4

Albert menarik Elara menyusuri gang gelap dengan terburu-buru. Sesekali ia menoleh ke belakang, memastikan tidak ada sorot lampu mobil yang mengikuti mereka. 

Elara hanya bisa pasrah mengikuti langkah Albert, jemarinya meremas cincin perak di dalam saku roknya.

Langkah kaki mereka terhenti di depan sebuah gedung tua bergaya klasik yang tersembunyi di balik pepohonan ek besar. 

Gedung itu adalah Balai Arthemis, tempat netral yang biasanya digunakan untuk pertemuan diplomatik antar klan tingkat atas.

"K-kenapa k-kita ke sini?" Elara mencoba berbisik, namun Albert hanya menempelkan telunjuk di bibirnya sendiri, mengisyaratkan Elara untuk diam.

"Pintu keluar di gang tadi sudah dijaga orang-orang Victor," bisik Albert rendah. 

"Satu-satunya jalan memutar adalah melalui jalur pelayan di gedung ini. Ikuti aku, Elara. Jangan bersuara."

Mereka menyelinap melalui pintu samping yang kecil. Suasana di dalam gedung itu sangat berbeda dengan galeri tua tempat Elara bersembunyi selama ini. 

Lantai marmer yang dingin dan aromaterapi mahal memenuhi udara. Albert membawa Elara menaiki tangga sempit menuju balkon lantai dua yang tertutup tirai beludru tebal.

Tiba-tiba, suara langkah kaki yang berat bergema dari lantai bawah. Elara membeku. Ia mengenali aura itu. Sangat kuat dan menekan.

Albert segera menarik Elara ke balik bayangan tirai balkon yang gelap. Di bawah sana, di ruang aula utama yang megah, Elara melihat sekelompok orang masuk.

Gideon Warcliff berjalan di depan dengan wajah angkuh. Di sampingnya, seorang pria paruh baya dengan pakaian militer yang gagah melangkah dengan aura kekuasaan yang kuat. 

Elara teringat foto yang pernah ditunjukkan pamannya, laki-laki itu adalah Magnus Warcliff, Alpha Agung sekaligus ayah kandung Joseph.

Di belakang mereka, Joseph melangkah dengan tangan terkepal. Wajahnya terlihat jauh lebih keras daripada saat di galeri tadi.

"Duduklah, Joseph," suara Magnus menggema, berat dan tak terbantahkan.

Elara mengintip dari celah tirai. Di seberang meja besar itu, sudah duduk seorang wanita cantik dengan gaun sutra berwarna biru tua. 

Rambutnya pirang tertata rapi, dan matanya memancarkan keangkuhan yang sama dengan para pria Warcliff.

"Magnus, Gideon," wanita itu menyapa dengan nada anggun. "Terima kasih sudah membawa Joseph tepat waktu."

"Keluarga Valerius selalu menghargai ketepatan waktu, Lady Isabella," balas Gideon sambil tersenyum tipis yang tidak sampai ke mata.

Elara menahan napas. Klan Valerius adalah salah satu klan bangsawan werewolf terkuat di wilayah barat. Jadi ini Luna yang dimaksud Gideon?

"Langsung saja ke intinya," Joseph memotong pembicaraan dengan nada dingin. Ia tetap berdiri di belakang kursinya. "Kenapa aku harus bertemu dengan wanita ini malam-malam begini?"

Magnus menatap putranya dengan tajam. "Isabella adalah Luna dengan garis darah murni klan Valerius. Dia satu-satunya yang disetujui oleh dewan Tetua untuk mendampingimu. Ritual bulan purnamamu yang semakin tidak terkendali, Joseph. Kamu butuh penyeimbang."

"Aku tidak butuh pasangan yang dipilihkan oleh dewan," desis Joseph matanya menatap tajam ke ara.

"Ini bukan tawaran, Joseph. Ini adalah kewajibanmu sebagai pewaris Warcliff," Gideon menimpali sambil menyesap tehnya dengan tenang. 

"Pernikahan ini akan dilakukan saat purnama berikutnya. Klan Valerius akan memberikan dukungan militer, dan Isabella akan memastikan serigala hitammu tetap di bawah kendali kami."

Elara melihat tangan Joseph yang bertumpu di kursi mulai gemetar. Ia tahu pria itu sedang menahan amarah yang ingin meledak. 

Dari tempat persembunyiannya, Elara bisa merasakan tekanan emosi Joseph yang sangat hebat.

"Aku menolaknya," ujar Joseph rendah.

Isabella tersenyum tipis. "Menolak? Tanpa darahku, serigala hitam dalam dirimu perlahan akan menyerangmu sendiri. Kamu tidak akan hidup sampai setahun. Pilih, Joseph. Mati atau menikah denganku."

Joseph terdiam. 

Matanya tiba-tiba melirik ke arah balkon lantai dua, tepat ke arah tirai tempat Elara bersembunyi. 

Elara tersentak dan mundur selangkah, jantungnya berdegup kencang. Apakah Joseph tahu ia di sana?

"Aku akan memikirkannya," ucap Joseph tiba-tiba, suaranya terdengar lebih tenang namun penuh tipu muslihat.

"Bagus," Magnus berdiri. "Kita akan mengumumkan pertunangan ini secara resmi minggu depan. Sekarang, kembali ke kastil. Gideon akan mengawalmu."

Elara melihat rombongan itu mulai bergerak keluar. Namun, sebelum Joseph berbalik, ia Begitu ruangan di bawah sunyi, Albert segera menarik napas lega yang panjang. Wajah pria sempat menatap balkon itu sekali lagi.

Begitu ruangan di bawah sunyi, Albert segera menarik napas lega yang panjang. Wajah pria tua itu pucat pasi.

"Pernikahan politik," gumam Albert sambil menatap Elara dengan cemas. 

“K-kau t-tahu … tentang mereka?” tanya Elara.

"Sedikit. Dunia mereka hanya tentang kekuasaan, Elara. Jangan pernah terlibat dengan mereka," Albert memperingatkan Elara. 

Elara hanya mampu menelan ludahnya dan mengangguk. 

"Ayo. Aku harus mengantarmu ke rumah Victor sebelum orang-orang Gideon menyisir area ini. Lebih aman di sana daripada di jalan malam ini. Victor memang kejam, tapi Gideon tidak akan berani menyerang klan Valen di rumah pemimpinnya tanpa alasan jelas," Albert kembali menarik tangan Elara.

Elara mengikuti langkah Albert menembus kegelapan malam, namun pikirannya tertinggal di aula tadi. 

Ia memikirkan Isabella yang terlihat angkuh, Gideon yang licik, dan Joseph yang terjepit di antara mereka semua.

Entah bagaimana, insting Elara tidak mengizinkannya untuk merasa tenang. Ada rasa sesak yang aneh saat membayangkan Joseph harus bersanding dengan wanita sedingin Isabella.

"K-kenapa... k-kita... l-lewat s-sini?" Elara berbisik saat Albert membawanya masuk ke sebuah lorong bawah tanah yang pengap di belakang Balai Arthemis.

"Ini jalur lama para pelayan klan Valen," jawab Albert tanpa menoleh. Langkahnya begitu terburu-buru.