Das Duell im Sandring

Aus Jorens Perspektive

Ich saß vor einer halben Schüssel kalter Gerste, als sich Maren Tull am rostigen Tisch mir gegenüber hinsetzte.

Sie fragte nicht um Erlaubnis. Sie stellte ein Tablett ab, brach ein Brötchen in zwei Hälften und sprach, ohne aufzusehen. „Iss. Dreh den Kopf nicht. Garricks Tisch beobachtet uns.“

„Warum tauchen alle dauernd auf und verschwinden wieder?“

„Weil die Wände zuhören.“ Sie kaute, schluckte und senkte die Stimme. „Die grauen Bänder heißen Anker. Ein Ritter legt sie einer Bestie um den Fuß, und die Bestie muss dem gehorchen, der den Ankerschlüssel hält, ob sie will oder nicht. Ich habe vierzig Anforderungsscheine im Register des Tresors gefunden, alle in diesem Jahr unterschrieben.“

„Vesper trug einen.“

„Vesper wurde vor der Zeremonie damit versehen.“ Marens Augen hoben sich kurz. „Und ein Schein trägt die Unterschrift eines Lieferanten, die ich nicht lesen konnte, nur die Initialen. H. L.“

Meine Gabel blieb auf halbem Weg zum Mund stehen.

Bevor ich weiterfragen konnte, scharrte eine Bank über den Boden des Refektoriums. Garrick war auf den nächsten Tisch gestiegen, Vesper auf der Schulter, und der ganze Saal verstummte.

„Mitschüler des ersten Jahres!“ Seine Stimme schallte wie eine Trompete. „Gestern hat im Stall ein Schüler der rostigen Reihe meinen Freund Dax Rolfe und seinen Luchs angegriffen. Die Ausbilder haben entschieden, es sei ein kleines Gerangel gewesen. Ich sehe das anders.“

Ein zustimmendes Raunen lief über die goldenen Tische.

„Nach der Akademiecharta kann jeder Schüler ein Bestienduell verlangen, um einen Streit beizulegen. Also verlange ich eines.“ Er zeigte direkt auf mich. „Hale. Der Sandring, morgen bei Einbruch der Dunkelheit. Wenn du verlierst, gehört deine Bestie mir.“

Der Saal explodierte. Fäuste hämmerten auf die Tische. Jemand pfiff. Dax grinste von einem Ohr zum anderen.

Ich stand langsam auf. Nach der Charta galt die Verweigerung eines Duells als Aufgabe, und Aufgabe als Niederlage.

„Ich nehme an“, sagte ich. „Unter einer Bedingung.“

„Eine Bedingung?“ Garrick lachte. „Von dir?“

„Wenn ich gewinne, gibst du mir Vesper.“

Das Lachen brach ab. Lioras Hand spannte sich auf Garricks Ärmel, und für eine Sekunde zerbrach ihr Lächeln in der Mitte.

„Abgemacht“, sagte Garrick, viel zu schnell. „Such dir lieber einen guten Platz aus, um diese Eidechse zu begraben.“

* * *

In dieser Nacht schlief ich nicht. Ich saß auf dem Kellerboden mit einem Eimer Holzkohle und fütterte Cinder Stück um Stück, so wie man einen Ofen befeuert. Er fraß alles. Um Mitternacht hatte sich sein Körper auf eine Weise verändert, die ich keinem Lehrer hätte erklären können. Das Grau war nicht mehr flach. Es hatte Tiefe, wie Asche, die noch Wärme hält, und wenn er sich bewegte, liefen feine orangefarbene Linien unter seiner Haut.

„Ich brauche, dass du mir zuhörst“, sagte ich zu ihm. „Vesper hat einen einzigen Zug, dem sie vertraut. Sie steigt hoch, legt die Flügel an und stürzt aus dem Osten herab, wo die Sonne in ihrem Rücken steht. Der Sturzflug eines Sturmfalken ist schneller, als irgendein Auge folgen kann. Man überlebt ihn nur, wenn man genau weiß, wo sie landet.“

Cinder neigte den Kopf.

„Sie landet, wo Garrick hinzeigt. Er markiert immer das größte Ziel. Ich gebe ihm eins.“

Bram wachte irgendwann auf, sah mir zu, wie ich mit einem Salamander flüsterte, und schlief ohne einen Kommentar wieder ein. Ich beschloss, dass ich ihn mochte.

* * *

Der Sandring war ein steinernes Amphitheater mit Platz für sechshundert Menschen, und bei Einbruch der Dämmerung war jeder Sitz besetzt. Die Schüler der goldenen Reihe saßen vorn, die der silbernen dahinter. Die rostige Reihe stand entlang der obersten Mauer, weil keine Plätze mehr frei waren. Am Rand brannten Fackeln. Ausbilderin Halloran stand als Schiedsrichterin in der Mitte, die Tafel in der Hand. Oben in der schattigen Galerie saß Kommandant Vance mit gefalteten Händen, seine zwei grauen Wölfe zu seinen Füßen.

Garrick trat unter Gebrüll ein. Vesper kreiste einmal über dem Ring und ließ sich auf seiner Schulter nieder.

Ich trat schweigend ein. Dann lachte jemand, und ein paar andere stimmten ein, und der Laut rollte über die Ränge.

Cinder saß auf meiner offenen Handfläche, klein und grau, die orangefarbenen Fäden im Licht der Fackeln verborgen.

„Beginnt“, sagte Halloran und trat einen Schritt zurück.

„Jagd!“, rief Garrick.

Vesper schoss nach oben, ein brauner Pfeil vor dem dunkler werdenden Himmel. Mit ihr stieg der Wind. Der Sand begann sich in einer langsamen Spirale um meine Stiefel zu drehen, und die Menge beugte sich wie ein einziger Körper vor.

Ich sah nicht nach oben. Ich sah auf die Ostmauer, wo das letzte rote Licht des Sonnenuntergangs tief auf den Steinen lag.

Der Schatten schlug zuerst zu. Ein dunkler Streifen fiel aus dem Gleißen, so schnell, dass die Luft schrie. Ich warf mich zurück, rollte durch den Sand, und Vespers Krallen rissen eine Furche genau dorthin, wo meine Brust gewesen war. Der Wind schmetterte mich zu Boden. Cinder rollte aus meiner Hand und rutschte über den Ring.

„Noch einmal!“, schrie Garrick. „Hol dir die Eidechse!“

Die Menge stand. Vesper schwenkte herum und blieb schwebend in der Luft, und ich sah das graue Band an ihrem Knöchel aufblitzen. Ihre Augen waren weit aufgerissen und wild, nicht die Augen einer Bestie, die das hier wollte. Ein Zittern lief durch ihre Flügel, und ich begriff, dass sie gegen den Befehl ankämpfte.

„Vesper!“, rief ich, laut genug, dass die ganze Arena es hörte. „Ich bin es!“

Sie zuckte zusammen.

Der Körper des Falken wand sich in der Luft und stemmte sich gegen den Zug des Bandes. Garricks Gesicht wurde rot. Er griff in seinen Mantel und zog einen kleinen eisernen Schlüssel hervor und hielt ihn hoch, sodass das Fackellicht ihn fing.

„JAGD!“, kreischte er.

Vesper legte die Flügel an und stürzte herab.

Diesmal wich ich nicht aus. Ich blieb, wo ich war, die Arme ausgebreitet. Im letzten Moment hob Cinder, der mit dem Rücken zum herabstürzenden Falken im Sand lag, den Kopf.

Er öffnete das Maul. Eine fadendünne Linie aus weißgoldenem Feuer schoss nach oben und traf das graue Band an Vespers Knöchel.

Es gab einen Laut wie eine springende Glocke.

Das Band brach entzwei und fiel rauchend in den Sand. Vespers Flügel öffneten sich weit, und sie blieb mitten in der Luft stehen, nur Zentimeter vor meinem Gesicht. Der Wind brach auf einmal in sich zusammen.

Sie setzte sich vor Cinder auf den Boden und senkte den Kopf, bis ihr Schnabel den Sand berührte.

Sechshundert Menschen vergaßen zu atmen.

Garrick hielt den eisernen Schlüssel noch immer über seinem Kopf, der Arm zitterte. In der Stille klirrte er wie eine fallende Münze.

Und auf der Galerie erhob sich Kommandant Vance in dieser Woche zum zweiten Mal.