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Kapitel 3

Author: Anna Smith
Nach dem Bankett folgte der Tanz.

Es war keine Romantik – es war Zurschaustellung. Eine bewusst inszenierte Demonstration des Reichtums und der Reichweite der Santoro-Familie, dazu gedacht, jeden anwesenden Gast zu beeindrucken und die Räder künftiger Bündnisse in jede nur denkbare Richtung zu schmieren.

Ich stand allein am Rand des Ballsaals, perfekt platziert, perfekt unsichtbar.

Juliana Lancaster bewegte sich durch die Menge mit einer Präsenz, die selbst die Luft in der Halle zu beanspruchen schien.

Diesmal trug Juliana kein Weiß, sondern ein tiefes, kaiserliches Blau aus Satin.

Dieses Kleid funkelte nicht laut, ließ aber jede andere Farbe zurückweichen. Smaragdohrringe streiften bei jedem Schritt Julianas Hals, und ein antiker Diamantkamm hielt ihr Haar zusammen – altes Geld, alte Macht, unbestreitbarer Status. Applaus folgte Juliana ganz natürlich, fast instinktiv.

Juliana blieb vor mir stehen.

Julianas Blick glitt nach unten, beiläufig, ohne Eile – und blieb an dem schwachen Mal hängen, das knapp über dem Ausschnitt meines Kleides zu sehen war.

Ein Knutschfleck.

Von Dominic.

Etwas Scharfes flackerte in Julianas Augen auf. Spott. Bestätigung.

„Victoria“, sagte Juliana leise, beinahe freundlich. „Warum stehst du hier ganz allein?“

Juliana legte den Kopf schief, und ihr Ausdruck zeigte gespielte Sorge. Ihre Blicke wirkten wie ein herablassender Gefallen.

„Sollte dein Verlobter nicht bei dir sein?“ Julianas Blick glitt theatralisch über die Tanzfläche. „Immerhin ist das meine Verlobungsfeier. Du siehst nicht besonders glücklich aus.“

Julianas Lippen krümmten sich, zart und präzise.

„Es sei denn ...“ Juliana hielt inne und senkte die Stimme gerade so weit, dass nur ich sie hören konnte. „Der Verlobte, von dem du ständig sprichst, ist Dominic?“

Juliana trat näher, nah genug, dass ihre Worte mein Ohr streiften.

„Du solltest wirklich lernen, wo dein Platz ist“, murmelte Juliana, süß wie Gift. „Du bist nichts weiter als etwas, das Dominic im Bett benutzt.“

Bevor ich antworten konnte, schloss sich von hinten eine vertraute Präsenz um die Szene.

„Liebling“, mischte sich Dominics Stimme ruhig und mühelos ein. „Worüber redet ihr?“

Dominics Arm glitt um Julianas Taille, geübt und besitzergreifend, und zog sie fest an seine Seite.

Für Dominic war ich nicht mehr als ein Teil der Marmorsäule hinter mir.

„Ach, nichts“, sagte Juliana leichthin und lehnte sich an ihn. „Ich habe mir nur Sorgen gemacht, dass Frau Miller hier drüben ein wenig einsam aussieht.“

Dominics Blick huschte zu mir, kalt und prüfend.

„Dein Verlobter ist hier“, sagte Dominic trocken. „Er hat nach dir gefragt.“

Wie auf ein geheimes Signal hin trat ein Mann näher.

Matteo – einer der Capos aus Dominics engstem Kreis, sein vertrauter Stellvertreter.

„Ich habe gerade eine Angelegenheit geregelt“, sagte Matteo und nickte mir zu. „Offenbar habe ich den Höhepunkt nicht verpasst.“

Mein Gesicht fühlte sich gespannt an. Meine Brust schmerzte.

Trotzdem lächelte ich.

„Na dann“, fügte Matteo locker hinzu und streckte mir die Hand entgegen, „wollen wir tanzen?“

Das Orchester schwoll an.

Ich legte meine Hand in Matteos.

Auf der anderen Seite der Tanzfläche führte Dominic Juliana in die Mitte, und die Menge teilte sich vor ihnen wie Wasser.

Während wir uns bewegten, beugte Matteo sich näher zu mir. Seine Stimme blieb leise.

„Der Don hat Befehle erteilt“, sagte Matteo. „Niemand ruiniert diese Verlobung. Spiel deine Rolle. Sei eine gute Verlobte.“

Meine Sicht verschwamm.

Eine einzelne Träne löste sich, von niemandem bemerkt, verschluckt vom Glanz der Lüster und vom Anschwellen der Musik.

Dominic und Juliana waren perfekt.

In der Mitte der Tanzfläche passten Dominics und Julianas Schritte mühelos zusammen, jede Drehung präzise, jedes Innehalten nahtlos – als ob jahrelange gemeinsame Übung dahintersteckte.

Ich erinnerte mich daran, wie Dominic mir einst mit fast träger Gelassenheit erklärte: „Ich tanze nicht. Das ist nicht mein Ding.“

Dominic log nicht.

Dominic wollte nur nicht mit mir tanzen.

Und dann – brach die Musik abrupt ab.

Schreie hallten durch den Saal.

Männer drängten aus der Menge, maskierte Gesichter, erhobene Waffen.

Das Chaos explodierte ohne Vorwarnung.

Bevor ich reagieren konnte, packten mich raue Hände von hinten.

Gleichzeitig griff ein weiteres Paar Hände nach Juliana.

Schwarze Hauben wurden uns über die Köpfe gerissen.

Dunkelheit verschlang alles.

Wir wurden fortgezerrt – Stiefel schrammten über Marmor, Körper prallten gegeneinander, Handgelenke wurden nach hinten gerissen und fest gefesselt.

Irgendwo in der Nähe hallte eine verzerrte Stimme, absichtlich belustigt.

„Das sind also die beiden Frauen“, sagte der Entführer. „Die eine ist deine Geliebte. Die andere deine Verlobte.“

„Mal sehen, welche mehr wert ist.“

Mein Herz schlug hart gegen meine Rippen.

„Ein Leben. Zehn Millionen Dollar.“

Ich hörte Dominics Stimme, kalt und kontrolliert, mit einer warnenden Schärfe.

„Glaubst du wirklich, du kannst das Geld nehmen und mein Gebiet unversehrt verlassen?“

Gelächter antwortete Dominic. Spöttisch. Selbstsicher.

„Nicht dein Problem.“

Das Donnern von Rotoren zerriss die Luft. Ein Hubschrauber.

„Eine Hand fürs Geld“, sagte die Stimme des Entführers, nun näher, „eine Hand für die Frauen.“

Ich hörte Bewegung. Das schwere Rascheln gebündelter Scheine, die über Stein geschleift wurden.

Dominic zögerte nicht.

Die Entführer lachten zustimmend, als von oben ein Kabel herabfiel. Das Geld wurde befestigt und binnen Sekunden nach oben gezogen. Dann bewegten sich die Hände erneut – Juliana war frei.

Juliana stolperte neben mir und atmete schnell. Sie blieb völlig unverletzt.

Dominics Stimme folgte sofort.

„Gebt uns dreißig Minuten. Die anderen zehn Millionen sind unterwegs. So viel Bargeld ist nicht vorrätig.“

Für einen Herzschlag sprach niemand.

Dann brach einer der Entführer in Gelächter aus.

„Seht ihr?“, krähte der Mann. „Ich sagte euch doch, dass sie genauso viel wert ist wie die Verlobte. Ihr Idioten habt die Wette verloren. Zu Hause wascht ihr meine Socken.“

Jemand pfiff. Ein anderer schnalzte enttäuscht mit der Zunge.

Neben mir stieß Juliana ein leises Keuchen aus.

„Das ist ... viel“, murmelte Juliana, nicht ganz entsetzt. Beinahe bedauernd. „Aber ist sie nicht nur eine Untergebene?“

Wieder fiel Stille.

Dann mischte sich Julianas Bruder ein. Seine Stimme klang scharf vor Autorität.

„Sie ist eine Lancaster-Prinzessin“, sagte Julianas Bruder tonlos. „Nichts, womit man eine Aufräumerin vergleicht.“

Julianas Bruder wandte sich an Dominic.

„Bist du sicher, dass du für sie zahlen willst?“

Ein Moment des Schweigens.

„Wenn du es tust“, fügte Julianas Bruder kühl hinzu, „überdenken wir das Ehebündnis zwischen unseren Familien neu.“

Dominic zögerte nicht.

„Nein“, sagte Dominic. „Du hast recht.“

Diese Worte schlugen wie ein Schuss in meine Brust.

Dominic wandte sich wieder den Entführern zu.

„Ich zahle nicht. Macht mit ihr, was ihr wollt.“

Jemand johlte.

„Ich wusste es verdammt noch mal!“, rief eine Stimme. „Dominic Santoro ruiniert nie eine Ehe wegen einer Geliebten. Du hast verloren!“

„Scheiße!“, spuckte ein anderer Entführer gereizt aus. „Was für eine Zeitverschwendung.“

Ein Stiefel traf mich hart im Rücken, sodass ich mich instinktiv zusammenkrümmte und die Arme fest um meinen Bauch schlang, um mein Kind mit meinem eigenen Körper zu schützen. „Wenn der Don sie nicht will“, knurrte der Mann und packte mich erneut, „dann gehört sie uns.“

Die Männer begannen, mich wegzuzerren.

Dann fielen Schüsse. Scharf. Präzise.

Einer der Männer, die mich festhielten, zuckte heftig und brach zusammen. Heißes Blut spritzte gegen mein Bein.

„Scharfschützen!“, schrie jemand.

Die beiden Männer an meiner Seite gerieten sofort in Panik. Einer stieß mich nach vorn, riss mich hoch und presste mir eine Waffe in den Rücken.

„Du verrückter Bastard!“, schrie der Entführer in Dominics Richtung. „Deine Geliebte ist hier! Noch ein Schuss, und ich puste ihr den Kopf weg!“

Dominics Stimme hallte kälter, als ich sie je hörte.

„Sie ist nicht meine Geliebte“, sagte Dominic. „Und wer im Santoro-Gebiet Ärger macht, verlässt es nicht aufrecht.“

Dominic gab den Befehl.

Weitere Schüsse.

Über uns warf der Hubschrauber Rauch ab – dicht, erstickend – und dann folgte das ohrenbetäubende Klappern von Granaten auf dem Stein.

Der Mann, der mich wegzerrte, fluchte wüst. Er stieß mich hart zur Seite.

Als der Entführer nach dem Seil griff, drehte er sich noch einmal um und schoss.

Der Treffer fuhr in mein Bein. Weißglühender Schmerz riss durch mich hindurch.

„Schlampe“, knurrte der Mann. „Heißt es nicht, du hast mit dem Don geschlafen? Und trotzdem behandelt er dich so. Hätte ich gewusst, dass du so wertlos bist, wäre ich früher abgehauen.“

Explosionen dröhnten.

Die Welt kippte, verschwamm.

Als ich die Augen öffnete, war das Licht weich und klinisch.

„Sie sind wach“, sagte der alte Dr. Smith sanft, während er meine Pupillen prüfte. „Sie haben Glück. Die Kugel ist glatt durch Ihr Bein gegangen. Ich habe die Wunde bereits versorgt und die Blutung gestoppt.“

Dr. Smith hielt inne. Sein Ausdruck wurde ernster.

„Als die Explosion losging, beugten Sie sich vornüber und versteckten sich hinter einer Säule“, fuhr Dr. Smith vorsichtig fort. „Deshalb erlitt Ihr Rücken Brandverletzungen von der Druckwelle. Ich habe diese ebenfalls gereinigt und verbunden.“

Dann zögerte Dr. Smith, gerade lange genug, dass sich mein Herz zusammenzog.

„Und das Kind“, sagte Dr. Smith schließlich, nun leiser, „ist wohlauf.“

Meine Finger krümmten sich schwach unter dem Laken.

„Wann heiraten Sie den Capo?“, fragte Dr. Smith leise. „Dieses Baby hat Glück.“

„Ich sage Ihnen Bescheid, sobald das Datum feststeht“, erwiderte ich heiser.

„... Dominic?“, fragte ich.

Der Arzt hielt inne.

„Der Boss ist bei Frau Lancaster. Sie liegt auf der VIP-Station. Sehr mitgenommen.“

Mitgenommen.

Ich lachte lautlos.

„Doktor“, sagte ich. „Schalten Sie den Monitor ein.“

Der Bildschirm leuchtete auf.

Juliana lag in Seidenlaken, blass und zerbrechlich. Dominic saß neben ihr und fütterte sie mit Suppe. Seine geduldigen und sorgfältigen Bewegungen wirkten beinahe ehrfürchtig.

„Ich hätte dich fast verloren“, sagte Dominic mit bebender Stimme. „Ich kann ohne dich nicht leben.“

„Ich weiß“, flüsterte Juliana. „Du hast mich gerettet.“

Dann griff Dominic in seine Tasche.

Eine Samtschachtel.

Mein Atem stockte.

Dominic ging auf die Knie.

Darin lag der Ring der Santoro-Matriarchin.

„Heirate mich“, sagte Dominic leise. „Nicht wegen der Familie. Nicht wegen Bündnissen. Sondern weil ich dich liebe.“

„Ja“, schluchzte Juliana. „Ja.“

Der Bildschirm verschwamm.

Dominic wusste also, wie man diese Worte aussprach.

Nur nie zu mir.

Der Arzt beobachtete mich schweigend.

„Ich habe gesehen, wie Sie mit Dominic aufgewachsen sind“, sagte Dr. Smith schließlich. „Sie haben nie zu ihm gepasst. Ich weiß, dass Sie ihn geliebt haben. Aber jetzt ist er verlobt.“

Eine Pause.

„Da Sie bereits mit Matteo zusammen sind ... lassen Sie los.“

Später sah ich über eine andere Übertragung, wie Dominic scharf sprach.

„Sie hätte nie gerettet werden dürfen“, sagte Dominic kalt. „Sie ist es nicht wert.“

Dann hob Dominic einen weiteren Ring.

Den Ring eines Dons.

Und dahinter – das Brautkleid.

Das Kleid, das ich ihn einst heimlich skizzieren sah.

Nicht für mich.

Nie für mich.

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