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KAPITEL 3

Die schwarze Limousine raste mit hoher Geschwindigkeit durch die Nacht. In der erdrückenden Stille im Wagen umklammerte Dominic das Lenkrad so fest, dass die Adern auf seinen Händen deutlich hervortraten.

Kaum war der Wagen vor ihrer luxuriösen Villa zum Stehen gekommen, stieg Dominic aus und schlug die Tür mit voller Wucht zu. Auf Vivienne wartete er nicht.

Mit mühsamen Schritten folgte Vivienne ihm. Jeder Schritt ließ den Schmerz in ihrem verletzten Knie aufflammen, den sie sich bei ihrem Sturz auf der Bühne zugezogen hatte. Doch noch bevor sie das Wohnzimmer vollständig betreten konnte, traf sie ein heftiger Stoß gegen die Schulter.

Rumms!

Vivienne verlor das Gleichgewicht und prallte mit voller Wucht gegen die scharfe Kante des Ledersofas.

Ein stechender Schmerz schoss augenblicklich durch ihre Hüfte.

„Du weißt wirklich nicht, was Dankbarkeit bedeutet, Vivienne!“

Dominic stand vor ihr und riss sich grob die Krawatte vom Hals. Sein Gesicht glühte vor Wut, die er seit dem Ballsaal mühsam unterdrückt hatte.

„Was stimmt mit deinem winzigen Gehirn eigentlich nicht, verdammt noch mal?! Barfuß in einem zerrissenen Kleid zu tanzen wie irgendeine billige Prostituierte? Wolltest du meinen Ruf vor all meinen Geschäftspartnern absichtlich ruinieren?!“

Vivienne blieb regungslos auf dem Boden sitzen.

Sie weinte nicht.

Nicht eine einzige Träne lief ihr über die Wange.

Der körperliche Schmerz bedeutete nichts im Vergleich zu der Leere in ihrer Brust.

Langsam hob sie den Kopf.

Statt Angst erschien ein schwaches Lächeln auf ihren Lippen – ein leeres, erschöpftes Lächeln.

„Dann lass uns scheiden, Dominic“, sagte Vivienne so ruhig, dass ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern war.

Dominics Beschimpfungen verstummten augenblicklich.

Mit einem Mal lag bedrückende Stille im Raum.

„Lass uns scheiden“, wiederholte Vivienne, während sie sich langsam aufrichtete und den Staub von ihrem zerstörten bordeauxroten Kleid klopfte. „Dann kannst du zu Giselle zurückkehren – zu deiner ersten Liebe. Und du... musst dich nicht länger dafür schämen, eine Frau wie mich zu haben. Ist das nicht genau das, was du dir am meisten wünschst?“

Dominic erstarrte für einen kurzen Augenblick.

Dann verdunkelten sich seine Augen noch stärker als zuvor.

Mit einem einzigen langen Schritt überbrückte er die Entfernung zwischen ihnen.

Seine große Hand schoss blitzschnell nach vorn und packte Vivienne so fest am Kinn, dass sie gezwungen war, zu ihm aufzusehen.

„Wie kannst du es wagen, das Wort Scheidung überhaupt in den Mund zu nehmen, Vivienne?“, zischte Dominic dicht vor ihrem Gesicht. Seine Stimme war tief und von unverhohlener Drohung erfüllt. „Hör mir gut zu. In dieser Ehe bin allein ich derjenige, der das Recht hat, dich wegzuwerfen. Du hast überhaupt kein Recht, darüber zu sprechen!“

Sein Griff war so fest, als wolle er ihr Kinn zerbrechen.

Die Wärme, die sich in Viviennes Brust ausbreitete, war längst keine Traurigkeit mehr.

Es war reine Wut.

Beide Hände hatte sie fest zu Fäusten geballt. Ihr schneller Atem prallte gegen Dominics Brust.

Am liebsten hätte sie diesem egoistischen Mann direkt ins Gesicht gespuckt.

Zwei Jahre lang hatte er sie behandelt, als wäre sie Luft.

Und nun, da sie ihm die Freiheit anbot, sperrte er sie nur noch tiefer in diesen Käfig aus Demütigung.

Bsss ... Bsss ...

Das Handy in Dominics Jackentasche vibrierte und durchbrach die angespannte Stille.

Mit einer groben Bewegung ließ Dominic ihr Kinn los und zog sein Smartphone hervor.

In dem Moment, als sein Blick auf den Namen auf dem Display fiel, verschwand die Wut aus seinen Augen beinahe augenblicklich.

An ihre Stelle trat ein Ausdruck, den Vivienne noch nie zuvor an ihm gesehen hatte.

Dominic räusperte sich kurz, bevor er den Anruf entgegennahm.

„Ja, Giselle?“

Seine Stimme wurde sofort sanft.

Völlig anders als der schneidende Ton, mit dem er sie noch vor wenigen Augenblicken angeschrien hatte.

Vivienne wandte den Kopf ab.

Allein diese Veränderung in seiner Stimme ließ ihr übel werden.

„Abendessen? In unserem alten Café?“ Dominic warf einen Blick auf seine teure Armbanduhr. „Natürlich. Ich komme sofort. Warte auf mich.“

Er beendete das Gespräch.

Ohne Vivienne auch nur eines weiteren Blickes zu würdigen, griff er nach seinen Autoschlüsseln auf dem Tisch.

Dann drehte er sich um und verließ mit langen Schritten das Haus.

Vivienne blieb reglos mitten im riesigen Wohnzimmer stehen, das sich plötzlich eisig kalt anfühlte.

Sie hatte geglaubt, ihr Herz könne nicht mehr weiter zerbrechen.

Doch in diesem Augenblick wurde ihr klar, dass sie sich geirrt hatte.

Ihr Ehemann hatte die Scheidung soeben abgelehnt.

Und trotzdem eilte er noch in derselben Nacht ohne das geringste Zögern zu einer anderen Frau – ausgerechnet an dem Abend, an dem seine eigene Ehefrau bis auf die Knochen gedemütigt worden war.

Die Stille in der Villa hielt nicht lange an.

Keine zehn Minuten nach Dominics Abfahrt war draußen das tiefe Aufheulen mehrerer Motoren zu hören.

Nicht nur eines.

Es klang nach mehr als einem Dutzend leistungsstarker Sportwagen.

Vivienne runzelte die Stirn und trat an das große Fenster des Wohnzimmers.

Ihre Augen weiteten sich.

Auf dem weitläufigen Vorplatz der Villa standen Dutzende luxuriöser schwarzer Fahrzeuge in einer makellosen Reihe.

Aus den Wagen stiegen mehrere groß gewachsene Männer in schwarzen Anzügen aus.

Sie stellten sich in zwei vollkommen symmetrischen Reihen auf, die sich vom Eingangstor bis zur Haustür der Villa erstreckten.

Aus der letzten Fahrzeugreihe trat schließlich ein einzelner Mann hervor.

Alistair Vance.

Wer außer dem Oberhaupt des Vance-Clans verfügte in diesem Land über genügend absolute Autorität, um mit einer Eskorte aufzutauchen, die eher einer militärischen Einheit als gewöhnlichen Leibwächtern glich?

Mit fünfundvierzig Jahren wirkte der wohlhabende Witwer keineswegs alt.

Sein großer, kraftvoller Körper steckte in einem schwarzen Hemd, dessen oberste Knöpfe geöffnet waren und Stärke, Dominanz sowie uneingeschränkte Autorität ausstrahlten.

Klopf! Klopf! Klopf!

Das entschlossene Klopfen an der Haustür riss Vivienne aus ihrer Benommenheit.

Ihr Herz schlug heftig gegen ihre Brust.

Zögernd ging sie zur Tür und öffnete die schwere Eichentür.

Im selben Moment stand Alistair Vance unmittelbar vor ihr.

Der maskuline Duft von hochwertigem Tabak, vermischt mit dem Aroma eines Zedernholz-Parfums, erfüllte sofort ihre Sinne.

Seine dunklen, scharfen Augen ruhten augenblicklich auf ihr und glitten langsam von ihrem zerzausten Haar bis hinunter zu ihren Füßen.

Sein Blick war so intensiv, dass Vivienne sich fühlte, als stünde sie nackt vor ihm.

Ein unangenehmes Gefühl breitete sich in ihr aus.

„Mr. Vance?“

Vivienne bemühte sich, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen, obwohl sie sich eingeschüchtert fühlte.

„Falls Sie Dominic suchen – mein Mann ist vor ein paar Minuten weggefahren.“

Alistair antwortete nicht.

Anstatt sich umzudrehen und zu gehen, machte der reife Mann einen Schritt nach vorn, sodass Vivienne unwillkürlich weiter ins Haus zurückweichen musste.

Hinter ihm schloss sich die Tür langsam mit einem dumpfen Klicken.

Ohne jede Vorwarnung verringerte Alistair den Abstand zwischen ihnen.

Seine langen, warmen Finger hoben sich langsam und griffen nach Viviennes Kinn – genau jenem Kinn, das Dominic erst wenige Minuten zuvor grob gepackt hatte.

Doch anders als Dominic war Alistairs Berührung fest und bestimmend, zugleich jedoch erstaunlich sanft und frei von Schmerz.

„Ich bin nicht wegen deines törichten Ehemanns hier, Darling“, flüsterte Alistair. Seine tiefe Baritonstimme vibrierte dicht vor Viviennes Gesicht. „Ich bin deinetwegen gekommen.“

Vivienne hielt unwillkürlich den Atem an.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie in Alistairs markantes Gesicht, das ihrem nun gefährlich nahe war.

„Sehr interessant“, murmelte Alistair, während sein Daumen langsam über den Mundwinkel ihrer Lippen strich. „Komm mit mir, Darling. Warum solltest du an einem Ort bleiben, der so kalt ist ... ein Leben ohne Leidenschaft, ohne Berührung und ohne Liebe. Hier erwartet dich nichts außer seelischer Qual, die dich Tag für Tag zerstört. Also komm mit mir.“

Der Schock in Viviennes Gedanken verflog augenblicklich.

An seine Stelle trat verletzter Stolz, der lodernd in ihrer Brust aufflammte.

Noch am selben Abend, an dem der Freund ihres Ehemanns sie als Schwein verspottet und Dominic sie für eine andere Frau im Stich gelassen hatte, stand nun ein mächtiger älterer Mann vor ihr und bot ihr an, seine Geliebte zu werden – als wäre sie ein kaputter Gegenstand, den man einfach kaufen konnte.

Mit einer entschlossenen Bewegung schlug Vivienne Alistairs Hand von ihrem Gesicht.

Sie wich zwei Schritte zurück und funkelte den Milliardär mit lodernder Wut an.

Die wilde Seite in ihr, die zwei Jahre lang geschlafen hatte, war endgültig erwacht.

Sie hatte keine Angst.

Nicht im Geringsten.

„Sie verdammter alter Bastard! Passen Sie auf, was Sie sagen!“, zischte Vivienne scharf, während ihr Atem vor Erregung unregelmäßig ging. „Tut mir leid, aber ich habe keinerlei Interesse daran, mit Ihnen zu gehen, und das wird sich niemals ändern. Sie sind keinen Deut besser als all die anderen erbärmlichen Männer da draußen. Verlassen Sie sofort mein Haus, bevor ich den Sicherheitsdienst rufe!“

Als Alistair die mutigen Beschimpfungen der zwanzigjährigen Frau vor sich hörte, wurde er nicht wütend.

Anstatt sich beleidigt zu fühlen, erschien langsam ein schiefes, schmales Lächeln auf seinem reifen Gesicht – ein Lächeln voller gefährlicher Neugier.

Diese Herausforderung ließ etwas in ihm auflodern, das in seinem einsamen Leben längst erkaltet war.

Alistair machte erneut einen Schritt auf sie zu und ignorierte den Abstand, den sie zwischen ihnen schaffen wollte.

Noch bevor Vivienne ausweichen konnte, hob er die Hand und klopfte ihr leicht auf die volle Wange.

Die Geste wirkte zugleich herablassend und besitzergreifend.

„Überleg es dir gut, Darling. Du wirst in dieser Hölle nicht mehr lange überleben“, sagte Alistair ruhig.

Seine Stimme war von einer absoluten Gewissheit erfüllt, als könne er bereits in die Zukunft sehen.

Er griff in die Brusttasche seines Hemdes, zog eine schmale schwarze Visitenkarte mit goldener Prägung hervor und schob sie zwischen Viviennes fest geballte Finger.

„Das ist meine Visitenkarte. Ruf mich an, wenn du es leid bist zu weinen“, flüsterte Alistair dicht an ihrem Ohr, bevor er sich schließlich umdrehte.

Mit der selbstverständlichen Arroganz eines Mannes, der nie ein Nein akzeptieren musste, verließ er die Villa.

Vivienne blieb allein im Haus zurück.

Sie zitterte am ganzen Körper und starrte regungslos auf die Visitenkarte in ihrer Hand, während unzählige widersprüchliche Gefühle in ihrer Brust gegeneinander ankämpften.