Mag-log inKumikislap ang neon-red lights ng tatlong custom monitors sa kwarto ni Gabriel habang ang limang taong gulang na henyo ay seryosong nakatitig sa screen. Wala na sa isip niya ang tungkol kay Michael Harrison o sa kung anumang pekeng tagapagmana ng Lucero empire. Isang tao lang ang gustong durugin ng sistema niya ngayon, si Chloe. "You think you’re the ultimate cyber villain, Chloe?" bulong ni Gabriel sa sarili habang mabilis na sumasayaw ang maliliit niyang mga daliri sa mechanical keyboard. "Lowkey trash ka kung maglaro. Time to get ratioed and cancelled in real life."Magdamag siyang hindi natulog. Habang ang buong pamilya niya ay balisa sa mga nagbabagang balita, si Gabriel ay lumusot sa pinakamalalim na sulok ng deep web, nag-bypass ng international firewalls, at binungkal ang bawat digital footprint na iniwan ni Chloe at ng mga kasabwat nito. Hindi niya titigilan ang karibal niyang yun hangga't hindi ito lumuluhod sa kaniya.Isang naka-encrypt na file ang biglang bumalandra s
Dumidilim na ang kalangitan sa labas ng high-security private suite sa Geneva. Nakatayo si Luna sa harap ng floor-to-ceiling glass window. Nakasuot siya ng silk bathrobe, may hawak na Baccarat crystal glass na naglalaman ng kulay-matingkad na Merlot. Sa likod niya, nakasandal sa plush leather sofa si Chloe, nakasuot ng kanyang signature oversized graphic hoodie, may dalang custom mechanical keyboard, habang ang tatlong portable monitors sa harap nito ay naglalabas ng tuloy-tuloy na green lines code."You look stressed, Chloe," malamig na wika ni Luna bago dahan-dahang humigop ng alak. "I thought you were the undisputed digital prodigy of your generation?"Napatigil ang mabilis na pag-type ni Chloe. Dahan-dahan nitong inangat ang kanyang tingin, nanliliit ang mga mata habang tinititigan ang likod ni Luna."Don't start with me," pabalang na sagot ni Chloe. "I just spent three hours bypassing Gabriel's passive firewall, only to find out na na-patch na naman niya yung local proxy with
Parang may nagbabagyong bulkan sa isip ni Shelly. Nakatayo siya sa tapat ng malaking salamin, blangko ang tingin habang mahigpit na hinahaplos ang kanyang baby bump. Ang mukha ni Michael Harrison sa live news kanina ay patuloy na naglalaro sa utak niya, isang bangungot mula sa madilim niyang kahapon na pilit niyang binaon na ngayon ay biglang bumangon para saksakin siya sa likod.“Paano kung malaman ni Gavinn?” Pabulong na tanong ni Shelly sa sarili habang mariin niyang ipinipikit ang mga mata. Para bang sa simpleng pagpikit ay maaari niyang patahimikin ang mga kaisipang sunod-sunod na gumugulo sa kanyang isipan.Paano kung kamuhian siya nito kapag nalaman ang lahat? Paano kung talikuran siya ni Gavinn Lucero sa sandaling matuklasan nito kung sino siya noon,bago pa man nagbago ang lahat, bago pa man siya naging babaeng kilala nito ngayon? Aware naman si Gavinn na naging bayaran siyang babae noon. Pero ang malaman nitong may nakaraan sila ng lalaking iyon? Na may kasaysayang pilit niya
“Mommy, look at this! Lowkey trending na siya sa buong Geneva at London networks, grabe!” sigaw ni Gabriel habang mabilis na iniharap ang custom iPad sa mukha ng kanyang Mommy Shelly. Nangunot ang noo ni Shelly at bahagyang yumuko para silipin ang screen. Isang live news broadcast mula sa labas ng Lucero Prime headquarters ang bumalandra sa kanila. Ilang sikat na foreign reporters ang nakapalibot sa isang lalaking naka-designer suit, mayabang na nakatayo habang hawak ang mikropono at naglalatag ng mga dokumento sa harap ng media. “I am Michael. The true, rightful heir to the Lucero bloodline and empire,” pagmamalaki ng lalaki sa balita, seryoso at may halong mapanganib na ngiti habang nakatitig sa camera. “Ang kasalukuyang namumuno ay isang huwad. Itatama ko ang maling kasaysayan.”Nalaglag ang panga ni Shelly. Nanlaki nang husto ang mga mata niya, mistulang nabuhusan ng malamig na yelo ang buong katawan habang nakatitig sa mukha ng lalaki sa screen. Si Michael? Kilalang-kilal
"Gabriel, wait lang. Stop muna sa pagiging motivational speaker mo dyan, anak," awat ni Shelly sa bata habang dahan-dahang itinaas ang kanyang palad para patigilin ang sunod-sunod na litanya ni Gabriel.Napansin kasi niya ang kakaibang katahimikan ni Gavinn, na parang estatwa na nakatayo sa isang sulok, blangko ang tingin, malalim ang iniisip, at halatang milya-milya ang layo ng isip. Binitawan niya ang pagkaka-pwesto at marahang lumapit, dinampi ang braso ni Gavinn, saka ito malambot na hinaplos."Hey, Mr. CEO," bulong ni Shelly, bakas ang pag-aalala sa boses habang nakatitig sa mga mata ni Gavinn. "Bakit parang nasa ibang planeta ka na naman? Anong iniisip mo? Dahil ba ito sa kagustuhan kong sumali sa contest? Nagbago ba ang isip mo?"Napabuntong-hininga si Gavinn. Ibinaling niya ang tingin kay Shelly, saka hinawakan ang kamay nitong nakapatong sa braso niya. Hinila niya ito palapit sa kanya, parang doon lang siya nakakuha ng kaunting hanging pwedeng langhapin."Shelly, did yo
Nanginginig ang mga daliri ni Doña Fatima habang mahigpit na nakakapit sa leather seat ng kanyang Maybach. Nanlalamig ang kanyang mga palad, at unti-unting nauubos ang hangin sa loob ng sasakyan sa bawat segundong lumilipas. Ang mararangyang upuan, ang malamig na air-conditioning, at ang mahinang ugong ng makina ay hindi sapat upang patahimikin ang malakas na kabog ng kanyang dibdib.Ang text na iyon. Ang envelope na iyon. Dalawang bagay na kayang bumaligtad sa buhay na ilang dekada niyang pinaghirapang buuin. Dapat ay nanatiling nakabaon ang lahat. Dapat ay nanatiling lihim ang katotohanang matagal na niyang pilit na ibinaon sa pinakamalalim na sulok ng kanyang alaala. Akala niya, sapat na ang paglipas ng panahon upang takasan ang nakaraan. Akala niya, kapag matagal nang walang nagsasalita, kusang mamamatay ang mga lihim.Ngunit nagkamali siya. Muling bumalik ang lahat, ang mga alaalang pilit niyang kinakalimutan, ang mga tanong na ayaw niyang sagutin, at ang katotohanang matagal na
“Gabriel, naghihintay ang mga customers sa labas,” awat ni Shelly sabay hila sa bata papalayo kay Gavinn, desperately trying to control the situation before her entire life collapsed right then and there. Gabriel sighed, adjusting his tiny denim jacket. “I'm sorry, Mom. But this dude was low-key d
It was a busy Tuesday afternoon sa Shelly’s Cake Corner. The café was packed of freshly baked premium cakes and brownies, and Shelly was currently in the zone. Naka-apron siyang may kaunting bahid ng flour at icing sugar, busy sa paghahanda ng mga orders. At that moment, malabong-malabo nang maki
"We lost the regional account! Should we celebrate this incompetence?" Matindi ang tensyon sa Glass Boardroom ng Lucero Prime Holdings sa mga oras na yun. Lahat ng board members ay tikom-bibig, pigil ang hininga at hindi man lang magawang makipag-eye contact. "Sino ang nag-approve ng 12% ad spend
Kinakabahan si Shelly habang nakasunod sa likod ng matangkad at eleganteng si Doña Fatima. Wala siyang magagawa; ang aura ng Doña ay hindi nagbibigay ng opsyon para tumanggi. Ramdam niya ang bawat tibok ng puso niya na parang gustong kumawala sa kanyang dibdib. Habang naglalakad sila sa corridor, p







