Drei

Brad

„Kumpel, die neuen Praktikanten sind da“, knurrt Chris Maze, mein VP of Ops. „Bist du bereit, sie zu begrüßen?“

Ich starrte aus meinem Bürofenster und ignorierte ihn. Chris ist immer hinter mir her wegen irgendetwas, aber das ist sein Job. Er ist derjenige, der Excel heutzutage wirklich leitet, während ich eine Galionsfigur bin, die Hände schüttelt und Deals macht. Würde ich mit Chris die Stellenbeschreibungen tauschen? Im Handumdrehen. Ich hasse die Charity-Dinners, Fundraising und politischen Machenschaften, die von einem mächtigen Entwickler im Großraum Minneapolis verlangt werden. Und doch habe ich Excel mit diesen Fähigkeiten aufgebaut, und deshalb bin ich an der Spitze und nicht er.

„Yo“, sagt Chris, jetzt etwas ungeduldig. „Willst du sie treffen oder nicht? Wenn nicht, sage ich ihnen, dass du beschäftigt bist, und wir schicken eine andere Führungskraft, um Hallo zu sagen. Das ist kein großes Ding. Sie sind bestimmt ein Haufen Teenager-Idioten, die kaum oben von unten unterscheiden können. Ist in Ordnung.“

Ich knurre und drehe meinen Stuhl herum, um meinen VP anzustarren.

„Ich gehe“, sage ich.

Er nickt.

„Klar, Boss. Das dauert maximal zehn Minuten, und dann können wir Pause machen und über den Blackwood-Deal sprechen. Ich denke, das ist die Zukunft des Hotelbaus.“

Mein Herz sinkt, denn der Blackwood-Deal ist das Letzte, worüber ich sprechen will, und doch weiß ich, dass Chris an das Potenzial ihres Vorschlags glaubt. Im Grunde ist Blackwood eine Hotelkette mit mittelklassigen Objekten in großen städtischen Gebieten. Sie bieten den üblichen Scheiß an, einschließlich Standardzimmer, Doppelzimmer, Executive Suites und dergleichen. Aber ihr neuer Deal ist, Hotels mit all dem zu bauen, plus einem neuen Konzept: Einzelzimmer.

Ja, das ist der neue Trend heutzutage. Anscheinend gibt es viele Solo-Reisende und eine entsprechende Nachfrage nach Zimmern, die nur ein Einzelbett enthalten. Ich hätte fast gelacht, als der Vorschlag zum ersten Mal auf meinem Schreibtisch landete.

„Machst du Witze?“, fragte ich. „Wer schläft heutzutage noch in einem Einzelbett? Neunjährige Jungs?“

Chris zuckte nur mit den Schultern.

„Anscheinend ist das, was ein bestimmter Kundensegment will. Sie reisen allein und haben die Mittel, ein Standardzimmer zu bezahlen. Aber das zweite Bett bleibt oft ungenutzt, und sie suchen nach Preis-Leistung. Daher das Einzelzimmer-Hotelzimmer.“

Ich blinzelte und betrachtete den Entwurf. Die Skizze eines vorgeschlagenen SOR war anständig genug, obwohl das kindgroße Einzelbett mich immer noch schmunzeln ließ.

„Aber dieses Zimmer ist eine verdammte Schuhschachtel“, schnaubte ich. „Was ist das? Zweihundert Quadratfuß, inklusive Bad?“

Chris nickte.

„Ja, oder weniger. In manchen Fällen einhundertfünfundsiebzig.“

Ich blinzelte den Entwurf noch einmal an und lachte dann, weil nicht nur das Bett klein war. Es war alles, einschließlich des Nachttischs, der Lampe und sogar des Bildes an der Wand.

„Also, wer soll hier übernachten? Jemand unter fünf Fuß fünf? Was zum Teufel? Sollen wir eine Snoopy-Bettdecke auf das Einzelbett legen, damit sich unsere Kunden wie zu Hause fühlen? Das ist ein verdammtes Puppenhaus. Niemand mit sechs Fuß könnte in diesem Ding schlafen.“

Mein Zweiter bewahrte seine Gelassenheit.

„Noch einmal: Es gibt Reisende, die Wert suchen, und sie sehen keinen Grund, ein Standardzimmer zu buchen, wenn ein Snug Single verfügbar ist. Und Blackwood schlägt extra-lange Einzelbetten für die Zimmer vor, was bedeutet, dass die Matratze achtzig Zoll lang ist. Das ist groß genug.“

„Achtzig Zoll ist verdammte winzig“, sage ich mit Verachtung. „Außerdem, wer hat den Namen Snug Single erfunden? Nennen sie es so?“

„Ja, so brandet Blackwood es momentan. Zumindest vorübergehend“, antwortete Chris. „Wir können es ändern, wenn es uns nicht gefällt.“

Ich stieß ein weiteres Lachen aus.

„Verdammt. Ein Snug Single. Was zum Teufel kommt in die Welt? Erwachsene, die in Kinderbetten schlafen. Die sogar suchen, wofür? Einen hundert-Dollar-Rabatt?“

Mein Stellvertreter schüttelte den Kopf.

„Nicht einmal. Vielleicht fünfzehn Prozent Rabatt auf ein Standard, also würde eine Nacht für vierhundert Dollar auf dreihundertvierzig Dollar reduziert.“

Ich spüre eine Migräne kommen und schließe die Augen, während ich die Finger an die Stirn presse und versuche, den Druck in meinem Schädel zu lindern. Snug Singles sind offensichtlich eine verdammte Katastrophe, aber ich wäre ein Narr, die Tür wegen meiner persönlichen Abneigung zu schließen. Nicht jeder ist ein Milliardär mit Haufen Geld übrig. Deshalb stehe ich auf.

„Okay, lasst uns den Scheiß hinter uns bringen. Runter, um die neuen Praktikanten zu treffen, und dann Blackwood Snug Singles. Fick mich.“

Damit verlassen Chris und ich mein Büro und nehmen den Executive-Aufzug zu einem Konferenzraum in einem unteren Stockwerk. Mit der Hand an der Tür dreht sich mein Kumpel zu mir um.

„Bereit?“, fragt er.

Ich knurre.

„Warum nicht.“

Dann schwingt die Tür auf, und es ist mehr vom Gleichen. Eine Gruppe von Zwanzigjährigen steht im geräumigen Konferenzraum herum. Sie sehen lächerlich aus, ehrlich gesagt, wie Kinder in Anzügen. Sie sind frisch im Gesicht und gut gewaschen, und das Haar eines jungen Mannes scheint sogar mit extra-starkem Brylcreem glatt gestrichen zu sein, als wäre er bereit für ein Klassenfoto.

„Mr. Landry“, eilt eine mittelalte Frau herbei. „Hallo, ich bin Helena von der Personalabteilung. Danke, dass Sie zu dieser Willkommensfeier für unsere Sommerpraktikanten gekommen sind. Es ist nur eine kleine Sache, bei der wir sie bei Excel Properties einführen...“

Der Rest ihrer Rede verhallt in meinen Ohren, weil ich gerade eine junge Frau erblickt habe, die atemberaubend schön ist. Tatsächlich kenne ich sie, denn es ist meine Ex-Stieftochter Minnie. Aber was zum Teufel macht Minnie hier? Sie ist jedenfalls passend gekleidet, in einem weißen Button-down-Hemd, das ihren großen Busen betont, gesteckt in einen schmal geschnittenen Bleistiftrock. Ihr blondes Haar ist ordentlich zu einem tiefen Dutt gebunden, und verdammt, ihre Lippen haben den perfekten perlrosa Ton. Ich würde gerne sehen, wie dieser glänzende Mund an den Adern meines Schwanzes entlang leckt. Ich würde gerne sehen, wie sie auf den Knien kniet, nackt und üppig, und neckisch an meinen schmerzenden Eiern saugt und mit diesen unschuldigen blauen Augen zu mir aufschaut.

Aber was zum Teufel macht Minnie hier? Leise höre ich Helena sprechen.

„Das ist Brandon von der Villanova. Brandon, möchtest du ein paar Worte über dich sagen?“

Der Brylcreem-Junge platzt vor Aufregung und öffnet den Mund für eine Vorstellung, aber ich höre nichts davon. Ich glaube, er sagt etwas über ein langjähriges Interesse an Mehrfamilienhäusern, aber ich könnte mich irren. Er könnte das Wörterbuch rezitieren, was ich weiß oder interessiert, und nach einem kurzen Applaus lächelt Helena Minnie an.

„Und das ist Mary“, sagt sie. „Mary, möchtest du ein paar Worte über dich zur Gruppe sagen?“

Minnie lächelt süß.

„Eigentlich nennt mich niemand Mary. Das ist ein Name, den meine Mutter mir gegeben hat, weil sie ihrer Großtante Mary Amelia nahestand. Aber ich habe nie einen der beiden Namen benutzt, weil die Leute mich immer Minnie genannt haben.“

„Gut zu wissen“, nickt Helena und kritzelt eine Notiz auf ihr Klemmbrett. „Und wo studierst du?“

Minnie lächelt wieder, atemberaubend schön in ihrer bürotauglichen Arbeitskleidung. Tatsächlich sehe ich schon etliche der jungen Hitzköpfe im Raum ihre kurvigen Vorzüge mustern, als wären sie bereit, sie um ein Date zu bitten, sobald diese gottverdammten Vorstellungen vorbei sind. Was zum Teufel? Das ist buchstäblich ihr erster Tag auf dem Gelände.

Sie sind Babyschaie, flüstert die Stimme in meinem Kopf. Sie wollen genau wie du sein, Brad, und wer kann es ihnen verdenken? Deine Stieftochter ist verdammte H-O-T.

Es ist wahr. In ihren Schuhen würde ich dasselbe tun, aber glücklicherweise bin ich nicht in ihren Schuhen. Ich bin der verdammte CEO dieses Ladens, und es gibt keine Chance, dass eine Bande junger Türken die kurvige Frau aus meinem Griff reißt. Nicht, wenn ich etwas damit zu tun habe. Aber jetzt redet Minnie wieder, und ich zwinge mich, mich auf ihre Worte zu konzentrieren, während sich diese üppigen Lippen bewegen.

„Nun, ich habe gerade mein Junior-Jahr an der Evergreen beendet und bin eigentlich Journalismus-Hauptfach, mit einem Nebenfach in Rhetorik. Aber jeder weiß, dass die Zeitungsbranche den Bach runtergeht, und deshalb hatte ich Glück, diese Position zu bekommen. Ich interessiere mich für Marketing und denke, dass die Arbeit für eine große Firma wie Excel mir helfen könnte, meine Fähigkeiten in diesem Bereich zu entwickeln.“

„Perfekt“, summt Helena und nickt zustimmend. „Marketing ist ein riesiger Teil des Bau- und Entwicklungsgeschäfts, also bist du am richtigen Ort. Als Nächstes. Rachel, richtig? Erzähl uns ein paar Details über dich.“

Die Aufmerksamkeit der Gruppe richtet sich auf eine mausgraue Brünette, die neben Minnie steht, aber ich bemerke das neue Mädchen kaum. Stattdessen ist mein blauer Blick auf die junge Blonde gerichtet, und sie spürt es. Sie nimmt Blickkontakt auf und lächelt mich ein kleines bisschen an, aber mehr mit den Augen als mit den Lippen. Ah ha. Sie will nicht, dass die Menge weiß, dass wir verwandt sind, auch wenn die Bindung inzwischen gebrochen ist.

Aber das ist in Ordnung. Ich habe nichts zu verbergen, und mir ist egal, ob die ganze Welt weiß, dass Minnie meine Stieftochter ist. Doch bei all dem aktuellen Gezänk über Nepo-Babies und Ungleichheit kann ich verstehen, warum Minnie es unter der Decke halten will. Kein Problem. Ich spiele gerne nach ihren Regeln … zumindest vorerst.

Mein Kopf schwirrt immer noch, als ich merke, dass die Frau von der Personalabteilung mich jetzt anspricht. Ich muss irgendeine kurze Willkommensrede halten und Nettigkeiten sagen, wie Excel von den Talenten dieser jungen Leute profitieren wird und wie ihre Wege in eine stabile berufliche Zukunft geebnet werden.

Glücklicherweise ist es einfach genug, denn ich habe in der Vergangenheit so viele anodyne Reden gehalten, dass die Worte von der Zunge rollen. Noch mehr sehe ich, wie Minnie zuschaut, ihre großen blauen Augen auf meine massive Gestalt gerichtet. Ich sehe, wie sie die Arme über ihre Brüste verschränkt und deren üppige Form betont.

Ich sehe, wie sie unbewusst die Lippen leckt, das pinke Zucken ihrer Zunge bringt mich um den Verstand. Plötzlich ist dieser Sommer um einiges besser geworden … während gleichzeitig ein Plan für Rache in meinem Kopf entsteht.