Die schwächste Bestie

Aus Jorens Perspektive

Das Messer drang zwischen meine Schulterblätter, genau in dem Moment, als die Menge anfing, den Namen meines Bruders zu bejubeln.

Daran erinnere ich mich besser als an meine eigene Beerdigung, die ich nie hatte. Der Sand der Arena war noch warm vom letzten Duell. Vesper, mein Sturmfalke, die Bestie, die mich durch jede Runde der Schulprüfung getragen hatte, war gerade auf Garricks behandschuhtem Arm gelandet, als hätte man sie ihr ganzes Leben darauf trainiert, dort zu sitzen. Liora wischte ihre Klinge an meinem Ärmel ab und lächelte zu mir herab.

„Danke für den Sieg, Joren“, sagte sie. „Garrick wird etwas Gutes daraus machen.“

Dann wurde der Sand weiß, und ich erwachte auf den Knien.

Kalter Marmor unter meinen Handflächen. Kerzenrauch in der Luft. Irgendwo über mir sagte die Stimme einer Frau Worte, die ich schon einmal gehört hatte, mit siebzehn, an dem, was ich für den schönsten Tag meines Lebens gehalten hatte.

„Willkommen an der Highcrest-Akademie. Heute wird sich jeder von euch mit der Bestie verbinden, die seine Zukunft prägen wird.“

Ich stand nicht sofort auf. Ich zählte: zehn Finger, zwei Beine, eine weiße Zeremonienrobe, an den Handgelenken zu kurz, weil meine Mutter sie aus der alten Robe meines Vaters zugeschnitten hatte. Alles war, wo es vor der Prüfung gewesen war. Alles außer mir.

Eine Hand stieß mir gegen die Schulter. „Auf, Hale. Du blockierst die Reihe.“

Ich stand auf. Die Halle der Bindungen breitete sich um mich aus, drei Ebenen aus Kristallkäfigen, ringförmig um den Boden angeordnet. Die goldene Reihe lag vorn, jeder Käfig poliert und von innen beleuchtet. Die silberne Reihe kam danach. Hinter allen, gestapelt wie Kisten in einem Lagerhaus, lag die rostige Reihe, wo die Käfige rissig waren und die Bestien darin seit Wochen nicht ordentlich gefüttert worden waren.

Mein Bruder stand schon in der goldenen Schlange.

Garrick trug eine mit Silberfaden bestickte Robe, bezahlt von seinem Vater, dem neuen Ehemann meiner Mutter. Liora stand neben ihm, die Hand in seine Armbeuge geschoben, genau wie sie im Sand neben ihm gestanden hatte.

„Joren!“, sagte Garrick, laut genug, dass die ganze Reihe es hörte. „Deine Mutter hat heute Morgen schon wieder geweint. Sie glaubt, die Käfige werden dich abweisen.“

„Mach dir keine Sorgen“, fügte Liora hinzu. „Irgendjemand muss die rostige Reihe ja füllen.“

Die Schüler um sie herum lachten. Ich hatte ein ganzes Leben damit verbracht zu lernen, was ich den beiden sagen sollte, und nichts hatte funktioniert. Also sagte ich diesmal das Einzige, was ich konnte.

„Viel Glück, Garrick. Wähl gut.“

Sein Lächeln geriet für eine halbe Sekunde ins Wanken. „Du klingst, als wüsstest du etwas.“

„Ich weiß, dass die goldene Reihe eine Anzahlung kostet“, sagte ich. „Und ich habe keine.“

Er lachte wieder, erleichtert, und wandte sich nach vorn.

Registrator Pell begann, die Namen nach Höhe der Anzahlung aufzurufen. Die goldene Reihe füllte sich zuerst. Ich sah Garrick direkt zu Käfig drei gehen, wo Vesper auf ihrer Stange saß, die Flügel halb geöffnet. Beim letzten Mal war ich zu demselben Käfig gegangen und hatte geglaubt, die beste Bestie müsse auch die treueste sein. Sie war die Erste gewesen, die mich verließ.

Als Pell meinen Namen erreichte, war die Halle gelangweilt. Die meisten guten Bestien waren schon gebunden. Ein paar Schüler tuschelten, als ich an der goldenen Reihe vorbeiging, ohne anzuhalten, dann an der silbernen, und weiterging.

„Hale“, rief Pell. „Die silbernen Käfige sind links von Ihnen.“

„Ich weiß, wo sie sind.“

„Warum gehen Sie dann nach hinten?“

Ich antwortete nicht. Am Ende der rostigen Reihe, unter einer flackernden Lampe, stand ein Käfig mit einem Riss in einer Ecke. Das Schild an den Stäben war verblasst: Stufe: ohne Rang. Bindung 41-mal abgelehnt. Darin, auf einem flachen grauen Stein, lag ein Salamander, nicht länger als ein Unterarm. Seine Haut hatte die Farbe alter Asche, und eines seiner Augen war geschlossen.

Hinter mir hatte die Halle aufgehört, so zu tun, als sähe sie nicht hin.

„Der da stirbt, Hale“, sagte Pell. „Wählen Sie etwas, das das Semester überlebt.“

„Ich wähle diesen.“

Garricks Lachen hallte durch die ganze Halle. „Sogar der Dreck hat mehr Stolz als du!“

Ich legte die Handfläche an das gesprungene Glas.

Einen Moment lang geschah nichts, und das Gelächter schwoll an. Dann öffnete sich das geschlossene Auge des Salamanders. Es war golden, mit einer Pupille wie ein Schlitz aus schwarzem Feuer, und es sah mich an, als hätte es sehr, sehr lange gewartet.

Über uns gab der Detektionskristall, der von der Hallendecke hing, ein scharfes, helles Knacken von sich. Ein feiner Riss lief durch seine Mitte. Jede Stimme in der Halle der Bindungen verstummte.

Auf dem Podium erhob sich Kommandant Vance langsam.