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Kapitel 2

Ohne auch nur eine Sekunde zu verschwenden, eilte Hellena zu dem luxuriösen Apartmentkomplex, in dem Kael Willian lebte.

Der immer bitterer werdende Nachtwind schlug ihr ins Gesicht, sobald sie aus dem Taxi stieg. Vor ihr ragte ein Wolkenkratzer mit dunkler Glasfassade empor, der dieselbe Arroganz ausstrahlte wie der mächtige Mann, der darin lebte.

Als Kaels persönliche Sekretärin seit fünf Jahren besaß Hellena eine spezielle Zugangskarte für Notfälle im Unternehmen. Mit zitternden Fingern hielt sie die Karte an das Sensorfeld.

Piep.

Die Türen der privaten Lobby glitten lautlos auf.

„Beruhige dich, Hellena. Du bist nur hier, um dir Geld zu leihen“, flüsterte sie sich selbst zu und versuchte, das immer unregelmäßiger werdende Pochen ihres Herzens zu beruhigen. „Mr. Kael ist jetzt deine einzige Hoffnung.“

Der Aufzug fuhr lautlos nach oben.

In der verspiegelten Metallkabine betrachtete Hellena ihr Spiegelbild. Ihre Augen waren geschwollen, und noch immer waren Spuren ihrer Tränen zu erkennen. Ihre lockere Arbeitskleidung war leicht zerknittert.

Als Plus-Size-Frau hatte sie sich oft unsichtbar gefühlt, doch heute Nacht ließ die Verzweiflung sie umso verletzlicher erscheinen.

Sie richtete ihr Haar und zwang sich, die wenigen Reste ihrer Professionalität wieder aufzurichten.

Der Aufzug ertönte und öffnete sich direkt zum großzügigen Wohnbereich des Penthouses des CEOs.

Das Innere war weitläufig, mit hohen Decken und von maskulinen Farbtönen in Schwarz, Anthrazit und Grau dominiert. Minimalistisch. Makellos. Kalt, ohne die geringste Spur von Wärme.

Hellena trat vorsichtig vor. Die Spitzen ihrer Schuhe verursachten auf dem glänzenden schwarzen Marmorboden kaum ein Geräusch.

Vom offenen Balkon aus erblickte sie eine breite, vertraute Silhouette.

Kael Willian stand mit dem Rücken zu ihr, gekleidet in ein weißes Hemd, dessen Ärmel achtlos bis zu den Ellbogen hochgekrempelt waren. In einer Hand hielt er ein Kristallglas mit Rotwein, während die andere auf dem Balkongeländer ruhte.

Die Lichter der Stadt zeichneten seine Gestalt vor dem Nachthimmel nach und betonten die gebieterische Aura, die ihn stets umgab.

Hellena schluckte schwer.

Ihre Kehle fühlte sich plötzlich so trocken wie Sandpapier an, während ihre Handflächen vor kaltem Schweiß feucht wurden.

Noch bevor sie ihn begrüßen konnte, sprach der Mann, ohne sich zu ihr umzudrehen.

„Verschwende nicht meine Zeit.“

Kaels Bariton war tief, emotionslos und messerscharf.

„Sag mir. Was hat dich mitten in der Nacht hierhergeführt?“

Hellena biss sich fest auf die Unterlippe.

Dieser Ton schüchterte sie selbst nach fünf Jahren an seiner Seite noch immer ein.

Sie rang darum, genug Luft in ihre Lungen zu bekommen.

„Ich ...“ Ihre Stimme blieb ihr im Hals stecken. „Entschuldigen Sie bitte, dass ich Ihre Ruhe störe, Mr. Kael.“

Kael drehte sich schließlich um.

Seine dunklen, raubvogelartigen Augen richteten sich unmittelbar auf Hellena und musterten ihr blasses Gesicht sowie ihr ungewöhnlich zerzaustes Erscheinungsbild.

„Ich mag keinen Smalltalk, Hellena. Das weißt du.“

Hellena umklammerte den Riemen ihrer Tasche noch fester, bis ihre Finger schmerzten.

Wenn nicht diese Bastarde die Stunden bis zu ihrem Untergang herunterzählen würden, hätte sie sich niemals so gedemütigt.

„Mr. Kael ... könnten Sie mir fünfhunderttausend Euro leihen?“

Sofort legte sich eine schwere Stille über den Raum.

Nur gelegentliche Böen des Nachtwinds bewegten die Seidenvorhänge am Balkon.

Kael zeigte keinerlei Anzeichen von Überraschung.

Er musterte Hellena lediglich mit einem durchdringenden, prüfenden Blick.

„Fünfhunderttausend Euro? Das ist eine außergewöhnliche Summe für eine Sekretärin.“

Hellena nickte steif.

„Ja, Sir.“

„Und welche Sicherheiten hast du?“

Die Frage traf direkt auf ihre ohnehin nur noch an einem seidenen Faden hängende Würde.

„Ich habe keine Vermögenswerte, die ich als Sicherheit anbieten könnte, Sir. Aber Sie können jeden Monat mein gesamtes Gehalt einbehalten“, antwortete Hellena hastig, während ihre Worte ihrer Angst davonzueilen schienen. „Ich bin bereit, härter zu arbeiten. Ich werde unbezahlte Überstunden machen. Ich werde mich vierundzwanzig Stunden am Tag um all Ihre Angelegenheiten kümmern. Alles. Bitte, Sir ... ich bin wirklich verzweifelt.“

Hellena senkte den Kopf tief.

Sie schämte sich zu sehr, um zuzugeben, dass das Geld benötigt wurde, um die Spielschulden ihres Vaters zu begleichen, und sie hatte zu große Angst davor, sich vorzustellen, was geschehen würde, wenn Kael erfuhr, dass Kredithaie ihren Körper als Bezahlung forderten.

Kael ließ die rote Flüssigkeit in seinem Glas langsam kreisen und erlaubte der Stille, die Frau vor ihm zu quälen.

„Dein Gehalt als leitende Sekretärin würde selbst zusammen mit deinen jährlichen Boni nicht ausreichen, um diese Summe innerhalb von fünf Jahren zurückzuzahlen“, sagte Kael ruhig und zerlegte damit mühelos den einzigen Plan, den Hellena hatte aufbringen können.

„Ich werde außerhalb der Arbeitszeiten einen weiteren Job finden“, erwiderte Hellena leise, während ihre Stimme zu zittern begann. „Ich verspreche, dass ich nicht vor meinen Verpflichtungen davonlaufen werde.“

Kael antwortete nicht sofort.

Sein Blick wanderte über Hellenas Gesicht.

Fünf Jahre lang war die Plus-Size-Frau vor ihm stets effizient, belastbar und professionell gewesen. Sie hatte sich nie beschwert, selbst wenn er ihr Arbeitspensen aufgetragen hatte, die beinahe unmenschlich waren.

Hellena war die einzige Frau, die ihn nie mit Bewunderung in den Augen angesehen oder versucht hatte, ihn wegen seines Reichtums zu verführen.

Doch heute Nacht wirkte sie unerträglich zerbrechlich.

Wie eine Glasscheibe, die kurz davor war, zu zerspringen.

Kaels Gedanken wanderten zu dem, was wenige Stunden zuvor auf der Intensivstation des Krankenhauses geschehen war.

Seine Mutter lag schwach und gebrechlich in ihrem Bett, umgeben von unzähligen Schläuchen und Geräten. Bevor sie das Bewusstsein verlor, hatte die ältere Frau seine Hand mit der letzten Kraft, die ihr geblieben war, fest umklammert.

„Kael ... heirate“, hatte seine Mutter ihn an jenem Tag angefleht. „Ich möchte noch sehen, wie du eine Familie gründest ... bevor ich für immer die Augen schließe.“

Kael atmete schwer durch die Nase aus.

Heirat?

Für ihn war die Ehe nichts weiter als eine lästige Transaktion.

Liebe war lediglich eine Schwäche, die einen Mann dazu brachte, die Kontrolle über sein eigenes Leben zu verlieren.

Er brauchte keine Gefühle.

Doch der sich rapide verschlechternde Zustand seiner Mutter verlangte sofortiges Handeln.

Kael richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Hellena.

Diese Frau war intelligent, gehorsam, mit jedem Geheimnis und jedem Rhythmus seines Lebens vertraut und vor allem brachte sie niemals Gefühle ins Spiel.

War das nicht ein bemerkenswert praktischer Zufall?

Als keine Antwort kam, stieß Hellena schließlich einen resignierten Seufzer aus.

Ihre Vermutung hatte sich bestätigt.

Kael Willian war kein Wohltäter, der aus Mitgefühl bereit war, Geld wegzuwerfen.

„Es tut mir leid, Sir. Ich habe mich geirrt und Sie mit meiner Dreistigkeit gestört“, sagte Hellena und zwang ihre Stimme, ruhig zu bleiben.

Sie verbeugte sich in einem perfekten Neunzig-Grad-Winkel und verbarg dabei die Tränen, die erneut über ihre Wangen zu laufen drohten.

Erst heute Nacht wurde ihr wirklich bewusst, dass sie auf dieser Welt völlig allein war.

Hellena drehte sich um und ging schwach auf den privaten Aufzug zu.

„Warte.“

Dieses eine Wort ließ ihre Füße auf dem Marmorboden erstarren.

Hellena drehte sich langsam um und sah Kael vom Balkon wegtreten.

Der Mann stellte sein Weinglas auf der Anrichte ab und ging auf sie zu.

Sein scharfer Blick war vollständig auf sie gerichtet.

„Ich werde dir das Geld geben“, sagte Kael tonlos.

Hellenas Augen weiteten sich sofort.

„Wirklich, Sir?“

„Ich kann dir sogar mehr geben als die Summe, die du gerade verlangt hast.“

Ihr Herz schlug wild. Zwischen überwältigender Erleichterung und einer plötzlichen Welle der Vorsicht hin- und hergerissen.

Bei Kael Willian gab es nichts umsonst.

Kael blieb genau zwei Schritte vor ihr stehen.

Seine große, imposante Gestalt ließ Hellena sofort klein erscheinen.

„Unter einer Bedingung.“

Die Luft zwischen ihnen schien sich zu verdichten.

Hellena starrte ihn an.

„Welche Bedingung, Sir?“

Kaels Gesichtsausdruck blieb unergründlich.

„Heirate mich.“

Die Luft um Hellena schien augenblicklich zu gefrieren.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie ihren Vorgesetzten ungläubig an.

„Was, Sir? Heiraten?“

Kaels Gesicht blieb so kalt wie Eis, ohne die geringste Spur von Humor.

Es war, als würde er ihr einen neuen Geschäftsvertrag anbieten und keine heilige lebenslange Verbindung.

„Du hast mich vollkommen klar verstanden, Hellena.“

„Mr. Kael ... ist das irgendein Scherz?“

„Ich mache niemals Scherze über die Ehe.“

Sein Ton war absolut und ließ keinen Raum für Widerspruch.

Hellenas Welt geriet erneut aus den Fugen.

Diese Nacht war inzwischen viel zu absurd, um noch einen Sinn zu ergeben.

Sie war von Herry betrogen, von Geldeintreibern bedroht und nun ...

von ihrem eigenen Chef geheiratet worden.

„Ich ... ich verstehe nicht, was Sie meinen“, gestand Hellena ehrlich, ihre Stimme kaum mehr als ein leises Quieken.

„Es ist ganz einfach. Du brauchst sofort Geld, und ich brauche sofort eine Ehefrau.“

Die Antwort war kurz und dennoch voller Geheimnisse.

Hellena starrte den streng dreinblickenden Mann vor sich an und suchte nach dem kleinsten Anzeichen von Täuschung oder verborgenen Absichten.

Sie fand keines.

Kael blieb genau der Mann, der er immer gewesen war – kalt wie Stein.

„Warum ich, Sir?“, fragte Hellena schließlich.

Von all den schönen Frauen mit perfekten Figuren, die ihn umgaben, warum ausgerechnet sie?

Kael sah ihr direkt in die Augen.

„Weil du mich nicht liebst. Und ich brauche keine Ehefrau, die Gefühle in diese Vereinbarung einbringt.“

Diese ehrliche Antwort raubte ihr den Atem.

„Ich brauche nur jemanden, der professionell genug ist, vor meiner Mutter die Rolle von Mrs. Willian zu spielen“, fuhr Kael sachlich fort.

Rolle.

Das Wort hallte in Hellenas Kopf wider.

Jeder Instinkt in ihr schrie Gefahr.

Einen rücksichtslosen Mann wie Kael zu heiraten war nicht anders, als direkt in die Höhle eines Löwen zu treten.

Ehen auf Vertragsbasis endeten immer schlecht.

Doch erneut blitzten die grausamen Gesichter der Geldeintreiber vor ihrem inneren Auge auf.

Die zweiundzwanzig Stunden, die ihr noch blieben, tickten unaufhörlich weiter.

Wenn sie dieses Apartment ohne Geld verließ, wäre ihr Leben bis morgen Abend vorbei.

„Und ... was ist, wenn ich Ihr Angebot ablehne?“, flüsterte Hellena.

Kael hob gleichgültig eine Schulter.

„Dann ist der Ausgang hinter dir. Die Entscheidung liegt bei dir, Hellena.“

Erneut kehrte Stille ein und hinterließ eine erstickende Spannung.

Hellena wusste, dass sie an der extremsten Weggabelung ihres Lebens stand.

Der eine Weg führte zur sicheren Zerstörung.

Der andere führte an der Seite eines Tyrannen ins Ungewisse.

„Ich brauche deine Antwort jetzt“, drängte Kael und warf einen Blick auf seine Platinuhr. „Meine Zeit ist begrenzt. Deine auch.“

Kael stand reglos da und las jede Spur der Angst, die sich in Hellenas kurviger Gestalt verbarg, ohne dass sie weitere Erklärungen liefern musste.

Hellena schluckte schwer. Der Kloß in ihrem Hals fühlte sich beinahe unmöglich hinunterzuschlucken an.