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KAPITEL 2

„Sei nicht lächerlich, Vivienne! Nimm das Kinn runter und komm sofort mit mir!“, zischte Dominic. Sein Griff um Viviennes Ellbogen war so fest, dass sich seine Fingernägel beinahe durch den Satinstoff ihres Kleides bohrten.

Vivienne rührte sich nicht. Anstatt Angst zu zeigen, blickte sie den Dutzenden Augen entgegen, die nun auf sie gerichtet waren.

Lucas lachte leise und durchbrach die angespannte Stille. Mit spöttischem Lächeln schwenkte er sein Champagnerglas.

„Komm schon, Dominic. Halt deine Frau nicht vom Tanzen ab. Lass sie es doch versuchen. Ich bin neugierig … Kann ein Schwein genauso anmutig auf der Bühne tanzen wie ein Schwan?“

Schwein.

Dieses eine Wort traf Vivienne mitten ins Herz. Es schmerzte mehr als jede Ohrfeige. Sie sah zu Dominic hinüber und hoffte, ihr Mann würde Lucas wenigstens eine Beleidigung zurückgeben oder ihm sogar eine Ohrfeige verpassen.

Doch Dominic schwieg.

Stattdessen blickte er Vivienne mit einem Ausdruck an, der Lucas' Worte nur zu bestätigen schien.

Du bist peinlich, und genau so solltest du genannt werden.

„Lass mich los, Dominic“, flüsterte Vivienne. Ihre Stimme bebte nicht vor Schwäche, sondern vor einer Wut, die ihren Höhepunkt längst erreicht hatte.

Mit einer kräftigen Bewegung riss sie ihren Arm aus seinem Griff.

Ohne sich noch einmal umzudrehen, marschierte Vivienne aus dem Ballsaal in Richtung des Backstage-Korridors, wo sich die Garderoben der Tänzer befanden.

Im leeren Umkleideraum durchsuchte sie mit hastigen, unregelmäßigen Atemzügen die Kleiderständer.

Nichts.

Nicht ein einziges Tanzkostüm von Giselles Agentur passte ihrem achtzig Kilogramm schweren Körper. Bei jedem Kleid weigerte sich der Reißverschluss, sich schließen zu lassen.

Vivienne starrte ihr Spiegelbild im großen Spiegel an. Tränen der Wut liefen ihr über die Wangen.

„Wartet nur ... Ich werde euch allen zeigen, wer ich bin.“

Sie griff nach einer großen Stoffschere, die auf dem Schminktisch lag.

Ohne auch nur einen Moment zu zögern, schnitt Vivienne den unteren Teil ihres bordeauxroten Kleides ab, bis der Saum weit über ihren Knien endete und ihre kräftigen Oberschenkel vollständig freilagen.

Doch dabei blieb es nicht.

Sie riss die Ärmel auf und schnitt den Ausschnitt tief herunter, sodass ein gewagtes Dekolleté entstand, das ihre üppige Oberweite deutlich betonte.

Mit absichtlich zerzaustem Haar und barfuß kehrte Vivienne in den Ballsaal zurück.

In dem Moment, als sie ins Licht der Bühne trat, brach im gesamten Saal schallendes Gelächter aus.

Ihr Erscheinungsbild entsprach in keiner Weise dem dortigen Schönheitsideal. Ihr kurviger Körper war offen sichtbar und bildete einen starken Kontrast zu den schlanken Gestalten im Ballsaal.

Dominic stürmte sofort bis an den Bühnenrand. Sein Gesicht war vor Schock tiefrot angelaufen.

„Vivienne! Komm sofort herunter! Hast du völlig den Verstand verloren?!“

Vivienne ignorierte ihn.

Sie gab dem völlig verwirrten Musiktechniker in der Ecke des Saales ein Zeichen, die Musik zu starten.

Eine langsame Tangomelodie mit festem Rhythmus erfüllte den Raum.

Noch bevor Vivienne den ersten Schritt machen konnte, trat Giselle Moreau dicht an Dominic heran.

Die schlanke Frau legte ihre Hand bewusst auf seinen Arm und strich mit gespielter Besorgnis sanft darüber.

„Lass sie doch, Dominic“, sagte Giselle laut genug, damit ihre Stimme bis zur Bühne drang. „Vielleicht möchte deine Frau dich heute Abend wirklich vor allen bloßstellen. Mach dir nicht die Hände schmutzig, indem du sie von der Bühne zerrst.“

Als Vivienne Giselles Finger auf dem Arm ihres Mannes sah – jenes Mannes, der sie während ihrer zweijährigen Ehe nicht ein einziges Mal freiwillig berührt hatte –, begann ihr Blut vor Eifersucht und Groll zu kochen.

Diese Gefühle ließen das Adrenalin durch ihren Körper schießen.

Vivienne schloss die Augen und überließ ihren Körper dem Rhythmus der Musik.

Währenddessen herrschte auf dem dunkelsten VIP-Balkon eine völlig andere Atmosphäre.

Die vier Männer, die über die größte wirtschaftliche Macht des Landes verfügten, saßen hinter der gläsernen Brüstung und beobachteten schweigend das Geschehen auf der Bühne.

Tristan Vance stützte das Kinn auf seine Hand. Seine sonst so kalten und desinteressierten Augen ruhten nun aufmerksam auf der Frau unter ihm.

„Daddy, sieh sie dir an. Findest du diese kurvige Frau nicht ausgesprochen interessant?“

Alistair Vance, den alle nur Daddy nannten und der das Familienoberhaupt war, schwieg.

Mit einem leisen Klicken zündete er sich seinen Zigarrenstummel an.

Sein scharfer, lebenserfahrener Blick folgte jeder einzelnen Bewegung von Viviennes Körper – besonders ihrem tiefen Dekolleté, das bei jeder Drehung deutlicher sichtbar wurde.

Sie besaß eine seltene, ungefilterte Ausstrahlung.

„Seid ihr alle blind?“, entgegnete Christian Vance kühl und ohne jede Regung. „Sie ist unerquicklich anzusehen. Ihre Bewegungen sind völlig unkoordiniert.“

Und doch konnte selbst Christian den Blick nicht von der Bühne lösen.

Sein Mund kritisierte sie, doch seine Finger klopften unbewusst im Takt von Viviennes Tanz auf die Tischplatte – eine Wahrheit, die er vor seinem Cousin nicht verbergen konnte.

Julian Vance erschauerte leicht und verzog die Lippen zu einem schiefen Lächeln.

„Onkel, sieh dir ihre Bewegungen an. Die Art, wie sich ihre Kurven bewegen ... irgendwie jagt mir das eine Gänsehaut über den Rücken. Sie tanzt mit ihrem ganzen Schmerz.“

Auf der Bühne legte Vivienne ihre gesamte verbliebene Kraft in jeden einzelnen Schritt.

Ihr Tanz war sinnlich, intensiv und erfüllt von tiefem Schmerz.

Doch ihr erschöpfter Körper, der an eine derartige Belastung nicht gewöhnt war, näherte sich langsam seiner Grenze.

Mit dem letzten kraftvollen Schlag der Musik verfing sich ihr Fuß im Saum ihres eigenen Kleides.

Rums!

Ihr achtzig Kilogramm schwerer Körper stürzte schwer auf den glatten Bühnenboden.

Ungeschickt rollte sie bis in die Nähe der Treppe, die von der Bühne hinunterführte.

Der gesamte Saal brach in noch lauteres Gelächter aus als zuvor.

Lucas hielt sich den Bauch vor Lachen, während Giselle lediglich zufrieden lächelte. Sie hatte gewonnen, ohne sich selbst die Hände schmutzig machen zu müssen.

Noch bevor Vivienne sich aufrichten und den Schmerz in ihren Knien überwinden konnte, packte eine kräftige Hand grob ihr Handgelenk.

Dominic riss sie rücksichtslos auf die Beine.

Es kümmerte ihn nicht im Geringsten, dass ihr zerrissenes Kleid dabei für einen kurzen Moment mehr von ihrem Körper preisgab.

Sein Gesicht war ihrem so nah, dass sie seinen heißen Atem spüren konnte.

In seinen Augen loderte unverhohlener Hass.

„Wir gehen nach Hause! Bist du jetzt zufrieden, nachdem du mich vor allen Leuten blamiert hast?!“, brüllte Dominic.

Seine Stimme hallte selbst über das anhaltende Gelächter der Gäste hinweg.

Halb zerrend, halb schiebend brachte Dominic Vivienne durch den Notausgang aus dem Ballsaal hinaus.

Hinter ihnen blieb das lärmende Bankett zurück, das sie soeben zur größten Lachnummer des Jahres gemacht hatte.

Hoch oben jedoch, verborgen in der Dunkelheit des VIP-Balkons, stieß Alistair Vance langsam eine Wolke Zigarrenrauch aus.

Sein Blick ruhte unverwandt auf der Tür, hinter der Vivienne verschwunden war.

In seinen Augen glomm ein gefährlich aufkeimendes Interesse.