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KAPITEL EINS: Der Mann an der Tür

BRONWYN

Ich umklammerte das Lenkrad so fest, dass meine Knöchel weiß hervortraten. Das Anwesen der Rhiggs lag vor mir – ein prachtvolles Schloss. In jedem Fenster blinkten Weihnachtslichter. Es wirkte einladend, und doch hatte ich schreckliche Angst.

Ich hatte Trenton Rhiggs seit einem Jahr nicht mehr gesehen. Das letzte Mal war bei der Weihnachts-Gala der Stadt gewesen, die ich gemeinsam mit seiner Tochter Eudora – meiner besten Freundin – besucht hatte. Ich hatte bemerkt, wie er mich quer durch den Saal beobachtete; es war kein zufälliger Blick gewesen – noch immer konnte ich das Knistern und die sexuelle Spannung spüren, die zwischen uns geherrscht hatten. Der Blick hatte vielleicht drei Sekunden gedauert, sich aber tief in mein Gedächtnis eingebrannt. Ich hatte mir eingeredet, ich hätte mir das nur eingebildet.

Ich war wegen Eudora hier – meiner besten Freundin seit Kindertagen –, nicht wegen ihres Vaters.

Ich schnappte mir meine Reisetasche vom Beifahrersitz und trat hinaus in die Kälte. Eudora würde mir die Tür öffnen, und wir würden uns voller Begeisterung in die Arme fallen. Vielleicht würde ich ganz beiläufig fragen, ob ihr Vater Weihnachten mit uns verbringen würde.

Die Eingangstür wirkte einschüchternd, genau wie alles andere an diesem Haus. Ich klingelte. Nach einigen Sekunden hörte ich Schritte, die näher kamen; ich straffte meine Haltung und setzte ein Lächeln auf.

Die Tür öffnete sich. Doch statt Eudora stand Trenton vor mir. Die Zeit schien stillzustehen.

Ich hatte ihn noch nie in etwas anderem als einem maßgeschneiderten Anzug aus der Savile Row gesehen. Sein Anblick – dunkle Jeans und ein grauer Pullover, der sich eng um seine breiten Schultern schmiegte und eine geradezu gefährliche, sinnliche Ausstrahlung besaß – traf mich völlig unvorbereitet. Ich schluckte schwer und zwang mich, ihm direkt in die Augen zu sehen, anstatt mit dem Blick über seinen sündhaft attraktiven Körper zu wandern, wie ich es eigentlich gewollt hätte. Sein Haar war leicht zerzaust, als hätte er sich mit den Händen hindurchgefahren. Seine grauen Augen fixierten die meinen, und ich bekam kaum noch Luft.

„Bronwyn.“ Seine Stimme klang tiefer, als ich sie in Erinnerung hatte.

„Mr. Rhiggs.“ Die Worte kamen zu leise über meine Lippen. „Ich meine … Trenton. Ist Eudora da?“ Er trat einen Schritt zurück, um mich hereinzulassen. „Die Pläne haben sich geändert. Komm rein, hier draußen ist es kalt.“

Ich ging an ihm vorbei in die Eingangshalle. Das Haus roch nach dem Kiefern- und Schokoladenaroma seines Oud-Moschus-Parfüms, das seine Anwesenheit stets begleitete. Ich atmete kurz ein; es ließ meinen Magen einen Purzelbaum schlagen. Seine Nähe hinter mir fühlte sich an wie Wärme auf meinem Rücken.

„Eudora hatte einen Notfall im Krankenhaus“, sagte er. „Es handelte sich um einen pädiatrischen Fall und eine komplizierte Operation. Sie wird es die nächsten Tage nicht nach Hause schaffen.“

Mein Herz sank mir in die Hose. „Oh nein. Geht es dem Patienten gut?“

„Sie glaubt schon. Die Operation ist gut verlaufen, aber sie muss den Genesungsprozess überwachen.“ Er schloss die Tür. „Sie hat mich heute Nachmittag angerufen und gebeten, dir auszurichten, dass es ihr leid tut. Sie hat den ganzen Tag versucht, dich zu erreichen.“

„Ja“, seufzte ich. „Mein Handy hat nicht funktioniert. Dann sollte ich mir wohl ein Hotel suchen.“ Ich drehte mich zur Tür um. „Ich will keine Umstände machen.“

„Deine Eltern sind schon zu ihrer Kreuzfahrt aufgebrochen.“

Ich hielt inne. Er hatte recht. Mama und Papa befanden sich inzwischen irgendwo über dem Atlantik. Sie waren für drei Wochen anlässlich ihres Hochzeitstags ins Mittelmeer unterwegs. Ich hatte geplant, die ganze Zeit hier zu bleiben.

„Es gibt Hotels in der Stadt“, sagte ich.

„Wegen des Weihnachtsgeschäfts sind sie alle ausgebucht.“ Trenton trat näher, und ich bin sicher, er konnte hören, wie mein Herz unregelmäßig in meiner Brust schlug. „Das Haus hat sechs Schlafzimmer. Du kannst gerne hierbleiben. Eudora würde das wollen; sie wäre sauer auf mich, wenn sie erführe, dass du in einem Hotel übernachtet hast.“

„Ich weiß nicht, ob das angemessen ist“, platzte ich heraus, bevor ich mich bremsen konnte.

„Warum sollte es das nicht sein?“

Weil ich schon seit meinem neunzehnten Lebensjahr unangemessene Gedanken über dich habe. Weil ich dich jedes Mal, wenn ich dich ansehe, mit den Augen ausziehe und ständig in Versuchung gerate, den Blick nach unten schweifen zu lassen, anstatt dir ins Gesicht zu sehen. Ich bin die Gefahr. „Ich will einfach niemandem zur Last fallen“, sagte ich stattdessen.

„Das tust du nicht.“ Er griff nach meiner Tasche. Seine Finger streiften meine, als er sie entgegennahm. Die Berührung dauerte nur einen Wimpernschlag, doch ich spürte, wie sich mein Inneres zusammenzog. „Lass mich dir dein Zimmer zeigen.“

Ich folgte ihm durch das Haus. Die Eingangshalle ging in einen riesigen Wohnbereich mit Gewölbedecken und bodentiefen Fenstern über. Alles war weihnachtlich geschmückt. In der Ecke stand ein gewaltiger Weihnachtsbaum, der im Glanz des Baumschmucks funkelte.

„Das Haus ist wunderschön“, sagte ich.

„Isolde hat den Großteil davon dekoriert, bevor sie krank wurde.“ Ich hörte den Schmerz in seiner Stimme. „Ich lasse es jedes Jahr genau so.“

Ein Schuldgefühl schnürte mir die Kehle zu. Seine Frau war seit drei Jahren tot, doch die Trauer war noch immer da. Und ich – ich sah den Mann mit erotischen Augen. Er liebte sie noch immer; das erkannte ich an seiner Körperhaltung.

Wir stiegen die Treppe hinauf. Er führte mich zu einem Zimmer am Ende des Flurs. Er öffnete die Tür und bedeutete mir, zuerst einzutreten.

Das Gästezimmer war größer als meine Wohnung. Alles – vom Kingsize-Bett über die bodentiefen Fenster bis hin zum Marmorbad – strahlte puren Luxus aus.

„Das ist zu viel des Guten“, sagte ich.

„Es ist nur ein Zimmer.“ Er stellte meine Tasche auf die Sitzbank am Fußende des Bettes. „Wenn du etwas brauchst: Mein Zimmer ist weiter hinten im Flur. Die dritte Tür auf der linken Seite.“

Warum musste ich wissen, wo sein Zimmer war? Warum ließ diese Information meine Wangen heiß werden?

„Danke.“ Ich zwang mich...

Ich zwang mich, ihn anzusehen. Ein großer Fehler. Er beobachtete mich mit einem glühenden Blick, bei dem mir die Knie weich wurden. Ein heißes Kribbeln breitete sich in meinen Brustwarzen aus. „Wirklich. Ich weiß das zu schätzen.“

„Hast du schon etwas gegessen?“

„Ich habe mir unterwegs eine Kleinigkeit geholt.“

„Ich wollte gerade das Abendessen zubereiten. Willst du mitessen?“

Ich hätte Nein sagen sollen. Ich musste eigentlich meine Sachen auspacken, in meinem Zimmer bleiben und ihm so gut wie möglich aus dem Weg gehen, bevor ich mich wie ein läufiges Tier auf ihn stürzen würde. Stattdessen hörte ich mich sagen: „Okay.“

Er nickte. Ich sah zu, wie die Muskeln seines durchtrainierten Rückens spielten, während er sich entfernte. Ich schluckte schwer; aus irgendeinem Grund lief mir das Wasser im Mund zusammen.

Als er weg war, setzte ich mich auf die Bettkante. Meine Hände zitterten. Das war schlimm. Das war verdammt schlimm.

Ich holte mein Handy hervor und schrieb Eudora: „Dein Dad hat mir von der OP erzählt. Ich hoffe, der Patient erholt sich schnell. Vermisse dich jetzt schon.“

Sie antwortete sofort: „Ich vermisse dich auch! Dad wird sich gut um dich kümmern. Tut mir leid, dass ich dich mit dem alten Mann allein lassen muss, lol.“

Alter Mann. Genau. Nur dass an Trentons Aussehen, seiner Art sich zu bewegen oder dem Gefühl, das er in mir auslöste, absolut nichts „alt“ war.

Ich tauschte meine Reisekleidung gegen Jeans und einen weichen Pullover. Ich verbrachte eine lächerlich lange Zeit damit, meine Haare zu richten. Ich trug Lipgloss auf, wischte ihn dann aber wieder ab – einfach so ... Einen Moment später trug ich ihn doch wieder auf, weil ich beschloss, dass es mir völlig egal war, was er dachte.

Ich spottete innerlich über mich selbst; ich benahm mich lächerlich.

Als ich nach unten ging, folgte ich den Geräuschen in die Küche. Trenton stand an der Arbeitsplatte und schnitt Gemüse. Er hatte die Ärmel hochgekrempelt, sodass seine Unterarme zu sehen waren. Ich musste ein paar Mal tief durchatmen, denn allein sein Anblick – verschwitzt und heiß, trotz des kalten Wassers – ließ mein Inneres beben.

„Kann ich helfen?“, fragte ich.

Er sah auf. Sein Blick wanderte zu meinem Outfit und dann zurück in mein Gesicht. „Du kannst mir Gesellschaft leisten.“ Ich saß auf einem der Barhocker ihm gegenüber am Tresen. Er bewegte sich souverän durch die Küche. Das hatte ich nicht von einem CEO erwartet, der wahrscheinlich Leute hatte, die für ihn kochten. Ich nahm an, dass der Rest seines Personals im Urlaub war.

„Ich wusste gar nicht, dass du kochst“, sagte ich.

„Isolde hat es mir beigebracht. Sie meinte, ein Mann sollte sich in der Küche auskennen.“ Er schob Gemüse in eine Pfanne. Das Brutzeln füllte die Stille. „Nach ihrem Tod war Kochen eines der wenigen Dinge, die halfen. Etwas, worauf ich mich konzentrieren konnte.“

„Das tut mir leid. Ich wollte keine schmerzhaften Erinnerungen wecken.“

„Hast du auch nicht.“ Er warf mir einen Blick zu. „Es fällt mir leichter, über sie zu sprechen. Das ist ein Fortschritt, glaube ich.“

„Drei Jahre sind noch keine lange Zeit.“

„An manchen Tagen fühlt es sich an wie gestern. An anderen wie eine Ewigkeit.“ Er würzte das Essen in der Pfanne. „Wie gefällt es dir in Boston?“

„Gut, aber stressig. Die Marketingfirma hält mich ganz schön auf Trab.“

„Eudora sagt, du wirst bald befördert.“

„Hoffentlich. Wenn ich den Sherry-Auftrag an Land ziehe.“

„Du wirst ihn bekommen.“ Er sagte das mit einem umwerfenden Lächeln, das sein ganzes Gesicht erstrahlen ließ. Mir blieb nichts anderes übrig, als es ihm zu glauben.

„Du bist brillant in dem, was du tust. Eudora hat mir einige deiner Kampagnen gezeigt, als sie das letzte Mal zu Hause war.“ Er sah mir direkt in die Augen. „Beeindruckende Arbeit.“

Wärme stieg mir in den Nacken. „Danke.“

Während er kochte, entwickelte sich ein entspannteres Gespräch. Wir waren beide zufrieden damit, dass ich ihm einfach bei der Arbeit zusah.

Das Abendessen war fertig. Er deckte auf der kleinen Kücheninsel statt im riesigen Speisesaal. So saß ich näher bei ihm und konnte seine maskuline Ausstrahlung noch stärker auf mich wirken lassen.

Das Essen war fantastisch. Das sagte ich ihm auch.

„Eines von Isoldes Rezepten“, sagte er. „Sie hatte Dutzende davon aufgeschrieben. Manchmal arbeite ich sie nach und nach ab.“ „Das ist eine wunderschöne Art, sich an sie zu erinnern.“

Er musterte mich über den Tisch hinweg. „Du bist sehr erwachsen geworden, seit ich dich das letzte Mal wirklich angesehen habe.“

Meine Gabel hielt auf halbem Weg zum Mund inne. „Wie meinst du das?“

„Bei der Gala letztes Jahr. Da habe ich dich mit anderen Augen gesehen.“ Er stellte sein Weinglas ab. „Du warst nicht mehr nur Eudoras Freundin. Du warst jemand, der mir aufgefallen ist.“

Plötzlich lag eine knisternde sexuelle Spannung in der Luft zwischen uns. Ich konnte den Blick nicht von ihm abwenden.

„Ich dachte, ich hätte mir das nur eingebildet“, flüsterte ich.

„Hast du nicht.“

Mein Puls hämmerte in meinen Ohren.

„Wir sollten wahrscheinlich nicht darüber reden“, sagte ich.

„Du hast recht.“ Doch er wandte den Blick nicht ab. Und ich konnte meine Augen nicht von seinem markanten Gesicht lösen.

Irgendwie verlief der Rest des Abendessens genau so: Wir tauschten „harmlose“ Blicke aus, hinter denen jedoch eine starke sexuelle Spannung lag. Nachdem wir abgeräumt hatten, begleitete er mich zur Treppe.

„Ich muss noch etwas Arbeit erledigen“, sagte er. „Aber wenn du etwas brauchst, zögere nicht, anzuklopfen.“

„Ich komme schon zurecht. Danke für das Abendessen.“

„Gute Nacht, Bronwyn.“

Wie seine raue Stimme meinen Namen aussprach, ließ meine Brustwarzen erneut kribbeln. Ich stieg die Treppe hinauf, ohne mich umzusehen, und spürte die Hitze seines Blickes auf meinem Rücken. Wenn ich mich umgedreht hätte, hätte ich womöglich etwas Unüberlegtes getan.

Im Gästezimmer machte ich mich bettfertig. Doch ich konnte nicht schlafen.

Im Haus war es still, abgesehen von den leisen Geräuschen, die Trenton unten verursachte, während er sich bewegte. Nach einer Stunde verstummten diese Geräusche. Ich hörte seine Schritte auf der Treppe. Ich hörte, wie er den Flur entlangging.

Die Schritte blieben vor meiner Tür stehen.

Ich hielt den Atem an, während ich auf den Lichtstreifen unter der Tür starrte. Ich konnte seinen Schatten dort sehen.

Mein Herz hämmerte so heftig, dass ich fürchtete, er könnte es durch die Tür hindurch hören. Die Vorstellung, wie er die Tür öffnete und mich in seinen maskulinen Duft hüllte, beherrschte meine Gedanken – ganz gleich, wie sehr ich versuchte, sie zu verdrängen.

Dann entfernten sich seine Schritte. Ich hörte, wie sich weiter unten im Flur seine Tür öffnete und wieder schloss.

Ich stieß einen zittrigen Atemzug aus.

„Das wird ein Problem“, flüsterte ich in den leeren Raum.

„Er ist Eudoras Vater“, sagte ich mir. „Werde nicht *diese* Frau.“

Doch diese Warnung war in dem Moment verflogen, als ich sie ausgesprochen hatte. Ich wollte schon immer *diese* Frau sein – schon seit meiner frühen Jugend.

Und wie Trenton mich heute Abend angesehen hatte? Er wollte es auch.

Eudora würde in ein paar Tagen hier sein. Ich musste mich bis dahin einfach zusammenreißen. Ich musste Abstand wahren.

Drei Tage. Das würde ich schaffen.

Schon während ich diesen Gedanken fasste, wusste ich, dass ich mich selbst belog.