Kapitel 4

Drei Tage vergingen.

Drei Tage, in denen ich Mason aus dem Weg ging. Drei Tage, in denen ich mich im Poolhaus versteckte, als hätte ich Angst vor etwas – vor ihm.

Ich versuchte, nicht an die Nächte zu denken, in denen er spät nach Hause kam.

Der Job-Tipp führte zu nichts. Mason hatte, wie versprochen, angerufen, aber als ich mich meldete, war die Stelle bereits vergeben. Ich verbrachte meine Tage damit, auf meinem neuen Handy Stellenanzeigen durchzublättern, Bewerbungen ins Leere zu schicken und zuzusehen, wie meine Ersparnisse fast auf null schrumpften.

Vierzig Dollar in meinem Schuh. Das war alles, was ich noch hatte.

Am vierten Morgen wachte ich vom Geruch von Kaffee auf.

Nicht der schwache, ferne Duft aus dem Haupthaus. Dieser hier war ganz nah. Im Poolhaus. Ich setzte mich orientierungslos auf und sah Mason mit zwei Tassen in den Händen an meiner Küchenzeile stehen.

„Was machst du hier?“ Ich griff nach dem Laken und zog es mir bis zum Kinn hoch. Ich trug nur ein übergroßes T-Shirt und sonst nichts.

Mason zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Du hast dich vor mir versteckt.“

„Das habe ich nicht …“

„Doch, das hast du.“ Er stellte eine der Tassen auf den Nachttisch. „Trink. Du siehst aus, als hättest du nicht geschlafen.“

Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch er wandte sich bereits ab und musterte das Poolhaus, als hätte er es noch nie zuvor gesehen. Sein Blick fiel auf meinen Laptop, auf dem eine Stellenanzeige geöffnet war, die ich mir gestern Abend eine Stunde lang angesehen hatte, und dann auf den Stapel von Absage-E-Mails, die ich nicht geschlossen hatte.

„Hattest du Glück?“, fragte er.

„Nein.“

Er nickte langsam, als hätte er diese Antwort erwartet. Dann setzte er sich auf die Bettkante.

Mason Chen saß auf meinem Bett.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Schlug wieder an. Versuchte, sich aus meiner Brust zu reißen.

„Ich habe einen Vorschlag“, sagte er.

„Einen Vorschlag.“

„Dieses Wochenende findet eine Wohltätigkeitsgala statt. Die Stiftung meiner Familie veranstaltet sie jedes Jahr. Normalerweise hilft Sloane dabei, aber sie hat einen Terminkonflikt.“ Er sah mich an. „Ich brauche jemanden, der sich um die Gästeliste kümmert. Die Gäste eincheckt. Und dafür sorgt, dass meine Mutter niemanden umbringt.“

„Du willst, dass ich auf einer Gala arbeite?“

„Ich möchte, dass du zweihundert Dollar verdienst, indem du einen Abend lang an einem Tisch stehst und lächelst.“ Er zog einen Umschlag aus seiner Gesäßtasche und warf ihn auf die Decke. „Das ist der Vorschuss. Den Rest bekommst du, wenn du auftauchst.“

Ich starrte auf den Umschlag. Zweihundert Dollar. Das war die Miete für eine neue Wohnung. Essen für einen Monat. Eine Rettungsleine.

„Warum?“, fragte ich.

„Warum was?“

„Warum hilfst du mir? Du magst mich doch gar nicht.“

Masons Gesichtsausdruck veränderte sich flüchtig. Etwas Unlesbares huschte hinter seinen Augen vorbei und war schon wieder verschwunden, bevor ich es erfassen konnte. Dann stand er auf und steckte die Hände in die Taschen.

„Ich muss dich nicht mögen, um nicht zu wollen, dass du obdachlos bist“, sagte er. „Die Gala ist am Samstag. Um sieben Uhr. Zieh dir etwas an, das nicht so aussieht, als würdest du darin schlafen.“

Er ging hinaus, bevor ich antworten konnte.

Ich saß noch lange da, nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, und hielt den Umschlag in meinen zitternden Händen. Zweihundert Dollar. Das war keine Almosen – das war Arbeit. Echte Arbeit. Das konnte ich schaffen.

Ich konnte das schaffen, ohne mich noch mehr in einen Mann zu verlieben, der mich als Projekt betrachtete.

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Der Samstag kam schneller, als mir lieb war.

Sloane tauchte um vier Uhr mit einer Kleidersack und entschlossenem Gesichtsausdruck auf. „Du ziehst keines meiner alten Kleider an“, sagte sie, noch bevor ich überhaupt fragen konnte. „Du ziehst etwas an, das dir gehört und in dem du dich wie eine Waffe fühlst.“

„Ich muss mich nicht wie eine Waffe fühlen. Ich muss mich wie jemand fühlen, der mit einem Klemmbrett umgehen kann.“

Sloane ignorierte mich. Sie öffnete den Kleidersack und holte ein Kleid heraus, das mir den Atem raubte.

Es war tiefgrün. Aus Samt. Langärmelig, mit einem Ausschnitt, der gerade tief genug war, um interessant zu wirken, ohne aufdringlich zu sein. Die Art von Kleid, die mehr kostete als meine gesamte Garderobe zusammen.

„Sloane. Das kann ich nicht annehmen.“

„Das kannst du und das wirst du auch.“ Sie hängte es an die Badezimmertür. „Betrachte es als eine Investition in mein eigenes Vergnügen. Ich habe es satt, dich wie eine Bibliothekarin gekleidet zu sehen.“

„Ich mag Bibliothekarinnen.“

„Ich auch. Aber heute Abend wirst du wie das Mädchen aussehen, das Bibliothekarinnen insgeheim sein wollen.“ Sie packte mich an den Schultern und drehte mich zum Spiegel. „So. Haare und Make-up. Wir haben drei Stunden Zeit.“

Ich ließ sie machen. Was hätte ich sonst tun sollen?

Um sieben Uhr erkannte ich mich selbst kaum wieder. Mein Haar fiel in sanften Wellen über meine Schultern. Meine Augen waren dunkler als sonst, umrandet von etwas, das Sloane „smoky“ nannte und ich „beängstigend“. Das Kleid saß, als wäre es für mich maßgeschneidert, und schmiegte sich an jede Kurve, von der ich nicht wusste, dass ich sie hatte.

„Verdammt“, sagte Sloane und trat einen Schritt zurück, um ihr Werk zu bewundern. „Mason wird gar nicht wissen, wie ihm geschieht.“

Mir sank das Herz. „Was?“

„Nichts.“ Sie lächelte, aber das Lächeln reichte nicht bis in ihre Augen. „Ich sag’s nur so. Du siehst heiß aus. Geh und verdien dir was Geld.“

Die Gala fand in einem Hotel statt. Menschen in Abendkleidern und Smokings, die mich ansahen, als wäre ich eine von ihnen.

Ich gehörte nicht zu ihnen. Ich stand hinter einem Tisch mit einem Klemmbrett, hakte Namen auf einer Liste ab und lächelte, bis mir das Gesicht wehtat.

Aber die Bezahlung war gut. Und Mason hatte sein Wort gehalten. Er hatte mir den Rest der zweihundert im Voraus bezahlt, mir das Geld in die Hand gedrückt und gemurmelt: „Gib nicht alles für Ramen aus.“

Seit Beginn des Abends hatte ich ihn nicht mehr gesehen. Er war irgendwo in der Menge, wahrscheinlich dabei, eine blonde Erbin zu bezaubern, und dachte wahrscheinlich überhaupt nicht an mich.

Das war in Ordnung. Genau das hatte ich gewollt.

Um zehn Uhr schmerzten meine Füße höllisch. Ich stand seit drei Stunden in High Heels, von denen Sloane mir versichert hatte, sie seien absolut bequem. Sie war eine Lügnerin. Eine schöne, gut gemeinte Lügnerin.

In einer ruhigen Phase schlich ich mich vom Tisch weg und duckte mich in einen Flur hinter dem Ballsaal. Still. Leer. Ich lehnte mich an die Wand, streifte meine High Heels ab und seufzte erleichtert.

Da hörte ich es.

Masons Stimme. Tief und rau, sie kam von irgendwo um die Ecke. Er telefonierte, dachte ich zumindest. Bis ich die zweite Stimme hörte. Die einer Frau. Vertraut.

„Ich verstehe nicht, warum du es ihr nicht einfach sagst“, sagte die Frau.

„Weil es kompliziert ist.“ Mason klang müde. Angespannt. Nicht wie der übermütige, unbekümmerte Mason, den ich kannte. „Sie sieht mich nicht so. Das hat sie noch nie.“

„Das weißt du doch gar nicht.“

„Ich weiß.“ Eine Pause. „Ich habe zehn Jahre lang zugesehen, wie sie Sloane wie ein verlorenes Hündchen hinterherläuft. Sie sieht mich an, als wäre ich ein Möbelstück. Als wäre ich Sloanes nerviger Bruder, der sie einfach nicht in Ruhe lässt.“

Mir stockte der Atem.

Sie. Er sprach von einer Frau.

„Warum hältst du sie dann im Poolhaus fest?“, fragte die Frau. „So etwas macht man nicht, wenn es einem egal ist.“

„Weil ich ein Idiot bin.“ Mason lachte, aber darin lag kein Humor. „Weil ich dachte, wenn ich sie mir nahe hole, könnte ich sie aus meinem Kopf verbannen. Ihr zerzaustes Haar und ihren billigen Kaffee sehen und erkennen, dass sie nur ein Mensch ist. Nur irgendein Mädchen.“

Einfach nur ein Mädchen.

Mein Herz hämmerte so heftig, dass ich es in meinen Ohren hören konnte.

„Und?“, hakte die Frau nach.

„Und nichts.“ Ein Moment der Stille. Dann senkte Mason seine Stimme so sehr, dass ich es fast überhört hätte. „Wenn ich mich nicht bald von ihr löse, werde ich alles ruinieren.“

Ich presste meine Hand auf meinen Mund.

Die Frau seufzte. „Mason –“

„Lass es sein, Olivia. Lass es einfach … sein.“

Schritte. Sie kamen auf mich zu. Ich schnappte mir meine Pumps und rannte los.