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Kapitel 1

„Wann wirst du mich endlich heiraten?“

Die Stimme der Frau hallte klar, laut und widerlich durch den Raum. Im dämmrigen Wohnzimmer schmiegte sich ihr Körper vertraut an Herry. Ihre schlanken Finger lagen fest um seinen Nacken, während ihre Lippen immer wieder seine Haut küssten – jene Haut, die Hellena in den vergangenen drei Jahren nicht ein einziges Mal hatte berühren dürfen.

„Nur noch ein bisschen“, erwiderte Herry mit tiefer, rauer Stimme. „Ich werde meine Beziehung mit Hellena bald beenden. Diese Frau mit ihrem Elefantenkörper ... sie ist so langweilig und steif. Schon bei dem Gedanken daran, sie zu berühren, wird mir schlecht. Ahhh ...“

Die Frau in seinen Armen kicherte kokett, bevor sie ihn erneut gierig küsste.

Hinter der leicht geöffneten Tür erstarrte ein Augenpaar.

Hellena Crawley stand schweigend dort. Die Hand, die den Riemen ihrer Tasche umklammerte, war taub geworden. Ihre Brust fühlte sich so zugeschnürt an, als wäre jeglicher Sauerstoff aus ihrer Umgebung verschwunden. Jedes Wort, das Herry aussprach, war wie ein Dolch, der langsam in ihr Herz gestoßen und dann gnadenlos darin herumgedreht wurde.

Eine Frau mit einem Elefantenkörper.

Langweilig. Steif. Widerlich.

Hellena schluckte schwer. Der Geschmack in ihrem Mund war bitter und erstickend. Für einen Moment senkte sie den Blick auf die schwache Spiegelung ihrer Plus-Size-Figur in der Vitrine am Flur. Ihr Aussehen war schon immer der größte Schwachpunkt ihres Selbstvertrauens gewesen. Und heute Abend benutzte ausgerechnet der Mann, dem sie am meisten vertraut hatte, genau diese Unsicherheit, um ihr Stück für Stück ihre Würde zu nehmen.

Was noch mehr schmerzte, war die Tatsache, dass die Frau in den Armen ihres Freundes keine Fremde war.

Sie war ihre eigene beste Freundin – ausgerechnet die Person, die Hellena immer wieder scheinbar getröstet hatte, wenn sie sich wegen ihres Gewichts unsicher fühlte.

Hellenas Welt schien mit einem einzigen Atemzug zusammenzubrechen.

Sie war mit den letzten Resten an Hoffnung und Mut, die sie aufbringen konnte, zu diesem Haus gekommen. Sie hatte Herry um Hilfe bitten wollen – sie wollte sich Geld von ihm leihen, um die Schulden ihres Vaters zu begleichen.

Damals hatte Hellena Herrys Liebeserklärung angenommen, weil er mit süßen Worten zu ihr gekommen war und so getan hatte, als würde ihre Figur für ihn keine Rolle spielen. Zu jener Zeit, ausgehungert nach Zuneigung, hatte Hellena sich unglaublich glücklich gefühlt. Sie hatte nie erkannt, dass Herry sie lediglich ausnutzte. Als persönliche Sekretärin in einem großen Konzern verfügte Hellena über wertvolle Kontakte, einen guten Ruf und ein stabiles Einkommen – Dinge, die Herry in den vergangenen drei Jahren nach und nach aufgebraucht hatte, um sein angeschlagenes Geschäft zu finanzieren.

Jetzt, da sich sein Geschäft nach der vollständigen Aufzehrung von Hellenas Ersparnissen endlich zu stabilisieren begann, warf Herry sie für eine Frau ab, die er als seine „Gleichgestellte“ betrachtete.

Als wäre das noch nicht genug, hatte Hellenas Vater erneut eine Wette verloren.

Die Summe war astronomisch.

Jeden einzelnen Cent, den Hellena sich über Jahre hinweg hart erarbeitet hatte, hatte ihr Vater ohne das geringste schlechte Gewissen aufgebraucht. Nun hatte sie tatsächlich nichts mehr. Gleichzeitig hatten die Kredithaie ihr lediglich vierundzwanzig Stunden gegeben.

Wenn das Geld nicht bezahlt wurde, würde Hellenas kurviger Körper als Pfand dienen, um ihre Forderungen zu begleichen.

Herry lachte erneut im Inneren des Zimmers. Seine tiefe Stimme klang unerträglich angenehm.

„Mach dir keine Sorgen, Darling. Sobald ich diese fette Sekretärin los bin, können wir endlich zusammen sein. Sie ist viel zu naiv. Zum Glück habe ich sie in diesen drei Jahren nie angerührt.“

Hellena schloss fest die Augen.

Die Tränen, die sie zurückgehalten hatte, liefen nun endlich über ihre Wangen.

Hatte sie diese Grenzen nicht aus Respekt vor ihrer gemeinsamen Zukunft gewahrt?

Doch in Herrys Augen war ihre Unschuld nichts weiter als eine widerliche Form von Dummheit.

Ohne einen Laut zu machen, trat Hellena einen Schritt zurück.

Die letzten Reste ihrer Würde weigerten sich, vor diesem Bastard zu kriechen.

Sie drehte sich um und ging in die Dunkelheit der Nacht davon. Zurück ließ sie jede Illusion von Liebe, die sie drei Jahre lang getäuscht hatte.

Das Taxi fuhr mit ihr durch die stillen Straßen.

Auf dem Rücksitz senkte Hellena den Kopf und verschränkte ihre zitternden Hände fest in ihrem Schoß. Die Bilder von Herry und ihrer besten Freundin spielten sich immer wieder vor ihrem inneren Auge ab.

„Dumm ...“, flüsterte sie heiser, während ihre Stimme brach. „Wie dumm ich war zu glauben, dass es einen Mann geben könnte, der mich wirklich liebt, ohne auf mein Aussehen zu achten ...“

Plötzlich war sie von Leere umgeben.

Ihr Freund hatte sie ausgenutzt und betrogen.

Ihre beste Freundin hatte ihr einen Dolch in den Rücken gestoßen.

Und ihr eigener Vater hatte sie an den Rand des Ruins getrieben.

Bzzzt ... Bzzzt ...

Das Handy in ihrer Hand vibrierte.

Eine unbekannte Nummer erschien auf dem Display.

Hellena wischte sich hastig die Tränen aus dem Gesicht, zögerte einen Moment und nahm den Anruf entgegen.

„Hallo?“

„Du hast nur noch zweiundzwanzig Stunden“, bellte eine raue Männerstimme am anderen Ende. „Denk nicht einmal daran wegzulaufen, Hellena. Wenn das Geld bis morgen nicht bereitliegt, gehört dein kurviger Körper uns. Hahaha!“

Klick.

Das Gespräch wurde abrupt beendet.

Hellena erstarrte.

Ihr Atem ging sofort unregelmäßig.

Die Drohung traf sie wie ein vernichtender Schlag und löste eine Welle der Panik in ihrem Körper aus. Kalter Schweiß bildete sich an ihren Schläfen.

Wen konnte sie überhaupt noch um Hilfe bitten?

Sie hatte keine andere Familie.

Ihre Freunde?

Sie hatten sich alle von ihr distanziert, nachdem sie von den schrecklichen Gewohnheiten ihres Vaters erfahren hatten.

Ihre Ersparnisse waren vollständig aufgebraucht.

Mitten in der Verzweiflung, die sie beinahe zu ersticken drohte, schoss ihr plötzlich ein Name durch den Kopf.

Kael Willian.

Der CEO des Unternehmens, in dem sie arbeitete – und ihr direkter Vorgesetzter.

Der Mann war dafür bekannt, kalt, anspruchsvoll und rücksichtslos zu sein.

Kael war der Typ Mensch, der seine Angestellten niemals nach ihrem Aussehen beurteilte – einer der Hauptgründe, warum Hellena trotz der ständigen Hänseleien aus anderen Abteilungen fünf Jahre lang seine persönliche Sekretärin hatte bleiben können.

Kael kümmerte sich ausschließlich um Effizienz.

Würde ein so kalter Mann tatsächlich bereit sein, einem seiner Mitarbeiter für eine persönliche Angelegenheit eine derart große Summe zu leihen?

Hellena bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen.

Es schien unmöglich.

Während all der Jahre, in denen sie für ihn gearbeitet hatte, hatten sie kaum über etwas anderes als die Arbeit gesprochen.

Kael sah sie stets mit einem scharfen, einschüchternden Blick an.

Aber welche andere Wahl hatte sie jetzt?

Von ihrem Chef abgewiesen und gedemütigt zu werden, war weitaus besser, als sich diesen widerlichen Geldeintreibern auszuliefern.

„Hellena, du musst stark bleiben“, flüsterte sie sich selbst zu und versuchte, ihr zunehmend zerbrechliches Herz zu ermutigen. „Es kann nicht schaden, es zu versuchen.“

Als das Taxi schließlich vor ihrem Apartmentgebäude anhielt, übergab Hellena dem Fahrer das letzte Geld aus ihrer Brieftasche.

Sie stieg mit schleppenden Bewegungen aus und spürte, wie der Nachtwind schärfer denn je durch ihre Knochen schnitt.

In dem stillen Zimmer saß Hellena reglos auf der Bettkante.

Sie starrte ausdruckslos auf den Bildschirm ihres Handys.

Dort war Kael Willians Kontaktinformation zu sehen – die Nummer, die sie ausschließlich für Notfälle im Unternehmen benutzte.

Ihr Daumen schwebte unsicher über dem Bildschirm.

Was, wenn Kael wütend wurde?

Was, wenn sie wegen dieser Dreistigkeit gleich morgen früh gefeuert wurde?

Doch das Bild der Drohungen der Geldeintreiber schoss ihr erneut durch den Kopf und fegte jedes Zögern hinweg.

Mit zitternden Händen begann sie zu tippen.

[Entschuldigen Sie bitte, dass ich Sie so spät in der Nacht störe, Mr. Kael. Ich möchte mit Ihnen über etwas sehr Wichtiges und Dringendes sprechen. Dürfte ich Sie morgen früh vor Beginn der Arbeitszeit in Ihrem Büro treffen?]

Hellena las die Nachricht mehrmals durch und vergewisserte sich, dass sie nicht respektlos klang, bevor sie schließlich auf „Senden“ drückte.

Eine Minute ...

Zwei Minuten ...

Die Zeit schien sich zu verlangsamen und ihr ängstliches Herz zu quälen.

Dann leuchtete plötzlich erneut der Bildschirm ihres Handys auf.

Eine Antwort war eingetroffen.

Kurz.

Präzise.

Und mächtig genug, dass ihr Herz für einen Moment aussetzte.

[Du musst nicht bis morgen warten. Komm heute Nacht zu mir in meine Wohnung.]

Hellena starrte auf die Nachricht.

Erneut liefen Tränen über ihre Wangen.

Doch diesmal begleitete ein kleiner Hoffnungsschimmer ihre Tränen.

„Ich hoffe, Mr. Kael ist bereit, mir zu helfen“, murmelte Hellena hoffnungsvoll.

Gleichzeitig regte sich jedoch ein ungutes Gefühl in ihrer Brust, als sie an ihren unberechenbaren Vorgesetzten dachte.

Aber ... warum würde Mr. Kael sie mitten in der Nacht in seine private Wohnung bitten?