Bab 3: Labirin yang Dijelajahi Bersama

Keesokan harinya, langit di atas kota mendung, berwarna abu-abu baja yang sempurna mencerminkan suasana hati Ares. Postingannya semalam telah mendapatkan beberapa like dan komentar dari lingkaran seniman bawah tanahnya—kebanyakan lelucon tentang "pengagum rahasia" atau "mata-mata galeri". Tapi satu akun, anonim tanpa foto profil, hanya memberikan komentar berupa sebuah titik: .. Itu saja. Sebuah pengakuan. Sebuah tanda bahwa pesannya diterima. Ares hampir bisa membayangkan Elara mengetiknya, wajahnya datar, tidak ada emosi yang terlihat.

Kegelisahan dari malam sebelumnya telah berubah menjadi sebuah misi. Wanita itu ingin mengamati? Baiklah. Dia akan memberinya sesuatu untuk diamati.

Dia tidak pergi ke galeri atau ke gudangnya. Sebaliknya, dia pergi ke perpustakaan umum kota—tempat yang hampir tidak pernah dia kunjungi sejak masa kecilnya. Bau tua dari kertas dan debu menyergapnya. Di sini, segala sesuatu terasa sunyi, teratur, dan mati. Sangat tidak menjadi dirinya.

Dia menyusuri lorong-lorong, akhirnya berhenti di bagian psikologi. Matanya menyusuri deretan buku-buku tebal dengan judul-judul yang berisi kata-kata seperti "perilaku", "neurologis", "trauma". Dia merasa seperti penipu. Apa yang dia cari? Sebuah petunjuk tentang bagaimana pikiran seorang wanita seperti Elara bekerja? Sebuah senjata untuk melawan pengamatannya?

Tangannya secara acak menarik sebuah buku: "Prinsip-Prinsip Dasar Psikologi Eksperimental". Dia membukanya, membalik-balik halaman yang penuh dengan grafik dan terminologi yang membuat kepalanya pusing. Lalu, di bagian tentang etika penelitian, dia menemukan sebuah paragraf yang disorot dengan stabilo kuning—jelas oleh pembaca sebelumnya.

"...pengamat harus menjaga jarak emosional untuk menghindari bias dan mencegah bahaya psikologis baik pada subjek maupun pada peneliti itu sendiri."

Dia mendengus kecil. Elara sudah melanggar aturan itu di kontak pertama mereka. Dia ingin terlibat. Itu jelas.

"Menemukan sesuatu yang menarik?"

Suara itu membuatnya terkejut. Jantungnya berdebar kencang. Dia menoleh dan melihat Elara berdiri beberapa kaki darinya, memegang beberapa jurnal akademis di tangannya. Dia mengenakan kacamata dengan lensa tipis yang membuat matanya yang abu-abu itu terlihat lebih besar dan lebih dalam. Dia terlihat seperti ikan di airnya di sini, sementara Ares merasa seperti orang yang tenggelam.

"Belajar cara menjadi penguntit yang lebih baik?" balas Ares, menutup buku dengan suara keras yang menggema di lorong yang sunyi.

Elara tidak tersinggung. Sebaliknya, senyum tipis yang hampir tak terlihat muncul di bibirnya. "Ini adalah perpustakaan umum. Aku punya hak yang sama untuk berada di sini seperti kamu." Dia melirik buku di tangan Ares. "Psikologi Eksperimental? Apakah ada minat baru?"

"Aku hanya mencoba memahami jenis orang yang berpikir mereka memiliki hak untuk menganalisis orang lain seperti semut di bawah kaca pembesar," jawab Ares, nadanya tajam.

"Dan?" Elara melangkah sedikit lebih dekat. Suaranya rendah, hampir berbisik, memaksa Ares untuk fokus padanya. "Apa yang sudah kamu temukan?"

"Mereka punya aturan untuk tidak melakukan hal itu," kata Ares, menatapnya langsung.

"Aturan dibuat berdasarkan norma," Elara membalas, tak goyah. "Dan norma adalah ukuran rata-rata. Tidak ada yang menarik atau bermakna secara ilmiah dari yang 'rata-rata'. Yang menarik selalu berada di tepian, Ares. Dalam keunikan. Dalam... penyimpangan."

Dia mengucapkan namanya untuk pertama kalinya. Itu terdengar aneh di mulutnya, seperti sebuah istilah teknis, namun membuat kulit Ares merinding.

"Jadi aku adalah penyimpanganmu?" tantang Ares. Dia merasa percakapan ini berputar di luar kendalinya. Dia yang seharusnya mencari informasi, tapi sekali lagi, dia yang merasa seperti spesimen yang sedang dibedah.

"Kami semua menyimpang dalam beberapa hal," jawab Elara dengan ambigu. Matanya sekarang memeriksa dia, dari sepatu bootnya yang kotor hingga jaket kulitnya, hingga tatapannya yang penuh tantangan. Dia seolah-olah sedang mengumpulkan data baru. "Kamu datang ke sini. Itu menarik. Itu menunjukkan keingintahuan. Sebuah keinginan untuk memahami, atau mungkin untuk melawan. Mana yang benar?"

"Aku di sini karena kau ada di sini," hardik Ares, frustrasi karena sekali lagi dia merasa terbaca.

"Apakah itu sebuah pengakuan, Ares?" Elara mengangkat alisnya di balik kacamatanya. "Apakah kamu mengakui bahwa keberadaanku memengaruhi perilakumu? Bahwa kamu mencari aku seperti aku mencari kamu?"

Itu adalah pukulan langsung. Sebuah pernyataan yang begitu jujur dan telak sehingga membuat Ares kehilangan kata-kata. Dia hanya bisa menatapnya, mulutnya sedikit terbuka, merasakan amarah dan sesuatu yang lain—sesuatu yang mirip dengan ketertarikan yang memalukan—bercampur aduk di dalam dirinya.

Elara melihat reaksinya, dan untuk sesaat, sesuatu yang seperti kemenangan bersinar di matanya sebelum kembali menjadi dingin dan analitis. Dia menganggur, seolah-olah telah mengkonfirmasi sebuah hipotesis.

"Jangan khawatir," katanya, suaranya kembali datar. "Itu adalah reaksi yang wajar. Manusia adalah makhluk sosial. Kita terhubung. Terkadang hubungan itu saling menguntungkan. Terkadang... parasit."

"Denganmu sebagai parasitnya?" gerutu Ares, akhirnya menemukan suaranya lagi.

"Atau inangnya," balas Elara dengan tenang. "Itu tergantung perspektif. Selamat meneliti, Ares."

Dengan itu, dia berbalik dan berjalan pergi, meninggalkan Ares sendirian di antara rak-rak buku, masih memegang erat buku psikologi itu, perasaanya campur aduk antara marah, terpukau, dan benar-benar bingung.

---

Perpustakaan bukanlah kebetulan. Itu adalah sebuah uji coba yang disengaja.

Elara duduk di mejanya di apartemen, merekam observasinya ke dalam perekam suara digital. Suaranya tenang dan terkendali.

"Catatan Hari 3. Interaksi Terencana di Habitat Netral (Perpustakaan Umum). Subjek Delta menunjukkan peningkatan dalam keterlibatan aktif. Dia secara proaktif mencari konteks untuk memahami interaksi kami, menunjukkan perkembangan dari reaksi defensif menjadi pendekatan yang lebih strategis, meskipun masih dipenuhi emosi."

Dia berhenti sejenak, memutar kembali rekaman percakapan mereka di kepalanya. Detak jantungnya sedikit meningkat saat dia mengingat tatapan terkejut dan marah di mata Ares ketika dia menyebut namanya.

"Subjek sangat responsif terhadap penggunaan namanya secara langsung. Ini menunjukkan kelangkaan pengakuan personal dalam interaksi sehari-harinya, memperkuat hipotesis isolasi sosial. Reaksinya terhadap konfrontasi mengenai pengaruh timbal balik kami menunjukkan kebingungan dan kemarahan, tetapi juga sebuah penerimaan bawah sadar akan dinamika tersebut. Dia tidak menyangkalnya; dia hanya membencinya."

Dia menarik napas dalam-dalam. Bagian selanjutnya lebih sulit untuk diucapkan dengan objektif.

"Pengamat (saya sendiri) mencatat peningkatan detak jantung dan gairah fisiologis selama konfrontasi. Sensasi ini konsisten dengan antisipasi sebelum sebuah terobosan data. Penting untuk mempertahankan jarak dan tidak salah mengartikan gairah ini sebagai sesuatu yang personal. Itu hanyalah sebuah produk dari kemajuan eksperimen yang sukses."

Dia mematikan perekamnya. Dia berdiri dan berjalan ke jendela, memandangi kota. Dia mengulangi kata-katanya sendiri di dalam kepalanya. Bukan sesuatu yang personal.

Tapi kenapa dia kemudian membuka laci mejanya dan mengeluarkan buku sketsa pribadinya—bukan yang untuk penelitian? Dan kenapa dia mulai membuat sketsa cepat wajah Ares, menangkap kemarahan dan kebingungan di matanya, dengan garis-garis yang sama seperti yang dia lihat di lukisannya, seolah-olah mencoba memahami bukan hanya perilakunya, tetapi dirinya?

Dia menutup buku sketsa itu dengan keras, merasa seperti telah melanggar protokolnya sendiri. Ini berbahaya. Dia mulai berinvestasi secara emosional. Tapi di balik bahaya itu, ada sebuah daya tarik yang tak terbantahkan. Ares bukan lagi sekadar Subjek Delta; dia adalah sebuah teka-teki yang hidup dan bernapas, dan Elara adalah satu-satunya orang yang memiliki kunci untuk membukanya.

Dia mengambil ponselnya dan membuka aplikasi pesan. Dia memiliki nomor Ares—dia mendapatkannya dari daftar kontak galeri bawah tanah. Dia mengetik sebuah pesan, jarinya ragu-ragu untuk pertama kalimalah.

Unknown Number: Perpustakaan menutup pukul 8 malam. Kamu mungkin ingin meminjam buku itu. Halaman 174 relevan dengan pertanyaanmu.

Dia menekan kirim. Itu adalah sebuah risiko. Sebuah undangan yang terbuka. Dia tidak menunggu balasan. Dia meletakkan ponselnya dan mencoba untuk kembali bekerja, tetapi pikirannya terus kembali ke ponsel yang diam.

Beberapa menit kemudian, ponselnya bergetar.

Ares: bagaimana kau tahu nomorku? Ares:dan pertanyaan apa?

Elara tidak bisa menahan senyum tipis. Dia membalas.

Unknown Number: Observasi. Dan pertanyaan tentang siapa yang mengendalikan siapa.

Balasannya datang hampir langsung.

Ares: kau gila.

Unknown Number: Kemungkinan besar. Tapi bukan itu intinya. Apakah kamu akan membaca halamannya atau tidak?

Tidak ada balasan lagi setelah itu. Tapi satu jam kemudian, Elara memeriksa sistem peminjaman perpustakaan online. Buku "Prinsip-Prinsip Dasar Psikologi Eksperimental" telah dipinjam dengan kartu anggota Ares.

Kemenangan. Dingin dan sempurna.

Dia tidak tahu bahwa di gudangnya, Ares tidak hanya membaca halaman 174—yang membahas tentang kekuatan dinamika pengamat-subjek—tetapi juga setiap halaman lainnya yang menurutnya relevan. Dia membuat catatan sendiri, di tepi-tepi halaman buku, dengan tulisan tangannya yang kasar dan penuh amarah.

Dia pikir dia yang memegang kendali. Dia pikir aku adalah tikus dalam labirinnya. Tapi tikus bisa menggigit. Tikus bisa mempelajari labirin. Tikus bisa menemukan jalan keluar. Atau... membawanya ke dalam labirin bersamaku.

Pertempuran kehendak telah dimulai. Labirin itu tidak lagi hanya milik Elara. Sekarang, mereka berdua berada di dalamnya, saling mempelajari, saling memancing, dan tanpa disadari, membangun sebuah ikatan yang dalam dan beracun yang akan membuat mereka tidak bisa lagi membedakan antara pengamat dan yang diamati, antara peneliti dan subjek, antara cinta dan kehancuran.

TBC