2. Perubahan Sikap

Zhao Xueyan tersentak kecil, matanya menatap Niuniu yang berdiri dengan kepala menunduk.

“Apa sudah selesai?” tanya Zhao Xueyan.

“Ya, Permaisuri. Lukanya telah hamba bersihkan dan obati sesuai saran, Yang Mulia,” jawab Niuniu.

Zhao Xueyan mengangguk, dia kembali memasang hanfu lusuh miliknya sesekali meringis kecil.

Niuniu dengan sigap membantu sang permaisuri yang terlihat lemah dan kesusahan memasang hanfu miliknya.

“Niuniu!” seru Zhao Xueyan.

Niuniu tersentak, gadis pelayan berusia 18 tahun terlihat melamun saat membantu Zhao Xueyan.

Niuniu segera menghadap. “Ya, Yang Mulia?” suara Niuniu terdengar bergetar.

“Ada apa denganmu? Kau terus saja melamun?” tanya Zhao Xueyan dingin.

Niuniu menunduk, matanya memerah menahan tangis. Dia merasa wanita di depannya ini sangat berubah.

“M—maafkan hamba, Yang Mulia,” cicit Niuniu.

Zhao Xueyan menghela napasnya, dia tahu Niuniu pasti merasa asing dengan sikapnya.

“Aku lapar. Bawakan sesuatu yang layak dimakan.”

Niuniu mengangguk cepat. "I—izinkan hamba pergi, Yang Mulia," katanya, sebelum berlari keluar gubuk kecil yang menjadi tempat pengasingan mereka.

Setelah Niuniu pergi, Zhao Xueyan menghela napas dalam-dalam. Ingatannya tentang tubuh ini perlahan kembali.

“Tunggulah sebentar lagi. Aku akan membantumu mendapatkan keadilan, Permaisuri Zhao Xueyan,” gumam Zhao Xueyan.

Zhao Xueyan merasa hidupnya dan hidup wanita ini sama. Mereka sama-sama dikhianati dan dibuang.

Beberapa saat kemudian, Niuniu kembali dengan membawa sebuah mangkuk kecil. Isinya hanyalah sup encer dengan beberapa sayuran liar yang terapung dipermukaan.

Zhao Xueyan memandangnya dengan mata menyipit. “Ini yang kau sebut makanan?” tanyanya dengan nada menusuk.

Niuniu terisak, sujud semakin rendah. “Maafkan hamba, Yang Mulia. Hamba sudah mencari ke hutan, tetapi hanya ini yang bisa ditemukan.”

Zhao Xueyan menghela napas panjang. Sebagai dokter, ia tahu tubuh ini membutuhkan nutrisi yang layak untuk pulih.

Tetapi Zhao Xueyan juga memahami bahwa Niuniu sudah berusaha keras. Ia menahan amarahnya, mengganti nada bicara dengan sedikit lebih tenang.

“Bangun, Niuniu,” kata Zhao Xueyan. “Aku tidak menyalahkanmu. Letakkan makanan itu di sini.”

Niuniu mengangguk, segera memindahkan mangkuk ke meja di depan Zhao Xueyan. Zhao Xueyan mengambil sendok kayu, mencicipi sedikit sup tersebut. Rasanya hambar, dengan sedikit rasa pahit dari sayuran liar.

“Ini tidak cukup,” gumam Zhao Xueyan, lebih kepada dirinya sendiri.

Niuniu menatapnya dengan bingung. “Hamba akan mencari lagi besok, Yang Mulia,” ujarnya.

Niuniu merasa bersalah pada sang junjungan, dia seharusnya memberikan makanan layak. Namun apa daya, pihak kekaisaran tidak mengirimkan bahan makanan sedikitpun.

"Niuniu," panggil Zhao Xueyan setelah beberapa saat hening. "Apa kau tahu mengapa aku diasingkan ke tempat ini?”

Niuniu mengangkat kepalanya, tampak ragu. "Hamba ... hamba tidak tahu pasti, Yang Mulia. Tapi orang-orang mengatakan bahwa Yang Mulia ... telah mendorong Selir Mei Xiao ke kolam dan membuat Kaisar murka.”

Zhao Xueyan mendengus dingin. “Mendorong Selir Mei Xiao ke kolam? Aku rasa sebaliknya, dia hanya memfitnahku dan berusaha menghancurkan Permaisuri ini dengan kebohongannya.”

Mata Niuniu melebar, dia tak menyangka jika perkataan itu keluar dari mulut permaisuri yang sangat dikenalnya,

“Yang Mulia … a—ap maksud Anda?” tanya Niuniu.

Zhao Xueyan tersenyum tipis, penuh arti. "Aku mungkin pernah bodoh, tapi aku tidak akan membiarkan diriku terus diinjak-injak. Mulai hari ini, semua akan berubah.”

Niuniu menatap permaisuri itu dengan bingung dan takut. Bagaimana mungkin wanita lemah dan lembut yang ia kenal berubah menjadi sosok seperti ini? Tatapan dingin Zhao Xueyan, cara bicaranya yang tegas, semuanya berbeda.

"Yang Mulia ... Anda berubah," gumam Niuniu lirih.

Zhao Xueyan menatap Niuniu dengan tajam. "Aku harus berubah jika ingin bertahan. Kau dengar, Niuniu? Jika kita ingin hidup, kita harus pintar dan tidak bergantung pada belas kasihan siapa pun."

Niuniu menunduk. Hatinya campur aduk antara rasa takut dan kekaguman. Meski dia tak sepenuhnya mengerti perubahan ini, dia tahu satu hal, permaisurinya yang baru ini bukan orang yang bisa diremehkan.

“Persiapkan dirimu. Jika lukaku telah mengering, kita akan berlatih bersama. Aku tidak ingin, kau ditindas oleh para pelayan itu.”

“Baik, Yang Mulia. Hamba siap!”

Niuniu bertekad akan melindungi permaisuri di depannya dengan sepenuh jiwa.