Kapitel 3 Masken im Innenhof

Stefanies Sicht

Die Kälte des steinernen Bodens schien durch die dünnen Sohlen meiner Schuhe zu dringen, kroch unbarmherzig meine Beine hinauf und legte sich wie eine eisige Hand um mein Herz.

Jeder Schritt, den ich tiefer in den abgelegenen Innenhof machte, kostete mich Überwindung. Ich führte Hannah bewusst hierher.

Weg von den neugierigen Blicken der Dienstboten, weg von den geschäftigen Kriegern des Lightning-Rudels, die draußen auf den Trainingsplätzen ihre Runden drehten.

Hier , zwischen den alten, efeu bewachsenen Mauern, herrschte eine drückende, fast unheimliche Stille.

Nur das leise, trockene Rascheln der winterlichen Blätter, die der Wind über das Kopfsteinpflaster trieb, durchbrach die Atmosphäre.

Es fühlte sich an wie die Ruhe vor dem Sturm. Ein Sturm, von dem ich wusste, dass er mein gesamtes Leben aus den Angeln heben könnte.

Hannah plauderte zunächst ganz beiläufig vor sich hin. Ihre Stimme klang weich, fast singend und unbeschwert, als besprechen wir nichts weiter als das wechselhafte Winterwetter.

Sie erwähnte wie beiläufig, wie rührend sie es fand, dass Anton ihr ausgerechnet sein früheres Zimmer im Ostflügel überlassen hatte.

„Weißt du, Stefanie“, flötete sie, und ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen, „es fühlt sich an, als wäre ich nie weg gewesen”.

Oberflächlich betrachtet klang jedes ihrer Worte wie die reine, unschuldige Dankbarkeit einer alten Freundin, die nach Jahren der Abwesenheit in die Heimat zurückgekehrt war.

Doch ich spürte die Nadelstiche hinter dieser perfekten Fassade. Jedes Wort war ein kalkulierter, präziser Stoß, der direkt auf meine verwundbarsten Stellen abzielte.

Sie wollte mir brutal vor Augen führen, wie tief ihre Wurzeln in Antons Vergangenheit reichten und wie präsent diese Wurzeln noch immer in seinem Geist waren.

Jeder Atemzug von ihr schien mir den Sauerstoff zu rauben. Sie markiert ihr Territorium, und das Schlimmste daran war, dass sie es mit einem Lächeln tat, das die Welt für bare Münze nahm.

Aber ich durchschaute ihr falsches Spiel. Die Demütigungen des gestrigen Abends brannten noch immer wie Säure auf meiner Haut.

Ich habe miterlebt, wie er sie im Arm hielt, wie seine stahlblauen Augen, die mich sonst nur mit kühlem Pflichtbewusstsein streiften, plötzlich von einem ungekannten Feuer erhellt wurden.

Ich hatte es satt, diese Scharade zu spielen. Ich wollte nicht mehr die schweigende, duldende Ehefrau sein, die im Hintergrund stand und eine gute Miene zum bösen Spiel machte.

Ich drehte mich langsam um, straffte die Schultern und sah ihr direkt in die Augen. Ich wollte der Schlange den Kopf abschlagen, bevor sie ihr Gift noch tiefer in mein Leben spritzen konnte.

„Hier sind wir unter uns, Hannah“, sagte ich. Meine Stimme klang fester, als ich mich im Inneren fühlte.

„Wenn du mir etwas zu sagen hast, dann kannst du es ruhig offen aussprechen”

„Spar dir die Andeutungen”

„Keine Dienstboten, keine Krieger, nur du und ich.“

Hannah hielt inne. Sie tat einen kleinen, eleganten Schritt zurück, und für den Bruchteil einer Sekunde lag ein hämisches, fast greifbares Schweigen in der Luft.

Dann stieß sie ein spöttisches, kurzes Lachen aus. Es war ein hässlicher Ton, der so gar nicht zu ihrem engelsgleichen Äußeren passen wollte.

Im nächsten Moment fiel die Maske. Es geschah so schnell, dass es mir den Atem raubte.

Der unschuldige, verletzliche Ausdruck verschwand so vollkommen aus ihrem Gesicht, dass ich unwillkürlich zusammenzuckte.

Die großen, sanften Rehaugen, die Anton gestern noch Tränen des Schmerzes vorgetäuscht hatten, wurden schmal, scharf und eiskalt. Ihre Lippen verzogen sich zu einem hasserfüllten Grinsen.

„Ich will die Luna des Lightning-Rudels werden“, sagte sie. Ihre Stimme hatte jeden warmen Klang verloren.

Sie sprach mit einer erschreckenden, beiläufigen Direktheit, als würde sie über den Kauf eines neuen Kleides reden und nicht über den Umsturz meines gesamten Lebens.

Ich brauchte einen langen, quälenden Moment, um die Worte überhaupt zu begreifen. Die Dreistigkeit dieser Frau traf mich wie ein physischer Schlag ins Gesicht. Mein Blut fror in den Adern. Luna werden? Mein Platz? . Mein Rudel? . Mein Mann? .

Doch Hannah war noch nicht fertig. Sie genoss meine Sprachlosigkeit sichtlich, labte sich an dem Entsetzen, das sich unweigerlich in meinen Zügen widerspiegeln musste.

Sie trat einen Schritt näher, verringerte den Abstand zwischen uns so weit, dass ich das feine Gewebe ihrer teuren Kleidung sehen konnte.

Ihr Blick wanderte höhnisch an mir herauf und herunter, bewertete mich und verwarf mich im selben Atemzug als minderwertig.

„Wenn ich damals nicht gegangen wäre, hättest du niemals auch nur die Chance bekommen, Luna zu werden“, setzte sie nach, und jedes Wort war wie ein vergifteter Dolch.

„Du bist nur die zweite Wahl, Stefanie. Ein Lückenbüßer. Selbst wenn du Antons Gefährtin bist, solltest du dir eines ganz klarmachen.. “

„Die Frau, die er wirklich liebt, bin immer noch ich.“ Sie lächelte giftig, ein Lächeln, das reine Bosheit widerspiegelte.

„Du bist jetzt seit zwei Jahren mit Anton verheiratet. "

„Glaubst du wirklich, eure Ehe ist glücklich?”

„„Schau dich doch an! Und jetzt, wo ich zurück bin, siehst du doch selbst, wie viel du ihm bedeutest”

„Er kümmert sich immer noch um mich”

„Er hat mir mein altes Zimmer gegeben, er sieht mich an und vergisst, dass du überhaupt im Raum bist.“

Ihre Worte trafen mich genau an einer ohnehin schon tiefen, blutenden Wunde.

Das kühle Pflichtbewusstsein, mit dem Anton mich in den letzten zwei Jahren behandelt hatte, die schmerzhafte Distanz, die er stets gewahrt hatte, all das ergab plötzlich einen grausamen, vernichtenden Sinn.

Wie oft hatte ich versucht, die emotionale Mauer einzureißen, die er um sein Herz errichtet hatte?

Er hatte sie nie einreißen lassen. Weil der Platz hinter dieser Mauer bereits besetzt war. Von ihr.

Ich zog die Augenbrauen zusammen, versuchte verzweifelt, die Tränen der Demütigung zurückzuhalten, die in meinen Augen brannten.

Ich ballte die Hände in den Falten meines Kleides zu Fäusten, bis meine Fingernägel sich schmerzhaft in meine Handflächen bohrten. Dieser physische Schmerz war der einzige Anker, der mich davon abhielt, lauthals schreiend zusammenzubrechen.

„Du hast also längst alles über uns herausgefunden?“, fragte ich leise, meine Stimme war kaum mehr als ein raues Flüstern, das im Wind verwehte.

Hannahs Lächeln wurde noch breiter, voller hämischer, absoluter Triumph.

„Natürlich. Ich überlasse nichts dem Zufall. Schließlich bin ich nicht ohne Grund zurückgekommen. Ich habe ein ganz bestimmtes Ziel, Stefanie. Und du stehst diesem Ziel im Weg.“

„Aber ich bin bereits mit Anton verheiratet!“, rief ich aus, und in meine Stimme mischte sich die pure Verzweiflung einer Frau, die um ihre Existenz kämpft.

„Wir haben uns vor dem gesamten Rudel und den Ahnen gebunden! Das Band einer Ehe kann man nicht einfach auslöschen! "

„Die Ahnen haben uns für einander bestimmt!“

Hannah lachte verächtlich. Es war ein hoher, schneidender Ton, der in meinen Ohren weh tat und die Stille des Hofes zerschnitt.

„Eine Ehe ohne Liebe sollte man lieber früher als später beenden, findest du nicht? Das wäre für alle Beteiligten das Beste.

„„Anton quält sich doch nur mit dir ab. Er tut es aus Pflichtgefühl, weil er ein guter Alpha sein will. "

„„Aber wie lange glaubst du, hält dieses Pflichtgefühl stand, wenn die wahre Liebe an seine Tür klopft?“

„Aber ...“, ich stockte. Die Worte blieben mir im Hals stecken.

Unwillkürlich wandten sich meine Gedanken nach innen, weg von der giftigen Frau vor mir, tief hinein in meinen eigenen Körper.

Ein plötzlicher Schauder der Wärme durchlief mich, trotz der eisigen Kälte des Hofes.

Ich dachte an das winzige, absolut geheime Wunder, das tief in meinem Bauch heranwächst. Die Zwillinge. Ich war in der achten Woche. Niemand wusste es bisher. Nicht Anton, nicht das Rudel. Nur ich und Dr. Benno.

Dieses Band zwischen Anton und mir war nicht nur aus Pflichtgefühl entstanden.

Es gab diese Nacht. Diese eine unvergessliche Nacht der puren, ungezügelten Leidenschaft, in der alle Mauern zwischen uns gefallen waren.

In der er mich gehalten hatte, als wäre ich sein Ein und Alles. Aus dieser Nacht ist das Leben entstanden. Doppeltes Leben.

Nein, dachte ich, und eine plötzliche, wilde Welle von mütterlichem Beschützerinstinkt flutete durch meinen Körper.

Ich durfte jetzt nicht schwach werden. Nicht vor ihr. Für meine Babys. Wenn ich jetzt einknicke, zerbrach nicht nur mein Leben, sondern auch die Zukunft meiner ungeborenen Kinder.

Ich fasste mich wieder. Ich atmete tief die kalte Winterluft ein, hob das Kinn und sah die Intrigantin direkt an. Ich zwang meine Augen, eisern zu bleiben, auch wenn meine Seele schrie.

„Du und Anton seid schon so lange getrennt, Hannah“, sagte ich, und meine Stimme hatte plötzlich eine neue, ungeahnte Tiefe.

„Jahre sind vergangen. Menschen verändern sich.”

„Was gibt dir überhaupt die Sicherheit, dass er dich noch liebt?”

„„Dass er noch derselbe Mann ist, den du damals im Stich gelassen hast?“

Hannah tat den letzten Schritt, der uns noch trennte. Sie baute sich vor mir auf, und der künstlich, süße, fast erstickende Duft ihres Parfüms umnebelte mich unangenehm.

Er legte sich auf meine Atemwege, verursachte eine leichte Übelkeit in mir, die ich mühsam hinunterschluckte.

Sie beugte sich so nah zu meinem Ohr, dass ich ihren heißen, giftigen Atem auf meiner Haut spüren konnte.

„Ist das denn nicht offensichtlich, du einfältiges Ding?“, flüsterte sie, und jedes Wort vibrierte vor Bosheit.

„Wenn Anton mich nicht liebt, wen soll er dann lieben?”

„Etwa dich?”

„Wenn er dich ansieht, sieht er nur einen Vertrag, eine Pflichtaufgabe”

„Mich sieht er an und sieht seine Jugend, seine Leidenschaft, sein wahres Ich.“

Die Worte hallten wie ein grausames Echo in meinem Kopf. Sie waren eine gezielte Provokation, maßgeschneidert von einer Frau, die genau wusste, wie man das Fundament einer anderen Seele zertrümmert.

Und eine dunkle, zutiefst unsichere Ecke in meinem Herzen flüsterte mir in diesem Moment zu, dass Hannah recht haben könnte.

Anton hatte mir nie erzählt, was damals wirklich geschehen war. Er hatte nie darüber gesprochen, warum sie verschwunden war, warum sie das Rudel verlassen hatte und warum sein Herz danach zu Eis erstarrt war.

Ich war immer im Dunkeln getappt, hatte versucht, auf Zehenspitzen um sein ewiges Schweigen herumzugehen.

Doch genau in diesem Moment der extremen Schwäche, als ich kurz davor war, den Tränen nachzugeben, erinnerte ich mich wieder an das warme, pulsierende Gefühl tief in meinem Inneren.

Meine Schwangerschaft. Dr. Bennos Worte hallten in meinem Geist wieder.

Nein. Ich weigerte mich, mir von dieser Frau einreden zu lassen, dass meine Ehe von Anfang an ein Irrtum gewesen war.

Anton liebte mich vielleicht nicht mit lauten Worten oder großen Gesten, aber er tat es auf seine eigene, verschlossene, schützende Weise.

Und jetzt trug ich endlich unsere gemeinsamen Kinder unter meinem Herzen.

Ich hatte etwas, das uns beide unwiderruflich und für alle Ewigkeit miteinander verband. Etwas Wahres, Reines, das Hannahs Lügen, ihre Intrigen und ihr giftiges Parfüm niemals zerstören konnte.

Plötzlich ertönte das schwere, metallische Geräusch von Schritten auf dem Pflaster. Der Klang durchbrach die drückende Stille des Hofes wie ein Donnerschlag.

Anton tauchte im großen Torbogen des Innenhofs auf. Seine gewaltige Gestalt füllte den Raum sofort aus, und die ihm eigene Aura von Macht und Autorität breitete sich aus.

Seine Augen wanderten von mir zu Hannah, und ich sah, wie sich seine Kiefermuskeln anspannten.

Kaum hatte Hannah ihn erblickt, geschah das Unfassbare. Es war eine schauspielerische Leistung, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Der hasserfüllte, eiskalte und herausfordernde Ausdruck verschwand innerhalb einer Millisekunde aus ihrem Gesicht.

Ihre Züge wurden weich, fast elfenhaft. Ihre Augen füllten sich mit einer scheinbaren, tiefen Wärme und Verwundbarkeit. Sie setzte augenblicklich wieder ihr unschuldiges, unendlich liebenswürdiges Lächeln auf, die perfekte Maske der leidenden Rückkehrerin.

„Anton!“, rief sie aus. Ihre Stimme war nun sanft, fast zerbrechlich, wie dünnes Glas, das beim kleinsten Hauch zu zerbrechen drohte.

Mit kleinen, eiligen Schritten lief sie auf ihn zu, als wäre sie eine hilflose Prinzessin, die Rettung suchte.

Ganz selbstverständlich, mit einer beängstigenden Natürlichkeit, hakte sie sich bei ihm unter. Sie legte ihre Hand auf seinen muskulösen Unterarm, als wäre es ihr ureigenes, nie hinterfragtes Recht.

Anton blickte spürbar angespannt zwischen mir, seiner rechtmäßigen Gefährtin und Luna, und Hannah, seiner Jugendliebe, hin und her.

Ich sah, wie sich seine breiten Schultern unter dem dunklen Mantel straffen. Seine Aura schwankte zwischen Beschützerinstinkt und tiefem Unbehagen.

„Worüber habt ihr euch unterhalten?“, fragte er. Seine tiefe, sonore Stimme duldete eigentlich keine Ausflüchte.

Ich öffnete den Mund. Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Dies war meine Chance! Ich wollte die Wahrheit aussprechen.

Ich wollte ihm entgegenschreien, was für eine Schlange, was für eine manipulative Bestie er sich ins Haus geholt hatte.

Doch Hannah kam mir mit einer perfekten, glatten Lüge zuvor. Sie war schneller, geschmeidiger, geübter im Intrigenspiel.

„Ich habe mich gerade bei Stefanie bedankt, dass sie mir so wundervoll geholfen hat, mein Zimmer herzurichten“, zwitscherte Hannah.

Sie blickte mit großen, bewundernden Augen zu Anton auf, während sie sich noch enger an seine Seite schmiegte.

„Es ist wirklich wunderschön geworden, Anton. Sie hat sich so unendlich viel Mühe gegeben, um mir den Empfang nach all den Jahren so angenehm wie möglich zu machen "

„Ich bin ihr wirklich sehr dankbar”

Ich sah, wie Anton sich merklich entspannte. Der raubtierhafte, gefährliche Ernst in seinen Zügen wich einer kühlen, fast erleichterten Ruhe.

Er glaubte ihr. Er glaubte ihr jedes verdammte Wort, ohne auch nur den Ansatz eines Zweifels zu zeigen.

Er wandte sich an mich, und sein Blick traf mich wie ein kalter Schauer.

„Das war sicher eine Menge Arbeit. Danke, dass du dich darum gekümmert hast, Stefanie”

„Es bedeutet mir viel, dass du sie so willkommen heißt.“

Ich schluckte die bittere Galle hinunter, die mir bei diesen Worten den Hals hochstieg. Ein brennender Schmerz breitete sich in meiner Kehle aus.

Ich hatte noch immer keine Gelegenheit bekommen, auch nur ein einziges Wort zu sagen. Ich stand einfach nur da, stumm gemacht von der bodenlosen Dreistigkeit dieser Frau und der Blindheit meines Ehemannes.

Hannah gab mir gar nicht erst die Möglichkeit, die Lüge aufzuklären oder die Situation richtigzustellen. Sie zog Anton bereits sanft, aber mit sanfter Bestimmtheit mit sich in Richtung des Haupthauses.

„Komm, Anton!“, sagte sie mit einem süßen Kichern.

„Ich habe schon ein paar wundervolle Ideen, wie ich das Zimmer neu einrichten könnte, damit es noch gemütlicher wird”

Anton ließ sich ziehen. Er leistete keinen Widerstand. Im Vorbeigehen warf er mir noch einen kurzen, unergründlichen Blick aus seinen stahlblauen Augen zu.

Es war ein Blick, in dem viel Pflichtgefühl lag, die ständige Erinnerung an seine Verantwortung als Alpha, aber es lag keine Wärme darin. Keine Liebe. Kein Funke des Feuers, das ich so dringend gebraucht hätte, um in dieser Kälte zu überleben.

Und schon im nächsten Augenblick hatte Hannah wieder seine volle Aufmerksamkeit.

Sie zog ihn mit sich durch die schweren, dunklen Flügeltüren ins Haus. Die Türen fielen hinter ihnen ins Schloss. Ein dumpfer, endgültiger Klang.

Ich blieb allein zurück. Allein im weiten, kalten Innenhof.

Es tat weh. Es tat so unendlich weh, zu sehen, wie blind der mächtige Alpha-König, der stärkste Krieger unseres Rudels, gegenüber den primitiven Manipulationen dieser Frau war.

Er sah ihre Krallen nicht, weil sie sie in Samthandschuhe gepackt hatte.

Langsam, mit zitternden Fingern, hob ich meine Hand. Ich strich über den Stoff meines Kleides und legte die Handfläche sanft auf meinen Unterbauch.

Dort, wo es warm war. Dort, wo unter meiner Haut die Zukunft lag. Meine Babys. Unsere Babys. Sie wussten nichts von dem Hass dieser Welt, nichts von den Intrigen einer verbitterten Jugendliebe. Sie brauchten mich. Sie brauchten eine starke Mutter. Eine Luna.

Nein, schwor ich mir im Stillen, und eine neue, völlig unbekannte Flamme der Entschlossenheit loderte plötzlich tief in meiner Seele auf.

Das Feuer vertrieb die Kälte. Ich durfte nicht einfach aufgeben. Ich durfte nicht weglaufen oder mich in mein Schicksal fügen. Ich war nicht die schwache, graue Frau, für die Hannah mich hielt.

Ich war Stefanies, die rechtmäßige Luna des Lightning-Rudels.

Schon allein meinen ungeborenen Kindern zuliebe würde ich um diese Ehe kämpfen.

Hannah konnte die Vergangenheit haben, aber ich hatte die Gegenwart, und ich trug die Zukunft in mir.

Das Spiel hat gerade erst begonnen. Noch wusste ich nicht, wie hoch der Preis sein würde, den ich für diesen Krieg der Gefühle zahlen musste, doch während ich mein Kinn hob und den Blick fest auf das Haupthaus richtete, wusste ich eines ganz genau.

Ich war bereit, jeden Preis zu zahlen