schwelle stand Liam von Dornstetten.

Er atmete schwer.

Sein Brustkorb hob und senkte sich deutlich.

Sein Hemd war verschwunden.

Seine breiten Schultern und sein muskulöser Oberkörper waren von Regen und dunklem Schweiß überzogen, der im gedämpften Licht der Flurlampen schimmerte.

Freya hielt unwillkürlich den Atem an.

Ihr Blick blieb einen Moment wie gelähmt an ihm hängen.

Er sah... unmöglich aus.

Kräftig gezeichnete Bauchmuskeln verliefen in scharfen Linien nach unten, überlagert von schlanker, perfekt definierter Muskulatur, die eher wie das Werk eines Bildhauers als die eines gewöhnlichen Menschen wirkte.

Für einen kurzen Augenblick verschwand der ganze Ärger, der seit Stunden in ihr brodelte.

Er wurde vollständig von einer überwältigenden Welle reiner Erleichterung verdrängt.

Liam bemerkte ihren Blick.

Langsam hob er eine Augenbraue.

Amüsiert.

Hitze schoss Freya augenblicklich den Hals hinauf.

Ihre Wangen färbten sich tiefrot.

Erschrocken riss sie den Blick von seinem Oberkörper los und sah ihm hastig ins Gesicht.

Großartig.

Vor einer halben Stunde wollte ich ihn noch anschreien...

...und jetzt stehe ich hier in einem Seidenschlafanzug und bekomme wegen seiner Bauchmuskeln einen kompletten Systemausfall.

Reiß dich zusammen, Freya.

„Etwas verloren?“, fragte Liam leise.

Seine tiefe, raue Stimme machte ihre Situation kein bisschen besser.

„Ihr Hemd“, antwortete Freya sofort.

„Sie haben Ihr Hemd verloren.“

Eine winzige Pause.

„Deshalb habe ich hingesehen.“

„Natürlich.“

„Ich war... besorgt.“

„Wegen meines Hemdes?“

„Genau.“

Sie verschränkte trotzig die Arme.

„Es sah teuer aus.“

Ein kaum sichtbares Lächeln zuckte um seinen Mundwinkel.

„Das war es.“

Noch bevor Freya sich weiter in Verlegenheit bringen konnte, durchschnitt Olivers trockene Stimme die gespannte Stille des Flurs.

„Hervorragender Einsatz da draußen, Boss.“

Oliver erschien im Türrahmen wie jemand, der mit ziemlicher Sicherheit schon seit mindestens dreißig Sekunden zugehört hatte.

Sein Blick wanderte zu Liams nacktem Oberkörper.

Dann zu Freyas knallrotem Gesicht.

Dann wieder zurück zu Liams Brust – mit dem konzentrierten Ausdruck eines Mannes, der gerade eine komplizierte mathematische Gleichung löste.

„Also...“

Er nickte nachdenklich.

„Glaubst du, du könntest dir vielleicht ein Hemd anziehen, bevor der Mensch einen Kreislaufkollaps bekommt?“

Er legte den Kopf schief.

„Oder gehört der Look oberkörperfreier, blutverschmierter CEO inzwischen zu unserer neuen Unternehmensstrategie?“

„Raus, Oliver“, sagte Liam ruhig, ohne sich umzudrehen.

„Aber ich bin doch gerade erst gekommen—“

„Oliver.“

„Ich hole ein Hemd“, murmelte Oliver und trat bereits rückwärts den Flur entlang.

Er zeigte mit dem Finger auf Freya.

„Atmen, Fräulein Meyer.“

Dann deutete er auf Liams nackten Oberkörper.

„Und du... zieh dir gefälligst etwas an.“

Damit zog er die Tür halb zu und verschwand.

Freya verschränkte die Arme.

Löste sie wieder.

Und verschränkte sie erneut, während sie verzweifelt versuchte, den Rest ihrer Würde wiederzufinden.

„Wo waren Sie, Liam? Die Sicherheitsbeleuchtung ist ausgefallen, und ich schwöre, ich habe draußen im Wald etwas gesehen...“

„Es gab etwas, worum ich mich kümmern musste“, unterbrach Liam sie ruhig.

„Etwas, worum Sie sich kümmern mussten.“

Freya starrte ihn fassungslos an.

„Liam, Sie stehen um...“

Sie warf einen Blick auf den Wecker neben ihrem Bett.

„...elf Uhr nachts halbnackt vor meiner Zimmertür und sehen aus, als hätten Sie sich mit einem Unwetter persönlich geprügelt.“

Sie deutete Richtung Fenster.

„Ich habe draußen im Wald etwas Riesiges gesehen. Die Lichter sind ausgegangen. Anita sitzt unten und benimmt sich gleichzeitig geheimnisvoll und dekorativ...“

Sie hob beide Hände.

„...und Ihre Erklärung lautet einfach: Es gab etwas, worum ich mich kümmern musste?“

„Ja.“

„Das ist keine Antwort.“

„Es ist die einzige, die Sie bekommen werden.“

Freya machte einen Schritt auf ihn zu und hob trotzig das Kinn, bis sie seinem Blick direkt begegnete.

„Ich bin kein Kind, Liam.“

Ihre Stimme war ruhig, aber fest.

„Ich muss nicht bevormundet werden.“

Eine kurze Pause.

„Ich möchte einfach wissen, was in diesem Haus vor sich geht.“

Liam sah sie lange schweigend an.

Seine bloße Anwesenheit schien den gesamten Raum auszufüllen.

Hinter seinen grauen Augen regte sich etwas.

Keine Ungeduld.

Keine Verärgerung.

Etwas... das eher einem inneren Konflikt glich.

Schließlich sprach er.

Seine Stimme war nun noch tiefer.

„Sie sind in diesem Haus sicher.“

Er hielt ihren Blick fest.

„Mehr müssen Sie heute Abend nicht wissen.“

„Das ist doch so eine...“

„Freya.“

Nur ihr Name.

Leise ausgesprochen.

Und endgültig.

Sie presste die Lippen zusammen.

Sie hasste es, dass allein ihr Name genügte, um sie zum Schweigen zu bringen.

Noch bevor sich die Stille zwischen ihnen weiter verdichten konnte, durchschnitt das scharfe Summen eines Handys die Ruhe.

Liam griff in seine Hosentasche und zog sein Smartphone hervor.

Ein kurzer Blick auf das Display.

Dann nahm er den Anruf entgegen.

„Sprechen Sie.“

„Herr von Dornstetten.“

Viktorias Stimme knisterte aus dem Lautsprecher.

„Alessandro ist soeben gelandet. Er wünscht ein privates Abendessen, um die Fusion im Logistikbereich endgültig abzuschließen.“

Die Veränderung in Liams Gesicht war augenblicklich.

Und zutiefst beunruhigend.

Jeder Anflug innerer Zerrissenheit verschwand.

An seine Stelle trat etwas Kaltes.

Etwas Gefährliches.

Ein kaum wahrnehmbares Lächeln legte sich auf seine Lippen.

Es war der Ausdruck eines Raubtiers...

...das gerade beobachtet hatte, wie seine Beute freiwillig in genau die Falle lief, die es seit Wochen vorbereitet hatte.

Er beendete das Gespräch und ließ das Handy wieder in seine Hosentasche gleiten.

Dann richtete er den Blick auf Freya. Auf ihren seidigen Pyjama. Auf die trotzige Haltung ihres Kinns und die Röte, die immer noch ihre Wangen färbte. Das dunkle Amüsement in seinen grauen Augen vertiefte sich zu etwas, das zugleich gefährlich und aufrichtig belustigt wirkte.

„Nun“, murmelte Liam und trat einen halben Schritt näher. Nah genug, dass sein Duft nach Zedernholz ihre Sinne vollständig einhüllte. „Ich nehme an, wir haben heute Abend ein Abendessen zu besuchen, Schöne.“

Freya blinzelte verwirrt. „Wir?“

Doch Liam hatte sich bereits umgedreht und ging den Flur entlang, vollkommen unbekümmert und noch immer oberkörperfrei. Wenige Augenblicke später verschwand er in der Dunkelheit des Anwesens – der mit Abstand frustrierendste Mann, dem Freya je begegnet war.