Kapitel 2

Eine halbe Stunde später kehrten wir auf das Santoro-Anwesen zurück, das wir einst teilten.

Seit Jahren glaubte ich, dass meine Aufnahme in das Familiengelände Anerkennung bedeutete – dass ich eines Tages offen hier stehen würde, nicht als Schatten oder Werkzeug, sondern als die anerkannte Frau dieses Hauses. Ich verwechselte Nähe mit Zugehörigkeit und Schweigen mit Zustimmung.

Ich irrte mich.

Noch nie war das Santoro-Anwesen so lebendig wie heute.

Das Verlobungsbankett zog die ganze Stadt an: jede bedeutende Verbrecherfamilie, politische Mittelsmänner, die in Rätseln sprachen, Gewerkschaftsbosse, deren Geschäftsbücher nach Blut rochen, und Männer, deren Namen nie auf Papier auftauchten, die aber über das Schicksal jener entschieden, deren Namen dort standen.

Kristalllüster brannten über unseren Köpfen und warfen ihr Licht über Marmorböden, die auf Hochglanz poliert waren. Die Luft selbst lag schwer im Raum, getränkt mit teurem Parfum, einstudierten Lächeln und dem unausgesprochenen Druck geladener Waffen unter perfekt geschneiderten Anzügen.

Erst als man mich aus der Menge fortführte, zurück in den privaten Flügel des Anwesens, begriff ich, was mich diese Pracht gekostet hatte.

Die Schließkassetten, die codierten Schubladen, die Waffen hinter falschen Paneelen – verschwunden.

Das eine gerahmte Foto, das Dominic mir einst zu behalten erlaubt hatte – verschwunden.

An ihrer Stelle hingen helle Seidenvorhänge. Vergoldete Spiegel standen dort, Kristallvasen voller Maiglöckchen.

Weiche Teppiche. Zarte Möbel. Überall Weiß und Gold.

Nichts von mir war geblieben.

Deshalb verlangte Dominic vor einem Monat meinen Auszug.

Nicht, weil es unpraktisch war.

Sondern weil er mich auslöschte.

Dominics Stimme erklang hinter mir. „Erlaubt mir, die Vorstellung zu übernehmen.“

Ich drehte mich um.

Dominic stand dort in einem maßgeschneiderten Brioni-Anzug, makellos wie immer.

Juliana Lancaster hing an seinem Arm – blondes Haar, blaue Augen, gekleidet wie etwas Heiliges und Unberührbares.

„Juliana“, sagte Dominic ruhig, „das ist Victoria Miller.“

Juliana legte den Kopf schief, und in ihren Augen flackerte plötzlich Wiedererkennen auf.

„Also bist du es wirklich“, sagte Juliana mit einem leisen Lachen. „Ich erinnere mich an dich.“

Juliana trat näher und musterte mich offen.

„Damals in der Schule“, fuhr Juliana mit einem hellen Lachen fort, „bist du Dominic immer hinterhergelaufen.“

Juliana legte den Kopf schief und spielte Nostalgie vor.

„Die Leute scherzten immer, dass du direkt hinter ihm warst, egal wie schnell er ging – wie etwas, das man einfach nicht loswurde.“

Julianas Worte klangen beiläufig. Fast liebevoll.

Diese Worte trafen mich wie eine Ohrfeige.

Jeder Blick im Raum schnellte zu mir.

Kälte kroch mir den Rücken hinauf.

Auch Dominic sah zu mir herüber, die Brauen leicht zusammengezogen – dann lächelte er.

„Victoria ist meine Vertraute“, sagte Dominic gelassen.

Julianas Blick glitt über mein blasses Gesicht, voller gespielter Bewunderung.

„Ich bin wirklich neidisch“, sagte Juliana süß. „Du kommst so gut mit Männern aus, dass du aus ihnen echte Brüder machst.“

Juliana seufzte.

„Ganz anders als ich. Als ich aufwuchs, konnte ich nur mit Mädchen befreundet sein. Sobald ich einem Mann zu nahekam, nannten mich die Leute ... unweiblich.“

Der Raum wurde totenstill.

Der letzte Rest Farbe wich aus meinem Gesicht.

Ich grub die Nägel in meine Handfläche und zwang mich, auf die prüfenden Blicke von allen Seiten nicht zu reagieren.

Dann sprach Dominic erneut. Seine Stimme blieb gemächlich, doch nun lag eine feine Schärfe darin, die wie eine bewusste Klinge etwas sauber abtrennte.

„Sie ist nicht nur meine Vertraute“, fügte Dominic hinzu. „Sie ist auch die Aufräumerin der Familie.“

Eine Klarstellung, die er nicht gab, weil sie nötig war, sondern weil Dominic begierig darauf war, eine Linie zu ziehen. Vor Juliana sollte kein Raum für Missverständnisse bleiben.

Dominic wandte sich sofort Juliana zu und schenkte mir keinen weiteren Blick.

„Liebling, ich stelle dich der Familie vor“, sagte Dominic.

Dominic legte einen Arm um Julianas Taille und führte sie zur Haupthalle. Seine Haltung war offen und unverkennbar beschützend, sodass ihr Platz an seiner Seite seit jeher selbstverständlich und unangefochten erschien – während mein Platz soeben offiziell ausgelöscht wurde.

Ich folgte ihnen einen Schritt dahinter.

Die Ältesten saßen bereits.

Dominic zögerte –

aber bevor er sprechen konnte, lächelte Juliana und kam ihm zuvor.

„Ich habe Victoria so viele Jahre an Dominics Seite gesehen. Ehrlich gesagt dachte ich ...“

Juliana hielt inne. Perfekt getimt.

„... dass ihr beide am Ende vielleicht zusammenkommt.“

Dominics Miene veränderte sich nicht. „Das wird nicht passieren“, sagte er tonlos.

„Sie ist nur meine Vertraute – und meine Untergebene.“

Dann sah Dominic mich an, die Augen scharf.

„Und außerdem“, fügte Dominic beiläufig hinzu, „hat Victoria bereits einen Verlobten.“

Das Wort hallte nach.

„Sie wird bald heiraten.“

Jeder Blick kehrte zu mir zurück. Ich senkte leicht den Kopf und lächelte.

„Ja“, sagte ich. „Das stimmt.“

Für den Bruchteil einer Sekunde warf Dominic mir einen anerkennenden Blick zu.

Dann verschwand die Spannung.

Juliana klammerte sich fester an Dominics Arm und schenkte mir ein kleines, siegreiches Lächeln.

Dominic ging an mir vorbei.

Unwillkürlich hob Dominic die Hand, die Finger schon in Richtung meiner Schulter gekrümmt – eine alte Gewohnheit. Früher hatte er mir Fusseln vom Mantel gestrichen oder mich, ohne nachzudenken, näher zu sich gezogen.

Auf halbem Weg hielt Dominic inne.

Dann änderte seine Hand die Richtung. Dominic wandte sich stattdessen Juliana zu, ordnete ihr Haar und strich eine lose Strähne mit bedachter Sorgfalt zurück. Es wirkte so natürlich, dass die Unterbrechung von Anfang an beabsichtigt erschien.

Als Dominic an mir vorbeiging, beugte er sich näher zu mir. Nah genug, dass seine Schulter meine streifte. Seine Stimme senkte sich, sodass nur ich ihn hören konnte.

„Kluge Entscheidung“, sagte Dominic leise – Anerkennung, in Gleichgültigkeit gehüllt, wie man sie jemandem gab, der wusste, wann er zur Seite treten musste. „Sobald du wirklich heiratest, besorge ich dir ein Haus. Einen Wagen.“

Dominic hielt lange genug inne, damit die Worte sich setzen konnten.

„Betrachte es als Entschädigung.“

Der Ton war ruhig. Abgewogen. Fast großzügig.

Wie ein Geschäftsführer, der die Abfindung für ein Projekt abzeichnete, dessen Laufzeit endgültig beendet war.

Das Abendessen begann.

Ich saß allein am anderen Ende der langen Tafel, die Haltung perfekt, das Gesicht unbewegt, und sah zu, wie Dominic und Juliana am Kopfende Hof hielten. Die Gäste strömten in stetigen Wellen auf sie zu, erhoben die Gläser, trugen polierte Lächeln. Da hörte ich es deutlich – die Stimmen, die respektvoll leiser wurden, als sie Juliana ansprachen.

„Donna Juliana.“

Komplimente folgten mühelos. Lob für Dominics Urteilsvermögen. Bewunderung für ein Bündnis ebenbürtiger Macht und ebenbürtiger Abstammung. Eine Verbindung, dazu bestimmt, das Machtgefüge der Stadt zu stärken.

Dominic spürte meinen Blick, bevor ich ihn abwandte.

Dominic drehte den Kopf, und seine Augen fanden meine über die ganze Länge der Tafel hinweg. Dominic hob sein Glas – nicht mit Wärme, nicht aus Dankbarkeit, sondern mit dieser vertrauten Präzision. Abwägung. Anerkennung. Die kühle Zufriedenheit eines Mannes, der glaubte, dass alles genau nach Plan lief.

Ich hob mein Glas ebenfalls, mein Lächeln makellos.

Ich hoffe, du kannst dann noch genauso lächeln, Dominic.

In drei Tagen.

Wenn dein Erbe verschwunden ist –

und du endlich begreifst, was es dich gekostet hat, mich zu unterschätzen.