Kapitel 5 - Der Schatten im Wald

Es geschah so schnell, dass Lina kaum begriff, was vor ihr passierte.

Noch einen Augenblick zuvor hatte die Lichtung still dagelegen. Das kleine Haus des Ältesten, der schmale Tisch davor, der Geruch von Kräutern und feuchter Erde, Kians angespannte Ruhe und dieses Gefühl, dass etwas in der Luft lag, das niemand aussprach. Dann löste sich ein Schatten aus dem Wald.

Groß. Schwer. Lautlos schnell.

Er schoss zwischen den Bäumen hervor mit einer fließenden Geschwindigkeit, die nicht zu einem Menschen gehören konnte. Zweige schlugen zurück, als hätten sie ihn nur gestreift, und die Luft wurde schlagartig kälter, als würde der Wald selbst den Atem anhalten.

Lina wich instinktiv zurück.

Kian streckte eine Hand nach hinten aus, ohne den Blick von der Dunkelheit zu lösen.

„Stell dich hinter mich.“

Es klang nicht wie ein Befehl. Eher wie eine Tatsache, die sich nicht verhandeln ließ.

Sie gehorchte, bevor sie darüber nachdenken konnte.

Der Älteste stand reglos neben dem Tisch. Seine Augen waren halb geschlossen, als lausche er auf etwas, das für sie unsichtbar blieb. Sein Atem war ruhig, doch seine Finger krampften sich um die Lehne seines Stuhls, als müsste er sich daran festhalten.

„Das ist nicht möglich“, murmelte er. „Sie hätten nicht so nah kommen dürfen.“

In diesem Moment vibrierte ein Laut durch die Lichtung. Tief und grollend. Nicht nur hörbar, sondern spürbar, als käme er aus dem Boden selbst.

Ein Schauer lief Lina über den Rücken. Die feinen Härchen an ihren Armen stellten sich auf.

„Kian“, begann sie.

Er hob nur die Hand.

„Beweg dich nicht.“

Seine Stimme war so ruhig, dass sie erst im Nachhall begriff, wie ernst er es meinte.

Der Schatten zwischen den Bäumen wurde deutlicher. Er wirkte größer und schwerer, und seine Umrisse schienen sich zu verändern, als gehörten sie nicht zu einem einzigen Körper. Für einen Moment glaubte Lina gelbe Augen zu sehen, kalt und unruhig. Im nächsten Augenblick verschluckte das Dunkel sie wieder.

„Was ist das?“, hauchte sie.

Kian antwortete erst nach einem langen Moment, in dem selbst sein Atem kaum hörbar war.

„Nicht einer von uns. Und nicht hier, um zu reden.“

Der Älteste trat einen Schritt vor. Seine Stimme war plötzlich scharf wie ein Schnitt.

„Du musst sie wegbringen.“

„Ich kann sie nicht laufen lassen.“

„Dann trag sie.“

Lina riss die Augen auf.

„Moment, das ist nicht—“

Weiter kam sie nicht.

Der Schatten bewegte sich.

Nicht langsam, nicht tastend, sondern mit einer Geschwindigkeit, die die Luft zerschnitt. Kian packte sie am Arm und zog sie hinter sich. Im selben Moment vibrierte der Boden unter einem Aufprall, schwer genug, dass Erde aufspritzte.

Sie stolperte, fing sich an Kians Schulter und sah das Wesen nun zum ersten Mal klar.

Es war weder Wolf noch Mensch.

Und gerade deshalb war es schlimmer.

Der Körper war massig, die Schultern breiter als die eines Mannes, das Fell dunkel wie nasser Stein. Muskeln zeichneten sich darunter ab, zu groß, zu dicht, als wäre der Leib aus Kraft statt aus Fleisch gebaut. Die Vorderläufe endeten nicht ganz in Pfoten, nicht ganz in Händen. Und die Augen glühten in einem unruhigen Gelb.

Jeder Atemzug dampfte in der kalten Luft, als wäre er zu heiß für diese Welt.

Doch der Blick des Wesens richtete sich nicht auf Kian. Nicht auf den Ältesten.

Er galt allein ihr.

Lina spürte es körperlich. Wie einen Griff aus der Ferne.

Kian trat einen halben Schritt vor sie. Seine Schultern wurden breiter, seine Haltung tiefer. In seiner Stimme lag ein Laut, der fast schon ein Knurren war.

„Du bekommst sie nicht.“

Das Wesen senkte den Kopf, als würde es sich zum Sprung bereitmachen. Seine Muskeln spannten sich unter dem Fell.

Da hob der Älteste die Hand.

Sofort veränderte sich die Luft.

Ein schwerer Druck legte sich über die Lichtung, als würde etwas Unsichtbares auf alles herabsinken. Die Bäume ächzten leise. Selbst Lina musste tiefer atmen, um dagegen anzukommen.

Das Wesen stockte.

Nur für einen Herzschlag.

„Jetzt, Kian“, sagte der Älteste, ohne den Blick von dem Fremden zu nehmen.

Kians Griff wurde fester.

„Halt dich fest.“

„Warte, was machst du—“

Doch sie bekam keine Antwort.

Das Wesen sprang.

Der dunkle Körper schoss vorwärts, riss Erde auf, verdrängte Luft, war plötzlich nichts mehr als Wucht und Geschwindigkeit. Lina spürte den Druck der Bewegung, bevor sie verstand, was geschah.

Kian riss sie an sich.

Für einen Herzschlag lang fühlte sie nur seine Wärme, seine Kraft und diese absolute Entschlossenheit, sie nicht loszulassen.

Dann veränderte sich etwas in ihm.

Seine Haltung wurde tiefer. Der Atem schwerer. Die Luft um ihn herum vibrierte, als würde sie auf eine unsichtbare Frequenz reagieren.

„Kian“, flüsterte sie.

Er drehte den Kopf nur minimal, gerade so weit, dass sie sein Profil sah.

Seine Augen waren dunkler als zuvor, fast schwarz, und darin glomm etwas auf, das nicht menschlich war.

„Ich hab dich“, sagte er leise.

Es klang nicht wie Trost.

Es klang wie ein Versprechen.

Das Wesen prallte nur wenige Schritte entfernt auf den Boden, weil Kian sie im letzten Moment aus seiner Bahn gezogen hatte. Erde bebte unter dem Aufschlag. Ein Riss lief durch den feuchten Boden.

Es richtete sich wieder auf.

Größer als zuvor, als hätte die Bewegung es noch bedrohlicher gemacht.

Sein Blick blieb auf Lina.

Der Älteste hob nun beide Hände. Seine Lippen bewegten sich lautlos. Ein unsichtbarer Druck breitete sich erneut aus, schwer wie Nebel, zäh wie Harz.

Das Wesen zögerte.

Es reichte.

Kian packte Lina an der Taille und zog sie mit einer Geschwindigkeit zurück, die sie nicht begreifen konnte.

Der Wald verschwamm zu Linien und Schatten. Baumstämme schossen vorbei. Äste streiften sie. Ihr Magen blieb einen Augenblick zurück, während ihr Körper bereits weitergerissen wurde.

„Was passiert mit dir?“, flüsterte sie atemlos.

„Nicht jetzt.“

Seine Stimme war tiefer geworden. Rauer. Als würde etwas in ihm mitschwingen, das nicht zu einem Menschen gehörte.

Hinter ihnen krachte Holz.

Lina drehte den Kopf gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie das Wesen gegen das Haus des Ältesten prallte. Balken splitterten. Das Dach hob sich einen Moment. Ein Schrei durchschnitt die Luft, weder menschlich noch tierisch.

„Wir können ihn nicht zurücklassen!“

„Ich bring dich in Sicherheit.“

Diesmal war es ein Befehl.

Er zog sie weiter, tiefer in den Wald hinein. Sie rannte, doch es fühlte sich an, als würden ihre Füße den Boden kaum berühren. Kian führte sie über Wurzeln, durch Farn, zwischen dicht stehenden Stämmen hindurch, ohne je zu zögern.

Wie jemand, der selbst Teil dieses Waldes war.

Lina rang nach Atem. Ihr Herz schlug bis in den Hals. Trotzdem bemerkte sie etwas anderes.

Der Wald fühlte sich anders an als zuvor.

Wacher.

Nicht feindlich. Nicht freundlich.

Nur aufmerksam.

Als würden unzählige Augen zwischen den Bäumen verfolgen, was geschah.

„Kian!“, rief sie. „Was war das?“

„Später.“

„Nein. Jetzt.“

Er antwortete nicht.

Sein Griff blieb fest um ihr Handgelenk. Seine Haut war heiß.

Wieder krachte es in der Ferne. Dann folgte ein Laut, der tiefer war als jedes Heulen, das sie je gehört hatte. Er rollte durch die Baumreihen und ließ Blätter zittern.

Kian verlangsamte sich nicht.

Erst als sie glaubte, ihre Beine würden nachgeben, blieb er abrupt stehen.

So plötzlich, dass sie gegen ihn prallte.

Die Stille um sie herum war dicht genug, um fast zu schmerzen. Kein Vogelruf. Kein Wind. Nur ihr Atem und seiner.

„Warum stehen wir?“, fragte sie leise.

Kian ließ ihr Handgelenk los, trat einen Schritt vor und sah in die Dunkelheit zwischen den Bäumen.

Sein ganzer Körper spannte sich.

„Weil er uns folgt.“

Lina drehte sich langsam um.

Zwischen den Stämmen war nichts zu sehen.

Doch dann bewegte sich irgendwo im Schwarz etwas, kaum mehr als ein Schatten im Schatten.

Und zwei gelbe Augen öffneten sich.