Kapitel 1

Der Sklave, der neben dem Teufel saß

Avas Sicht

Niemand saß neben dem verfluchten Alpha. Bis ich es tat.

Ich weiß immer noch nicht, wie es genau passiert ist. In einer Minute schrubbte ich einen hartnäckigen Fleck vom weißen Marmorboden in der Großen Halle - einen abtrünnigen Weinstreifen, der von der königlichen Padungsfeier übrig geblieben war - und in der nächsten Minute hatte ein verzweifelter, rotgesichtige Begleiter meinen Arm gepackt und mich so schnell hochzog, dass sich mein Kopf drehte.

"Du! Geh da rein, jetzt! Der Alpha-König kommt bald, und uns fehlen drei Mädchen für die Ehrengarde!"

Bevor ich überhaupt stottern konnte: "Ich bin nur Ava, das Mädchen aus der Speisekammer", hatte sie mich durch die massiven Eichentüren und in die Ritualhalle gestoßen.

Es war chaotisch, aber eine stille Art von Chaos. Alles glitzerte.

Die Halle war riesig und erstreckte sich weiter als jeder Raum, den ich je betreten durfte, mit hohen Decken, die mit Szenen der Mondgöttin und der alten Wölfe bemalt waren.

Meine zerlumpte Tunika und meine nackten, schmutzig befleckten Füße ragten wie eine Seuche auf dem makellosen weißen Teppich hervor, der zu den erhöhten Thronen führte.

Ich erstarrte, mein Herz hämmerte hart genug gegen meine Rippen, um meine Zähne zu klappern. Ich sollte in der Küche sein, unsichtbar.

Hier war ich ein Fehler. Ein Gestank von Armut und Schwäche in einem Raum voller mächtiger, gut erzogener Wölfe.

Beruhige dich, Ava. Tu einfach so, als gehörst du dazu. Nur für eine Minute.

Der Begleiter, der mich geschubst hat, muss meine abgenutzte, schlecht sitzende Kleidung mit der schlichten Uniform eines niederen Palastmädchens verwechselt haben.

Die wahren Begleiter, alle glattes Haar und Seidenuniformen, knieten bereits in perfekten, gestaffelten Linien auf beiden Seiten der königlichen Throne. Ich kletterte, um mich der nächsten Linie anzuschließen, fiel auf die Knie und versuchte, ihre steife, kopfabgeschlagene Haltung nachzuahmen.

Ich konnte die Blicke spüren. Sie brauchten nicht einmal zu schauen; ihre Nasen waren genug. Sie kannten meinen Geruch - den schwachen, anhaltenden Geruch von Bleichmittel, altem Schweiß und was auch immer magere Essensreste, die ich zu schleichen geschafft hatte.

Ich war hier ein Sklave, bestenfalls ein Diener, und meine bloße Anwesenheit war eine Beleidigung für ihre reinblütige Zeremonie. Ein schwerer Wolf in meiner Nähe, der das silberne Wappen der Alpha-Wache trug, bewegte sich subtil und zog sein Knie von meinem weg, als ob ich eine Plage trug.

Behalte einfach den Kopf runter. Sprich nicht. Atme nicht zu laut.

Dann änderte sich die Luft. Es war kein Duft; es war eine physische Verschiebung in der Energie des Raumes, wie im Moment vor einem massiven Gewitter.

Die schwere Spannung, die seit meinem Einzug vorhanden war, verkrampfte sich und verwandelte sich in ein leises, tiefes Pochen, das in meiner Brust vibrierte. Der Steinboden schien zu zittern.

Er war hier. Caesar Varyn, der neue Alpha-König. Derjenige, den sie den Broken Alpha nannten. Der verfluchte Alpha.

Ich riskierte einen Blick, ein kleines Augenzwinkern unter meinen Wimpern.

Er war noch nicht einmal vollständig im Raum, aber die kollektive Reaktion der Wölfe um mich herum war widerlich.

Terror. Reine, unverfälschte Angst. Eine junge weibliche Begleiterin auf der anderen Seite des Ganges keuchte tatsächlich und erstickte ihn sofort mit einer zitternden Hand, die über ihren Mund geklemmt war.

Das Geräusch seiner schweren, langsamen Schritte auf dem Marmor verstärkte den Schrecken.

Als er in der Tür erschien, war er massiv, eine Silhouette vor dem sonnenbeschienenen Korridor draußen. Er trug keine Krone, keine aufwendigen Alpha-Roben, nur eine einfache Tunika aus dunklem, schwerem Stoff, die ihn weniger wie einen König und mehr wie ein Raubtier aussehen ließ.

Und die Narben.

Sie waren überall. Sie kreuzten sein Gesicht nicht nur; sie schienen ihn zu beschleumden, seine Lippen in eine dauerhafte, harte Linie zu ziehen und die Haut um ein Auge zu kräuseln, was ihm einen Ausdruck ewiger, gefährlicher Verachtung gab. Es wurde gemunkelt, dass er einen alten, verheerenden Angriff überlebt hatte, der seine gesamte Blutlinie getötet hatte, so dass er der letzte seiner Art war und angeblich irreparabel beschädigt wurde.

Er sah für mich jedoch nicht gebrochen aus. Er sah aus wie eine Apokalypse, die darauf wartete, zu geschehen.

Er ging an den verbeugenden Wölfen vorbei, und die Spannung war so dick, dass ich mich schwach fühlte. Es war so wahr - jeder, sogar die Elitekrieger, zog sich physisch von seinem Weg ab.

Es fühlte sich fast so an, als wäre er tot, und sie versuchten, ihm einen weiten Liegeplatz zu geben, um vorbeizukommen. Er erkannte sie nicht an, schaute nicht nach rechts oder links. Sein Blick war auf die Zwillingsthrone am Ende der Halle gerichtet.

Er erreichte die erhöhte Plattform und trat zu seinem Platz. Es war der Moment, in dem ich vollkommen still hätte bleiben sollen, aber mein eigener Körper hat mich verraten. Meine Knie begannen von der steifen Haltung zu schmerzen.

Ich versuchte, mein Gewicht subtil zu verlagern, und die leichte Bewegung störte den Stoff meiner billigen, dünnen Tunika. Eine Ecke des Saums hatte sich über dem kleinen Kieselstein ausgeruht, den ich draußen gefunden hatte - mein einziger erbärmlicher Versuch, einen Glücksbringer zu bewahren.

Als ich mich bewegte, rollte der Kieselstein.

Es war kein lautes Geräusch, nur ein leises Klack-Klack auf dem Murmel, aber in der widerhallenden, verängstigten Stille der Halle klang es wie ein Donnerschlag.

Der Kieselstein rollte direkt zum Fuß des Throns. Sein Fuß. Der, den er gerade anhob, um sich auf dem Sitz niederzulassen.

In Panik vergaß ich jede Anweisung, die mir jemals über Unsichtbarkeit gegeben worden war. Ich schoss meine Hand aus, um es zu fangen - ein wilder, verzweifelter Griff, um das beleidigende Geräusch zum Schweigen zu bringen.

Und ich habe die Entfernung falsch eingeschätzt. Schrecklich.

Anstatt den Kieselstein zu schnappen, schlug meine ausgestreckte Hand hart gegen das kunstvolle, geschnitzte Holz seines Throns. Es war ein solider Knall, direkt neben seiner Hüfte.

Der kollektive Atemzug jedes Wolfes in der Halle war ohenbetäubend. Es klang wie ein massives, hungriges Tier, das einatmet.

Ich erstarrte, meine Hand drückte flach gegen das Holz, meine Knöchel waren weiß. Meine Augen schossen hoch.

Sein Kopf drehte sich langsam.

Und dann hoben sich seine Augen.

Sie waren nicht das Gold oder Bernstein von Wölfen mit hohem Status. Sie waren ein atemberaubender, furchterregender Silberton, wie geschmolzenes Metall, völlig frei von Wärme oder menschenähnlichen Emotionen.

Sie waren kalt, uralt, und sie fühlten sich, als würden sie mich nicht nur sehen, sondern direkt durch mich hindurchsehen, in den erbärmlichen, verängstigten Kern meiner Seele.

Die Luft fing Feuer. Nicht wörtlich, aber die Spannung in der Halle schien sich zu entzünden und löste sich in etwas Ursprüngliches aus. Meine Lungen verriegelten sich. Ich konnte nicht atmen, konnte mich nicht bewegen. Ich war wie gelähmt von dem überwältigenden Gewicht seiner Aufmerksamkeit.

Sag etwas. Entschuldige dich. Steh auf. Lauf.

Ich konnte nichts davon tun. Alles, was ich tun konnte, war, in diese verheerenden silbernen Augen zu starren. Ich war nur Ava, die Sklavin, die einen König anstarrte, der die Macht hatte, mich mit einem einzigen Gedanken zu verdampfen.

Ich spürte eine plötzliche, scharfe Hitze auf der Innenseite meines linken Handgelenks. Es war ein brennendes Gefühl, das tief begann und mit unmöglicher Geschwindigkeit aufbaute.

Es war qualend, als würde eine Marke auf meine Haut gedrückt werden. Ich zuckte instinktiv zusammen und zog meinen Fokus von Alpha Caesers Gesicht auf mein Handgelenk.

Es war unmöglich.

Auf meiner Haut, wo nur noch langweilige, sonnenverblisste Haut kurz zuvor gewesen war, war ein Symbol.

Es war eine perfekte, komplizierte Mondsichel, die mit einem unnatürlichen, schwachen weißen Licht leuchtete. Das Zeichen der Mondgöttin. Eine Kneinungsmarke.

In dem Moment, als ich auf die Markierung schaute, explodierte die Luft.

Ein Geräusch riss durch die rituelle Halle, das nicht menschlich war, nicht ein Wolf, sondern etwas, das so Schreckliches war, dass es die Grundlagen des Palastes erschütterte.

Es war ein leises, wildes Knurren, das in der Brust des verfluchten Alpha begann und nach außen vibrierte, ein Geräusch von tiefer Wut und unbestreitbarer Besessenheit.

Seine silbernen Augen waren nicht mehr kalt. Sie brannten, konzentrierten sich ganz auf die pulsierende Markierung an meinem Handgelenk. Das Narbengewebe um seinen Mund herum schien sich zu enger zu ziehen, als sich seine Lippen kaum trennten.

Und als seine Stimme kam, klang es wie eine Donnerraspel, die durch die Stille schnitt.

"Meins."